— Стой! Куда ты? — выкрикнул тот же человек.
Нинель упала в траву и замерла, разглядывая мужчин. Они стояли в воротах и ошарашенно перешептывались:
— Что это было?
— Не знаю.
— Пойду найду ее, — произнес один из стражников. Его остановил другой, положив руку на плечо.
— Погоди, а вдруг это засада? Ты видел ее?
— Это же эльфийка. Мы с эльфами уже пятьсот лет не воевали, — упрекнул его мужчина. — Ты видел ее испуганные глаза? А если она ранена?
Его отпустили, и мужчина медленно пошел искать странную эльфийку.
Нинель сидела в траве и пыталась успокоиться. Частью себя она понимала, что люди не причинят ей вреда, но другая часть вопила о том, что они опасны. В темноте она чувствовала себя намного увереннее. Она вышла из травы на дорогу. Мужчина увидел ее и остановился.
— Привет, — неуверенно поздоровался он. — Что ты здесь делаешь? Почему ты одна? Что с тобой случилось?
— Здравствуй, — холодно отозвалась Нинель, тут же мысленно отругав себя за это. Ей было тяжело разговаривать более теплым тоном, но надо было пересилить себя. Необходимо расположить к себе людей, чтобы они помогли ей. Она внимательно оглядела мужчину — он был коренастый, с седыми волосами до плеч и небольшой бородкой. «Немолодой», — подумала Нинель и продолжила разговор:
— Я отстала от своего отряда, столкнулась с гоблинами, и мне нужна помощь.
— Гоблинами?! Ты не ранена?
— Нет.
— Да, гоблины распоясались после войны с Кинмером, — протянул мужчина. — Границы охранять стало тяжелее после того, как многие мужчины полегли на этой войне.
Нинель не слышала об этой войне. Возможно, она произошла, пока Нинель не было в Хауле, и это неудивительно — люди постоянно воюют между собой. Кинмер — государство южнее Карболда, и у них общая граница, которую можно было оспорить.
— Пойдем, мы тебя не тронем, — позвал стражник эльфийку. — У нас давно не останавливались эльфы! В последнее время вы все меньше покидаете свой лес, — глядя, как эльфийка идет в его сторону, он улыбнулся и тоже пошел к воротам. — Ну, это понятно, неспокойно у нас, у людей, стало.
Мужчина продолжал говорить, но Нинель его слушала в пол-уха. Они приближались к воротам, и свет опять начал раздражать. Нинель вновь почувствовала беспокойство и боролась с желанием удрать в темноту.
Два других стражника выдохнули, когда увидели, что их товарищ возвращается невредимым.
— Все в порядке, она просто отбилась от своих и столкнулась с гоблинами, — пояснил мужчина.
— Гоблины? — взволновался один из них. — Надо выставить стражу побольше! Они могут напасть!
— Не нападут, — мрачно буркнула Нинель. — Их слишком мало осталось.
Мужчины переглянулись. От того холода, с которым говорила эльфийка, мурашки бежали по коже.
— Ты расправилась с ними в одиночку? — не поверил немолодой стражник.
— Их было не так много, — уклончиво ответила Нинель.
— На всякий случай мы выставим больше охраны.
— Проходи, — произнес седовласый. — Можешь дождаться рассвета у нас в караульной. Ночью тебе нечего делать в городе.
Нинель поняла, что ее хотят оставить под присмотром, чтобы убедиться, что она не несет угрозу для города. Она кивком приняла предложение.
Ее отвели в небольшое помещение, находящееся рядом с вышкой. В нем на соломе спали сменщики, стоял стол со скамьями. Нинель присела за стол, к ней подсел седой стражник. Он внимательно ее оглядывал, хотя свет свечи был тусклым. Нинель накинула капюшон на голову, чтобы скрыть свою внешность и чтобы докучливый человек не принялся задавать вопросы.
— Откуда ты такая пришла? — пробормотал он шепотом, чтобы не разбудить товарищей.
Нинель ничего не ответила.
— Ложись спать, — стражник махнул рукой на кучу соломы. — Завтра мы впустим тебя в город. Скоро рассвет, и мне надо отчитаться о тебе начальнику.
