Я охотно закивал.
- Ага, думаю, нам надо как следует стараться. Иначе я не смогу смотреть в лицо тем ремесленникам, которые нам помогают...
Я отхлебнул чаю, точно стараясь залить конфликт внутри себя. До верхнего уровня было очень далеко. Еще долго будет не поздно обо всем этом думать.
Ощутив внезапный приступ откровенности, я сидел, не сводя с Асуны глаз и пытаясь подобрать слова, чтобы выразить ей мою признательность. Вдруг лицо Асуны скривилось, и она замахала рукой.
- Н-н, нет.
- Ч-что?
- Были случаи, когда игроки-мужчины признавались мне в любви с вот таким же выражением лица.
- Чего...
К сожалению, хоть мои боевые навыки были на высоте, но ничего подобного мне прежде испытывать не доводилось, так что я просто сидел на месте, открывая и закрывая рот, не в состоянии что-либо ответить.
Асуна взглянула на меня и расхохоталась. Должно быть, я сейчас выглядел редкостным дебилом.
- Значит, сейчас нет никого, к кому ты был бы особенно близок?
- Ну и что в этом такого?.. Меня устраивает, я все равно одиночка.
- Ну, раз уж ты играешь в MMORPG, должны же у тебя быть друзья.
Затем улыбка исчезла с лица Асуны, и она спросила серьезно, словно учительница или старшая сестра:
- Ты не думал когда-нибудь о том, чтобы вступить в гильдию?
- Эээ...
- Я понимаю, бета-тестерам вроде тебя трудно привыкнуть играть в группе, но... - ее лицо посерьезнело еще больше. – Мне кажется, после семидесятого уровня алгоритмы монстров стали более случайными.
Я тоже это чувствовал. Планировали ли программисты изначально, что тактику компьютера должно быть труднее читать с каждым уровнем, или же программа самообучалась? Если последнее, то дальше будет еще тяжелее.
- Если ты один, разбираться с неожиданностями будет все труднее. Не всегда можно убежать. Играть партией куда безопаснее.
- У меня достаточно запасных путей. Спасибо за совет, но... гильдии просто, знаешь... и...
Лучше всего было бы, если бы я на этом и остановился, но я зачем-то начал хорохориться.
- В моем случае от сопартийцев всегда больше проблем, чем пользы.
- О, вот как?
Сверкнула вспышка; что-то серебристое словно рассекло воздух передо мной, и к тому моменту, как я понял, что произошло, острие ножа Асуны висело прямо перед кончиком моего носа. Это был базовый навык рапириста, «Прямой выпад». Ну, я сказал «базовый», но благодаря высокой ловкости Асуны скорость выпада была просто невероятна. По правде сказать, я даже не мог уследить за траекторией оружия.
Я криво улыбнулся и поднял руки «сдающимся» жестом.
- ...Окей, ты исключение.
- Хммф.
Асуна со скучающим видом убрала нож от моего лица и принялась крутить его между пальцами. А затем она произнесла нечто совершенно неожиданное.
- Тогда давай мы с тобой объединимся в партию. Как лидер антибоссовой партии, я должна проверить, так ли ты силен, как говорят слухи. Я уже показала тебе, что я достаточно сильна. Кроме того, на этой неделе черный цвет приносит удачу.
- Что, что ты сказала?!
От этого абсурдного заявления я чуть не свалился со стула и принялся лихорадочно искать аргументы для отказа.
- Если... если ты это сделаешь, что с твоей гильдией?
- Надеюсь, ты не думаешь, что у нас квота по уровням?
- А что с твоими телохранителями?
- Я их оставлю.
Я поднес чашку ко рту, пытаясь выиграть время, но она оказалась пустой. Асуна взяла ее у меня с очень чопорным видом и наполнила горячим напитком из котелка.
Сказать по правде – предложение было очень заманчивым. Почти любой парень мечтал бы объединиться с самой красивой девушкой Айнкрада. Но именно поэтому я спрашивал самого себя: почему столь знаменитая личность, как Асуна, захотела этого объединения?
Может, ей меня жалко, потому что я одиночка и всегда и везде один? Переполняемый этими невеселыми мыслями, я на автомате брякнул нечто, что вполне могло бы привести к моей кончине:
- На переднем крае опасно.
Нож Асуны вновь метнулся ко мне, сейчас он, казалось, сверкал ярче прежнего. Я тут же поспешно кивнул. Я по-прежнему не понимал, почему она выбрала меня, далеко не самого выдающегося среди тех, кто занимается прохождением игры; но все же я, собрав всю свою решимость, произнес:
- О-окей. Значит... жду тебя возле Портала на семьдесят четвертом завтра в девять утра.
Асуна уверенно улыбнулась и опустила руку с ножом.
Я понятия не имел, сколько времени мужчине можно оставаться в доме женщины, чтобы это не стало грубостью, так что решил распрощаться сразу же, как только мы закончили есть. Асуна проводила меня до подножия крыльца. Затем она наклонила голову чуть вбок и сказала:
- В общем... я, наверно, должна тебя поблагодарить за сегодняшний день. Еда была хороша.
- А, я, я тоже. Я бы с удовольствием попросил твоей помощи еще раз... только вряд ли мне удастся еще раз наложить лапы на что-то подобное.
- О, даже у обычной еды совсем другой вкус, если ты хорошо умеешь ее готовить.
Произнеся эти слова, Асуна задрала голову к небу, уже полностью залитому ночной мглой. Но, разумеется, ни о каких звездах и речь не шла. В ста метрах над нами висел мрачный покров из железа и камня. Я тоже поднял голову и пробормотал:
- ...Эта ситуация, этот мир... это ли хотел создать Каяба Акихико?..
Вопрос этот я обратил наполовину к самому себе – все равно мы оба не могли на него ответить.
Каяба наверняка наблюдал за этим миром, спрятавшись невесть где; о чем он сейчас думал? Нынешняя мирная обстановка, пришедшая после кровавого хаоса первых дней – разочаровывала ли она его или радовала? Откуда же мне знать.
Асуна, не говоря ни слова, шагнула ближе ко мне, и я ощутил тепло на своей руке. Была ли это игра воображения, или же вновь сделали свое дело безупречные симуляторы?
Началась эта игра со смертью 6 ноября 2022 года; сейчас был уже конец октября 2024. И даже к сегодняшнему моменту, почти через два года, ни единого известия не пришло к нам с той стороны, что уж говорить о какой-либо помощи. Все, что мы могли, – это жить и медленно, шаг за шагом, подниматься наверх.
Вот сейчас я об этом думаю, а в Айнкраде прошел очередной день. Куда мы идем, что ждет нас в конце... есть уйма вещей, о которых мы ничего не знаем. Путь нам предстоит долгий, свет в конце пути еле виден. Но – есть и кое-что хорошее.
Глядя на огромный железный покров, я позволил своему воображению унестись вверх, в тот неведомый мир, который мне еще только предстоит увидеть.
9 утра.
Погоду на сегодня выставили слегка облачную, и заливший город рассветный туман еще не рассеялся. Идущий снаружи свет запутывался в тумане, отчего все окрестности были окрашены лимонно-желтым.
