Асуна появилась через пару минут, переодевшись в простую белую блузку и юбку до колена. Ну, я сказал «переодевшись», но на самом деле ни снимать, ни надевать одежду здесь не приходилось. Все, что нужно было сделать – это повозиться немного с фигурой персонажа в окне характеристик. Но существовал промежуток в несколько секунд, когда игрок оставался в одном белье. Так что большинство игроков, особенно девушки, никогда не переодевались прилюдно – ну разве что очень смелые игроки-мужчины. Конечно, наши тела – всего лишь кучка цифр, преображенная в трехмерную картинку, но такого рода мысли за два года изрядно потускнели; и прямо сейчас мои глаза бесстыдно шмыгнули по голым рукам и ногам Асуны.
Асуна, понятия не имевшая о моем внутреннем конфликте, кинула на меня пронзительный взгляд и спросила:
- Ты собираешься так и остаться в этом?
Я торопливо открыл меню и снял свою кожанку и меч. Заодно я вынул из рюкзака Мясо Тушейного Кролика (которое автоматически оказалось помещено в глиняную миску) и положил на стол перед собой.
- Вот, значит, ты какой, легендарный ингредиент класса «супер»... итак, что бы мне из него сделать?
- П-прислушаюсь к рекомендациям повара.
- О?.. Нууу, тогда предлагаю его потушить. Он даже и называется «Тушейный».
Асуна направилась в соседнюю комнату; я за ней.
Кухня была просторна; рядом с печью выстроились многочисленные дорогие на вид кухонные приборы. Асуна дважды щелкнула по поверхности печи, выставила время в появившемся всплывающем окошке и извлекла из шкафчика металлическую кастрюлю. В кастрюлю она опустила мясо, затем кинула туда же парочку каких-то трав, залила водой и накрыла крышкой.
- Если б я реально готовила, тут еще много чего нужно было бы сделать. Но в SAO все настолько быстро, что даже неинтересно.
Жалуясь вслух, Асуна успела отправить кастрюлю в печку и нажать в меню кнопку «Старт». Пока шел отсчет трехсот секунд, она точными движениями перемещалась по кухне, готовя разнообразные закуски и гарниры. Я обалдело смотрел, как она кружится, не допуская ни единой ошибочки ни в работе с меню, ни в каких-то реальных действиях.
Прошло всего лишь пять минут, а стол уже был накрыт и мы с Асуной сидели за ним друг напротив друга. Коричневое варево в стоящей передо мной тарелке выглядело неимоверно вкусно. В ноздри заползал дразнящий аромат. Толстые куски мяса с мраморно-белыми прожилками были залиты густым соусом и выглядели просто завораживающе.
Мы взяли ложки, чувствуя, что даже пожелание «приятного аппетита» займет слишком много, нереально много времени. А затем мы набили рот лучшей едой, какая только существовала в SAO. Я впивался в сочное мясо, смакуя тепло и вкус, наполнявшие рот.
При еде в SAO жевание пищи компьютером не моделировалось. Вместо этого применялся «Движок воспроизведения вкуса», разработанный вместе «Агасом» и неким дизайнером-программистом окружающей среды, который с ним сотрудничал.
Движок этот посылал в мозг пользователя заранее запрограммированные ощущения вкуса различной пищи; он заставлял пользователя чувствовать себя так, словно он на самом деле что-то ест. Изначально он предназначался людям, которым было запрещено есть те или иные продукты или которым приходилось ограничивать себя в еде вообще; он обманывал мозг, посылая в него фальшивые ощущения тепла, вкуса и запаха. Другими словами, наши реальные тела непосредственно сейчас ничего не ели, а все, что происходило, было лишь безудержной стимуляцией наших мозгов компьютерной программой.
Но думать о подобных вещах в такой ситуации просто-напросто не хотелось. Я, вне всякого сомнения, вкушал лучшую пищу за все время, что провел в SAO. Мы с Асуной не произносили ни слова – мы были слишком заняты, зачерпывая ложками подливку и отправляя ее в рот.
В конце концов, когда мы вычистили наши тарелки (во всех смыслах этого слова – как будто это кушанье реально существовало) и на столе осталась лишь пустая посуда, Асуна с наслаждением выдохнула.
- Хаааа... как же здорово, что я дожила до этого момента...
Я был с ней абсолютно солидарен. Впервые за очень долгое время меня буквально переполняло чувство полного блаженства от удовлетворения одной из жизненных потребностей. Я сидел за столом, потягивая таинственно пахнущий чай. Существует ли в реальном мире вкус мяса, которое я только что ел, и вкус чая, который я сейчас пью? Или эти вкусы создали искусственно, подкручивая параметры системы? Такие мысли рассеянно бродили у меня в голове.
Асуна, сидящая напротив меня с чашкой в руках, положила конец минутам тишины, которые тянулись с окончания трапезы.
- Иногда так странно... как бы сказать... иногда мне кажется, что я родилась в этом мире и живу здесь с рождения... ну или что-то в этом роде.
- ...Мне тоже. В последнее время иногда я целыми днями не думаю о том мире. Да и не только я... сейчас вообще немного людей осталось, кто зациклен на «прохождении» или «выходе».
- И скорость прохождения упала. Сейчас на переднем крае осталось человек пятьсот, не больше. И это не только из-за опасности... все уже привыкли к ней, к этому миру...
Я молча сидел, не в силах оторвать глаз от красивого лица Асуны, отсвечивающего оранжевым в свете лампы.
Это лицо не могло принадлежать человеку. Такая гладкая кожа, блестящие волосы – оно было слишком прекрасным, чтобы принадлежать какому бы то ни было живому существу. Но для меня это лицо больше не было набором полигонов. Я принимал его как оно есть. Если я сейчас вернусь в реальный мир и увижу реального человека, скорее всего, его вид приведет меня в замешательство.
Хочу ли я по правде вернуться туда... в тот мир?
Эта неожиданная мысль меня озадачила. Я каждый день поднимался с рассветом и набирал очки опыта, картируя лабиринты. Действительно ли я занимался этим из-за того, что стремился выйти из игры?
Раньше – да, стремился. Я рвался как можно быстрее покинуть эту смертельную игру, где ты никогда не знаешь, доживешь ли до вечера. Но теперь я к этой игре привык...
- Но я хочу вернуться, - отчетливо проговорила Асуна, словно прочла конфликт у меня в голове. Я резким движением поднял голову.
Асуна улыбнулась мне, не знаю почему, и продолжила.
- Потому что есть так много вещей, которые я еще не испробовала.
Я охотно закивал.
- Ага, думаю, нам надо как следует стараться. Иначе я не смогу смотреть в лицо тем ремесленникам, которые нам помогают...
Я отхлебнул чаю, точно стараясь залить конфликт внутри себя. До верхнего уровня было очень далеко. Еще долго будет не поздно обо всем этом думать.
Ощутив внезапный приступ откровенности, я сидел, не сводя с Асуны глаз и пытаясь подобрать слова, чтобы выразить ей мою признательность. Вдруг лицо Асуны скривилось, и она замахала рукой.
