Я тебе что, мальчик на побегушках? Видишь вот это? – он указал на свой оружейный пояс, где Пайпер увидела не только ножи, но и пистолеты. – Вот это – всё, что должно быть на мне! Никаких твоих дурацких книг!
– Во-первых, книги в твоём рюкзаке, – исправила Пайпер, почти чувствуя себя виноватой. – Во-вторых, если оружие – это всё, что должно быть на тебе, то почему ты одет?
Артур, проверяющий крепление своего доспеха, громко фыркнул.
– Мисс Сандерсон, – с изумлением сказал Кит, – я и не представлял, что вы такая шутница.
– Я даже постараюсь, когда буду печь те пирожные, если ты перестанешь ныть.
– Ах, ну если даже постараешься… Кто я такой, чтобы и дальше возмущаться?
Пайпер нервно улыбнулась. Замечал ли кто-нибудь её фальшь? Думал ли кто-нибудь, что она их обманывала?
«Ненавижу себя за это».
«Терпи, – шепнул голос в её голове. – Осталось совсем немного. Уже скоро».
У Пайпер болела голова, но она всё же прошла в портал, созданный Шераей, следом за Дионой. Она ободряюще кивнула дяде Джону, оставшемуся в холле, и даже выдержала сосредоточенный взгляд Гилберта.
На этот раз они вышли значительно ближе: барьеры, окружавшие дом господина Илира, размытыми очертаниями плыли в воздухе. Пайпер помнила, как в прошлый раз Стефан переписывал сигилы таким образом, чтобы барьеры пропустили их, но сейчас с ними не было мага. Ей предстояло самой проложить им путь.
«Всё не так плохо, как ты думаешь, – принялась убеждать себя Пайпер, но после первого же касания к невидимой границе барьера внутренне завопила: – Всё очень плохо!»
Холод прошёлся по её позвоночнику и опалил уши. Нить магии, живущей внутри неё, напряжённо натянулась и застонала.
Казалось, никто, кроме Пайпер, ничего странного не замечал.
– Если ты забыла, я помогу, – радостно предложила Диона из-за её спины. – Я запомнила нужную последовательность.
– Я сама, – только и смогла выдавить Пайпер, упирая ладонь в барьер.
Что же было не так? Эрнандесы прикрывали их с тыла, Артур и Кит были по бокам от неё и держали оружие наготове. Пайпер казалось, что она ощущает концентрацию силы, которое её жалкое смертное тело просто не сможет выдержать.
Холод пробирал до костей, но ветра почти не было.
«Приготовься», – вновь зашептал голос в её голове. Не мужской и не женский, а какой-то совершенно чужой, пугающий.
Сигилы выстраивались в правильный порядок с пугающей быстротой. Пайпер действовала, не отвлекаясь на посторонних, но изредка косила глаза на Кита, напряжённо оглядывающего местность. Она не представляла, что такого ужасного было в пейзаже, но и одёргивать искателя не спешила.
Барьеры исчезли, являя за собой всё тот же чудаковатый домик и цветущий сад. Розовые кусты, цветочные арки, яркие фонарики без креплений. Было тихо и безлюдно, но, должно быть, из-за холода – господин Илир ждал их в доме, тепле и уюте. Пайпер видела тонкую струйку дыма, идущую через кирпичную трубу на крыше.
– Как тут мило, – с улыбкой пробормотал Артур, идя вровень с Пайпер.
Всё внутри неё было напряжено. Кит до сих пор сверлил взглядом горизонт, но всё же быстро нагнал их.
Пайпер выждала секунду и, убедившись, что даже так близко её не услышат, тихо произнесла:
– Хебраска, я хочу увидеть тебя в каком-нибудь зверином облике.
Через три секунды возле их ног крутилась бенгальская кошка с яркими зелёными глазами. Она хлестнула хвостом по ноге Кита, который тут же смягчился в лице, и села возле ног Пайпер, склонив голову.
– Люблю котов, – объявила Пайпер, осторожно беря Твайлу на руки. Она не возражала, очевидно, понимая, что лучше держаться поближе к сальватору, чем к её спутникам.
Но это тревожило Пайпер. Она-то знала, что держит на руках тёмное создание, с отношением к которым так и не определилась. Она решила, что будет осторожной с Твайлой, постарается учесть каждую мелочь, поймать каждое слово, в котором вполне может быть скрытый смысл, но сейчас не успела даже подумать хорошенько: она чувствовала, что Твайла дрожит.
– Что-то не так, – пробормотала Пайпер.
Твайла дрожала чересчур сильно, будто была напугана, и когтями держалась за её пальто, как за спасательный круг. Напряжение внутри сальватора росло, но больше она ничего не чувствовала.
Пайпер всё-таки постучалась, и из глубины дома послышался слабый голос господина Илира, приглашающий войти. Дрожащая Твайла повернула голову и спрятала кошачью мордочку в волосах девушки.
Громко цокнув, Кит открыл дверь и первым зашёл в дом. Пайпер прошла следом, но была быстро оттеснена Артуром, оценивающим взглядом обводящим гостиную. Она выглядела так же необычно, как и в первый раз, но теперь мебель стояла по-другому: диван был возле окна, камин сдвинулся в угол и находился рядом с почти пустым письменным столом, а чайный столик с цветастыми подушками вокруг пропал, сменившись простым серым ковром. Зато в стене, в прошлый раз бывшей пустой, теперь была дверь, ведущая в другую комнату. Твайла спрыгнула с рук Пайпер и побежала в эту комнату, стуча когтями по полу, а спустя несколько секунд вернулась, застыла на пороге и выжидающе смотрела на них.
– Либо она хочет, чтобы ты пошла с ней, – вслух рассудила Диона, – либо злится, что Егерь остался в особняке.
– Господин Илир, – громко произнёс Энцелад, не оставляя Пайпер даже шанса ответить на колкость его сестры. – Вы желали встретиться с Первой и…
– Только с ней! – выкрикнул господин Илир из комнаты, на пороге которой сидела Твайла в кошачьем облике. – Ждите её в гостиной!
Кит тихо застонал, а Пайпер едва подавила улыбку.
Благодаря Марселин она отослала письмо сразу же, как только смогла убедить мага помочь ей, и не только добилась встречи с господином Илиром легальным путём, но и его поддержки. Был шанс, что он потребует разговора наедине и без её просьбы, изложенной в коротком письме, но Пайпер решила подстраховаться.
– Твайла принесёт вам чай и печенье! – продолжил господин Илир, пока Пайпер снимала пальто и искала, куда его деть. – Она испекла потрясающее печенье, такое вкусное!
Твайла, всё ещё сидящая на пороге комнаты, ударила хвостом по полу. Пайпер потребовалась вся сила воли, чтобы сдержать смех.
Энцелад практически вырвал пальто из её рук и бросил его на диван, смотря на девушку сверху вниз. Пайпер нервно пожала плечами, забрала у Кита рюкзак и, пожелав им приятно чаепития, прошла в комнату к господину Илиру. Твайла прыгнула следом, спряталась за дверью и, вернув свой облик, быстро захлопнула дверь. Пайпер прижала руку ко рту, боясь издать хоть один лишний звук.
Комната была просторной, светлой, с кроватью в самом центре и кучей грязного окровавленного тряпья, валявшегося на полу. Среди лоскутов виднелись раскрытые книги, склянки и множество чайничков. Сам господин Илир сидел в кресле возле кровати, расположив руки в районе солнечного сплетения, и тяжело дышал. Его бледное лицо блестело в свете неярких ламп, слишком современных, чтобы не казаться
