В целом пока все не так уж и плохо. Приземлился, пардон, прикирианился, целым и невредимым да и спас особу королевской крови, а за это должно полагаться щедрое вознаграждение. Взгляд Березина случайно упал на кирианскую царевну. Улыбка у неё что надо. Может, ещё Григорием Орловым при здешнем дворе стану? Да. Определенно Кириан начинает нравиться.
Отряд скакал по неширокой, но ухоженной дороге минут сорок, как густой лес внезапно расступился.
Взору Руслана предстало широченное поле. Его края пропадали где-то в серости терявшей силу ночи. А впереди, на расстоянии двух километров по его прикидкам, вставали высокие горы. Не понятно, каким образом, но здешняя равнина просто обрывалась каменной стеной высоченного хребта, протянувшегося с севера на юг на сотни, если не тысячи километров. Новая загадка Кириана ставила в тупик.
Проехав с полпути до гор, Руслан увидел, что дорога упирается в крепость. По первому впечатлению, она весьма внушительных размеров. Позже Руслан выяснил, что крепость вмещала пятитысячный гарнизон.
— Твердь, — послышались позади голоса дружинников.
По мере приближения к крепости открывались новые интересные подробности. Стены образовывали полукруг, тем самым преграждая путь в широкое ущелье. Они были высокими и, судя по всему, толстыми. Через каждые двести шагов высились зубчатые башни. За внешними укреплениями виднелась вторая линия крепостных стен, ещё более высокая и прочная.
Вскоре Руслан обратил внимание на скалы, примыкавшие к крепости. В них тоже имелись бойницы! Помимо прочего дорогу к Тверди преграждал глубокий ров, заполненный водой, через который перекидывался подвесной мост.
— Сюда мы и направлялись до того, как попали в засаду, — заговорила Рогнеда, когда вместе с воеводой царской гвардии подъехала к Руслану.
Тот кивнул, сказав в ответ:
— Сильная крепость. Ваше Высочество, наверно, совершает объезд собственных владений?
— Нет, — ответила девушка. — Я веду отступающие рати. За Кряжем мы остановимся и пополним полки. Думаю, князю как путешественнику из далекой страны, любопытно услышать что-нибудь о крепости. Пусть Свенельд расскажет.
— Буду только рад, — сказал воевода. С малых лет он никогда не жаловал ни магию, ни колдунов, а ежели рядом появлялся чародей или ещё кто причастный к колдовству, то у него начинало сосать под ложечкой. Предчувствие ни разу не обмануло Свенельда, и когда встретили Гуара, оно заявило о себе в полный голос. Но, чудное дело, рядом со странным князем Русланом ничего подобного не происходило. Может поэтому загадочный иноземец сразу понравился Свенельду.
— Твердь — самая мощная крепость в нашей державе. Полагаю, что и на всем Срединноморье тоже, — с гордостью заявил воевода. — Скорей всего, лишь у гномов имеются более совершенные горные сооружения.
До крепости оставалось двести метров. Сложенная из серого камня, под цвет скального массива, она словно вырастала из горы, казавшись её естественным продолжением.
— С той стороны хребта ущелье тоже огорожено стенами. Они точно такие же, как здесь, — продолжал Свенельд. — На равных расстояния от внешних бастионов ущелье преграждается еще двумя линиями укреплений. По сути, Твердь состоит из двух крепостей. Если враг прорвется в ущелье с этой стороны кряжа или с той, ему опять придется штурмовать ничуть не более слабую крепость.
— А что, за хребтом есть кому напасть, раз потребовалась такая крепость? — спросил Руслан.
— Раньше были. Гоблины. Они постоянно делали набеги на Росмалу, проходя через это ущелье. Другого пути через горы ведь нет. Вот и пришлось царю Рогволду четыре сотни лет назад построить Твердь. Её возводили гномы. Даже великий белый волшебник Лаар чуть поколдовал.
Поправив ремень, воевода заговорил дальше:
— Лет двести назад то ли гоблины ослабли, то ли Росмала в силу вошла, но начали мы теснить зеленых на восток. А на их землях, прежних землях, — поправился Свенельд, — теперь Закаменное воеводство. В общем, однажды Твердь потеряла значение как преграда на пути их полчищ. Но, хвала богам, мудрость не оставила росмальских царей: крепость содержалась в полном порядке, гарнизон и тот не уменьшили. И вот настал час, когда крепость снова нужна Росмале.
Пока Свенельд рассказывал о Тверди, отряд приблизился к крепости вплотную. По только что опустившемуся мосту навстречу уставшим дружинникам вышли десятник и полдюжины стражников с пиками. За ними незамедлительно опустилась прочная решетка.
— Назовитесь! — потребовал десятник, но, узнав ехавшую впереди царевну, подал сигнал поднять решетку.
С любопытством озираясь по сторонам, Руслан отметил, что крепость действительно крепка. Взять хотя бы толщину стен. Если не ошибался, наружные составляли шесть метров.
Березин хотел было держатся около Рогнеды и Свенельда, однако те быстро затерялись средь набежавших вельмож. Весть о прибытии самой царевны мигом разнеслась по крепости.
Руслан с удивлением обнаружил, что огорчился. Царевна, эта милая девушка с чудными голубыми глазами, золотыми волосами и очаровательной улыбкой, оставила его, не сказав ни слова.
Угрюмый Руслан стоял посреди спешившейся дружины, не зная, как устраиваться дальше.
— Князь, пойдемте. Я провожу вас в покои.
Инопланетник оглянулся. К нему незаметно подошел незнакомый человек лет сорока, одетый в незатейливую домотканую одежду.
— Куда идти? — несколько рассеянно спросил Руслан.
Поклонившись, слуга ответил:
— Царевна послала меня проводить князя в покои, где можно отдохнуть.
— Сейчас?
После утвердительно ответа, Руслан взбодрился и двинулся за слугой, думая, что царевна не забыла его. Березину хотелось встретиться с ней снова, ведь у Рогнеды такая улыбка!
Провожающий привел к двухэтажному строению средних размеров, вплотную соседствовавшему со скалой. Его архитектура отличалась простотой, но отнюдь не убогостью и была приятна взору.
— В нем останавливаются члены царского рода и люди благородной крови, близкие Трону, — поведал слуга.
Руслан с удовольствием подумал, что теперь он благородный дворянин, приближенный к власти.
Войдя внутрь Крепостного дворца, как громко именовал его слуга, Березин обнаружил, что внутреннее убранство роскошью не хвасталось. В широком холле висели шесть гобеленов, три справа, три слева, на которых изображались сцены битв с гоблинами. Вдоль стен тянулись добротные лавки, отделенные друг от друга тяжелыми бронзовыми светильниками. За исключением широкой лестницы, устланной темно-зеленой дорожкой, и двух обитых медью дверей больше ничего нет.