Нинель послушно легла на солому и закуталась в плащ. В помещении было гораздо теплее, чем на улице, и девушка начала постепенно согреваться. Нинель была еще в некотором шоке от тех событий, что так стремительно развивались в последние пару суток. Она чутко вслушивалась в шорохи мышей в соломе, в храп спящих рядом людей и не могла поверить, что ее больше не окружают демоны. Неужели она наконец-то сможет расслабиться и забыть о постоянной опасности? Девушка обхватила себя за плечи, сжалась в комок и постаралась успокоиться. Вскоре она провалилась в дрему, но того беспечного сна, что был у нее в день, проведенный в пещере с Вестником Зла, так и не было.
Ближе к утру до ее уха долетел разговор. Вначале она не обратила на это внимания, лишь сильнее сжалась в комок, пытаясь согреть ноги в разорванных сапогах. Но потом интуиция заставила ее прислушаться.
— Действительно эльфийка?
— Да, самая настоящая. Молодая.
— Страшно выглядит твоя эльфийка, словно нищая побирушка.
— Поэтому и цена за нее такая маленькая!
Нинель резко вскочила, но ее осадили направленным на нее острием меча.
— Что за ерунда? — зашипела Нинель, схватившись за рукоять сабли.
Лезвие меча коснулось ее шеи.
— Ну давай, вытащи оружие, и в твоей шее появится улыбка, — насмешливо сказал бородатый человек. На нем не было знаков отличия стражи города, и одет был в более походную одежду. В этот момент в караульной никого, кроме них троих, не было. Очевидно, спавшие ушли принимать смену у дежуривших. Повернувшись к стражнику, который вчера был в числе встретивших Нинель в воротах города, бородатый ухмыльнулся:
— Слышал? Ругается. На эльфийском.
— На саханском, ублюдок, — процедила Нинель сквозь зубы.
Мужчина повернулся к ней, и в его глазах девушка увидела ярость. В следующий миг он с силой ударил ее в висок эфесом меча. Мир поплыл перед глазами, и Нинель почти без сознания рухнула на солому…
Нинель пришла в себя, когда ее уже везли на лошади прочь от города. Рассвет встретил ее безжалостным светом, и девушка закрыла глаза. По лучам солнца она поняла, что ее везут на юго-восток. Она прислушалась. Лошадь была одна, и ее вел в поводу человек. Ветер шумел в деревьях — значит, они шли где-то рядом с лесом. Нинель попыталась высвободить связанные руки, но у нее это не получилось. Надо открыть глаза, чтобы взглянуть, каким способом ее связали, и оценить, можно ли выбраться из пут. Нинель приоткрыла слезящийся глаз и глянула на руки — довольно простые узлы, она справится с ними в два счета. Демоны связывали ее более сложными техниками. Что насчет ног? Нинель не видела их, но чувствовала, что они свободны.
До ее слуха донеслись разговоры: они приближались к группе людей. Нинель решила пока сохранять спокойствие. Она понимала, что стражники в городе ее продали, но кому? Все равно. Она всеми силами попытается выжить.
— Я смотрю, ты кого-то раздобыл, — послышался насмешливый голос. — А я думал, что в этом городишке ничего интересного не найти.
— Вы не представляете, кого я добыл, — усмехнулся человек, который привез Нинель, и она узнала голос бородача. — Это настоящая эльфийка!
Нинель почувствовала, как ее дернули за плащ, и она соскользнула с крупа лошади на землю. Она сделала кувырок назад и попыталась подняться, но чья-то нога встала ей на спину и прижала к земле.
Нинель упрямо начала подниматься — подобные издевательства были ей привычны, как дыхание. Ее физических сил хватило, чтобы человек потерял равновесие и отпрыгнул от встающей на четвереньки девушки. В следующий момент ее ударили ногой в живот, и Нинель скрючилась на земле от боли.
— Упрямая девка, — прорычал бородач. Послышались мужской смех и улюлюканье.
— Покажи лицо, — донеслись до нее слова.
Ее поставили на колени, скинули капюшон и схватили за грязные волосы. От боли Нинель пришлось откинуть голову назад. Она продолжала стоять с закрытыми глазами и ничего не видела. Послышался свист одобрения и удивления.
— Действительно эльфийка! Может, не чистокровная — посмотрите, какая грязнушка.
— Может, — ответил человек, который держал девушку за волосы. — Открой глаза!
