– Кре... Якоб. Расскажи мне, кто такой Грибной Король?
***
– Грибной Король, госпожа, появился в Чернолесье... да уже лет четыреста как. Сначала – просто как дух леса, забавный старик с длинной бородой из грибных нитей, в широкополой шляпе...
– Я помню! – обрадовалась Ирма, почувствовав, что она все же не настолько необразованна, – Я сказки про него слышала. Но в сказках он добрый...
– Не добрый он в сказках. Смешной, забавный, но не добрый. Сказки про Грибного Короля в основном о чем? Как он в лесу проказничает, как над людьми шутит... Ну или про то, как Грибной Король какую-нибудь глупость совершает. Но такие истории про любого короля рассказывают...
Якоб кашлянул и сбился.
– В общем, нигде в сказках Грибной Король людям не помогает. Недобрый он, с самого начала недобрый. Ну а пока над ним посмеивались, Грибной Король все больше и больше сил начал набирать. Лет двести пятьдесят, как занял Чернолесье, и с тех пор люди туда входить опасались.
– Да разве в Чернолесье люди не ходят? – не поверила Ирма.
– Ходят. И в реках купаются, несмотря на русалок. И в морях плавают, хотя там опасности пострашнее даже Грибного Короля. Если правила соблюдать, то все можно.
– Какие правила?
– От Грибного Короля две опасности: наткнуться на его тварей и стать его слугой. Лет сто как в Чернолесье незнакомые твари завелись. Тут-то люди и вспомнили, что Грибной Король, хоть и необычная, да все-таки нечисть. А нечисть всегда к людям враждебна. Для оборотней и вампиров люди – даже не просто пища, смертельные враги. Никогда человек с вампиром не подружится...
Ирма покраснела. Совсем недавно она читала книгу о юной девушке, влюбившейся в таинственного и мрачного незнакомца... И даже мечтала...
– Тварей у Грибного Короля много расплодилось, у каждой своя особенность и свои приметы, про всех рассказывать – ночь не спать. Нужно главное помнить...
Девушке было жутко интересно. Жутко и интересно. Захватывает дух от того, что вещи, про которые ты читала только в книгах, оказались совсем рядом с тобой. Более того, ты погружена в те самые приключения, о которых втайне вздыхала. И одновременно страшно.
Страшно, потому что Ирма была все-таки умной девушкой. И понимала, что приключения бывают забавными только в книгах. А в жизни: кровавое побоище на дороге, человек, проросший грибницей, непонятные твари, таящиеся в мирном солнечном лесу.
– Твари Грибного Короля бояться меди. Если при тебе есть кусочек меди, тебя могут и не тронуть, в особенности, если тварь – слабая. Убить их, и слуг, и самого Короля можно только медью, больше ничем. Еще они не любят запаха сгоревшего пороха, наверное, потому, что он пахнет серой... Грибной Король – очень необычная нечисть.
Якоб поерзал, устраиваясь поудобнее:
– Правда, не со всеми тварями можно справиться, даже если ты обмотаешься медью. Главное: чтобы они на тебя не обратили внимания. Поэтому, если в лес входишь – а в Чернолесье в особенности – нельзя, чтобы на тебе было хоть что-то лесное. Ничего деревянного, ничего из кожи лесных зверей, из бересты, из оленьего рога. Еще нельзя есть перед походом в лес хлеб, квашеную капусту, пить пиво или вино. Хотя можно взять корочку хлеба с собой в лес. Положишь под куст – и тебя не тронут. Может быть.
– А как же грибы собирать? Ягоды? Дрова, наконец? Нельзя?
– Почему нельзя, можно. Твари Грибного Короля, как правило, слепые, только по запаху ориентируются. Если ничего запрещенного не чуют, то безопасно.
– И в Чернолесье грибы можно собирать?
– Можно. Но не нужно. Можно слугой Короля стать.
– А как слугами становятся?
– Слуг Король недавно начал из людей делать. Лет сто назад. Тогда начали появляться люди с белой прядью за левым ухом. Сначала никто не понимал, что это значит. Потом, когда поняли, начали на них с подозрением посматривать, мол, с чего это Грибной Король на них свою метку поставил. Но вроде люди были как люди, на них и перестали обращать внимания. А потом спохватились. Когда начали вещи странные происходить. То дети в лесу пропадут, то соседи поссорятся на ровном месте, то колодец отравленным окажется, то деревня заполыхает. Присмотрелись люди: а за каждым случаем белая прядь видна. Дети пропали – так либо слуга Короля сам их в лес отвел, либо сказал, мол, идите туда, там ягода вкусная, сладкая. Соседи поссорились: так непременно слуга что-то нашептал. Поняли тогда, что не безобидные это люди – слуги Грибного Короля. Присмотрелись – ахнули. Уже несколько деревень возле Чернолесья полностью из слуг Грибного Короля состояли. Мужчины, женщины, дети – все с белой прядью ходили. И именно из этих деревень смута пошла, крестьянские восстания тех лет, без всякого смысла, просто для того, чтобы жечь, грабить, убивать...
– Да зачем это Королю?
– Нечисть, она и есть нечисть. Лишь бы напакостить... Ну, народ тогда долго не думал. Подняли еще одно восстание, СВОЕ, да и выжгли те деревни, вместе со всеми жителями...
– И детьми?
Якоб промолчал. Долго.
– Детьми... Это – слуги Короля. И никто не знает, как это исправить... Стать-то слугой просто...
– Как? – нарушила паузу Ирма.
– Заснуть в лесу. Съесть сырой гриб. Заснуть в помещении, где есть плесень. Съесть хлеб с плесень... ну или что-то с плесенью. Съесть особый гриб, тут уже неважно, сырой или сушеный. Выпить вино, в котором размешан «чертов порошок»... Способов много, главное – ни один на тебя не подействует, если при тебе есть медный талисман, лучше всего, ключ...
Якоб показал свою связку талисманов.
– Ключа у меня нет, поэтому – держи.
Он протянул Ирме шнурок, на котором висел просверленный медный грош.
– Повесь на шею и не снимай никогда. То, что слуги Грибного Короля уже появились среди дворян – плохой признак. На них теперь можно натолкнуться и в городе...
– А разве...
– Нет, раньше слугами становились только крестьяне. За несколько миль от Чернолесья никто не селится, кроме совсем уж отчаянных смельчаков.
– А барон Шварцвальд? Его замок почти рядом с лесом.
– Этот барон – или очень смелый, или очень глупый...
– Не смей так говорить о дворянине!
– Да, госпожа, – наклонил голову Якоб.
Некоторое расстояние они проехали молча.
– Ты обижаешься? – спросила Ирма.
– Нет, госпожа. Крестьянин не может обижаться на дворянина, госпожа.
– Прекрати!
– Да, госпожа.
Ирма поняла, что нарушила то доверительное отношение, которое возникло после того, как крестьянин – Якоб – ее спас. Он смелый... умный...
Девушка вспомнила летящего коня.
Сильный...
– Якоб, почему ты такой сильный?
– От рождения, госпожа.
Ирма вдохнула и выдохнула:
– А твой отец?
