Он был уверен, что ему показалось, но на мгновение он увидел как один огромный воздушный морок, размером в мили, впивался в землю когтями из живых молний.
Затем ворды начали кричать, все в один голос.
Вопль заставил волосы Эрена встать дыбом, но он сделал шаг вперед и смотрел, держась за поручень балкона.
Бурлящий, пульсирующий ритм массы вордов, то чувство подспудной организованности и цели, которое делало их похожими на разные органы одного тела, исчезло.
За следующие несколько минут Эрен увидел, как нападающие ворды превратились из целеустремленной и дисциплинированной армии в сборище голодных, опасных хищников.
Хотя под жутким натиском огромной толпы ворда, находящиеся в авангарде продолжали штурм стен Гаррисона, в задних рядах царила совсем другая история.
Эрен с помощью фурий увеличил видимость и глядел, как прямо в тылу битвы ворд начал бросаться друг на друга, видимо движимый отчаянным голодом — а их дальний арьергард стал отступать.
Потребуется много времени, возможно много часов, прежде чем давление на авангард войск ворда ослабнет и позволит им отступить, но это произойдет. Это произойдет!
— Что ты видишь? — встревоженно спросил Граф Кальдерон, с усталостью в голосе.
— Они разбегаются, — сказал Эрен.
Он осознал, что его голос наполнен эмоциями, не только неожиданными, но и недопустимыми.
— Они набрасываются друг на друга в толпе. Они разбегаются.
Его зрение чем-то размылось.
— Они разобщены. Они разбегаются.
— Они сделали это, — выдохнул Граф Кальдерон. — При всех фуриях, они сделали это. Они убили Королеву!
Эрен не слышал, что Кальдерон говорил дальше.
Месяцы ужаса и отчаянья свелись к этому моменту.
Он понял, что сидит на каменном полу балкона, рыдая и смеясь одновременно.
Он никогда, совершенно никогда не верил, что ворд может быть повержен.
Только не после стольких отступлений и стольких чудовищных сюрпризов.
Но здесь, в Долине Кальдерон, они наконец сделали это.
Они вынесли самые мощные удары врага и выжили.
Империя уцелела. Империя выстоит.
Она выстоит благодаря жертве Цереса и благодаря довольно непритязательному Гражданину с окраины, который сейчас опустился перед ним на колени, положив мускулистую руку на плечо Эрена.
— Полегче, сынок. Пойдем со мной. Тебе стоит выпить. Я отдал указания Легионам, продолжать сменять друг друга свежими отрядами. Теперь нам остается только ждать.
Эрен кивнул несколько раз.
— Выпить, — сказал он хрипло. — Я не особо пьющий, — добавил он, — но, если не выпить за это, за что еще пить? Пойдем.
В конечном счете история сочтет появление ворда моментом истины, лучшим событием за все существование Алеры.
Ворд заставил нас превзойти себя, развиться после столетий застоя и выйти за собственные рамки.
Это несомненно, ведь благодаря ворду мы приобрели множество новых врагов, в канимском понимании этого слова.
Возможно мы останемся таковыми и приобретем еще больше.
Но история — холодный и отстраненный наблюдатель.
Те из нас, кто встретил сегодняшний день, имеют более конкретные цели: мы должны залечивать свои раны, скорбеть по погибшим и …пережить зиму.
К воронам, что думают историки.
История пишет сама себя.
— «Гайус Таварус Магнус 1», исправленному верить[3].
— Слишком туго, — пожаловался Тави, дергая ворот туники.
— И это абсурдный перебор. Честно говоря, люди голодают, а они пытаются нарядить меня в драгоценности и золотую парчу.
— Никто не голодает, — сказал Макс. — Они просто прикидываются.
Он был одет в новую броню, отмеченную черным вороном Первого Алеранского Легиона на красно-синем фоне, а его мундир и капитанский плащ были из красного бархата.
— Если хочешь знать мое мнение, вороны, это отличный способ избавиться от кроуча. Пусть люди едят его, раз уж еды не хватает.
— Умник. Меня тошнит от этого.
Макс фыркнул, шлепнул Тави по рукам и начал застегивать воротник.
— Тогда перестань есть его.
— Я не могу сказать половине народа Империи, что они должны питаться жучим воском и не есть его сам, Макс.
— Конечно можешь. Ты же Первый Лорд, — вскинул бровь Макс. — Ты не должен так сильно беситься. Знаешь, эта туника соответствует твоему статусу.
Тави закряхтел от неудобства.
— Может, это ужасная безвкусица, но тебе определенно идет. Плюс, теперь я не ношу ежедневно доспехи.
— И это показатель, — весело сказал Макс. Он с нажимом застегнул последнюю застежку на воротнике и осторожно взглянул на Тави.
— Почему твое лицо побагровело?
Тави направил легкое заклинание металла к золотым нитям в ткани, немного растянув её.
Когда воротник был немного ослаблен, он смог дышать не прикладывая усилий.
— Вот. Ну, как?
— Ох, ах, — произнес Макс, осторожно оглядывая его. — Ты выглядишь как… Первый Лорд.
— Исчерпывающий ответ. Спасибо тебе.
— Всегда пожалуйста, Кальдерон, — сказал Макс с ухмылкой.
— Макс, — сказал Тави. — Есть… Есть известия от Крассуса?
— Ухмылка Макса сникла.
— Он… не придет. Официально он помогает отцу и матери удерживать ситуацию в Антиллусе под контролем. Но он все еще расстроен из-за… Что ж, из-за всего.
Тави кивнул, нахмурившись.
— Я рад, что Антиллус вернул Доротею.
Макс кисло хмыкнул.
— Она почти стала человеком за последние пару лет. Думаю, она сможет быть там полезной.
— Конечно, Крассус в надежных руках, особенно, что касается исцеления. Я… Хотел бы я знать, как все наладить.
— Перестань думать, что можешь исправить всё, — прямо сказал Макс. — Дай время. Это поможет. Или нет. Но ты сделаешь только хуже, если будешь давить.
Тави кивнул.
— Спасибо.
— Всегда рад объяснить тебе очевидное, Кальдерон. А сейчас прошу прощения. Ничто не делает девушку более податливой соблазнению, чем свадьба. У меня есть планы. Увидимся на церемонии.
— Верадис здесь, не так ли? — спросил Тави. — Ты правда думаешь, что она изменит свое мнение о тебе только из-за праздничной обстановки?
Макс усмехнулся. — Как узнать, если не попробовать? Он остановился у двери и сказал, более серьезно. — Я приглядывал за ней с момента смерти ее отца. Следил, чтобы никто не давил на нее, и такое прочее. Шепнул пару слов на ушко некоторым клиентам Череуса, которые, назовем это так, не оценили его жертву.
Тави улыбнулся другу и наклонил голову, ничего не говоря.
Во времена Академии Макс в таких же выражениях рассказывал о драках с владельцами нечестных домов азартных игр.
