разрезающие небо. Тони трудно было поверить, что после всех событий минувшей ночи наутро мир выглядел совершенно прежним.
Мандарин стоял в самом центре плит, раздетый до пояса, и занимался каким-то сочетанием тай цзы и танцев диско, что Тони, будучи от природы импульсивным и рисковым парнем, не мог не прокомментировать, даже зная, чего это может ему стоить.
— Эй, Мандарин! — крикнул он, после того как Левек поставил его на колени. — I can tell by the way you use your walk, you’re a woman’s man, no time for talk [8].
Мандарин немного поразмыслил, параллельно заканчивая упражнения.
— В целом это близко к правде, — ответил он, кланяясь Тони. — Однако я полагаю, что находить время для разговора необходимо в любых отношениях. Но, кажется, вы надо мной смеетесь, так что…
Мандарин поднял бровь, и Левек наградил Тони сильным ударом в шею.
— Тише, тише, Фрэдди, — успокоил его Мандарин. — Не могли бы вы быть чуть помягче, пожалуйста? Мистеру Тони Старку еще понадобятся его мозги этим утром. Мне не хотелось бы, чтобы он думал, будто я добился преимуществ нечестным путем.
Несмотря на сильный удар, Тони не собирался затыкаться:
— Эй, Мандарин! А ты просто Мандарин? Как Принс или Бейонсе? Или, может быть, я могу звать тебя Мэнди?
В это время Мандарин прямо перед ним приседал на корточки.
— Мое фамильное имя было известно твоему отцу, потому что мы, можно сказать, были азиатским аналогом семьи Старков. Но коммунисты завидовали богатству и власти моей семьи, и поэтому лишили нас их. С этого самого дня я решил постоянно напоминать правительственным структурам об их зыбкости.
Тони кашлянул, и плитки двора окрасились кровью.
— Какая трогательная речь о правосудии, Мэнди. Я такие перед зеркалом репетировал. Но, конечно, никогда на публике — выглядит странновато.
Если Старк надеялся разъярить своего противника, то ему это не удалось. Мандарин лишь хлопнул в ладоши и широко улыбнулся.
— Тони Старк, в вас сочетаются гениальность и идиотизм. Ваши остроты, как вы, американцы, их называете, совершенно ни к чему не приведут. Все, чего вы добьетесь, — это заставите меня еще сильнее вас ослабить перед грядущей битвой.
— Не нравится мне это слово, — произнес Тони.
Мандарин пожал плечами.
— «Битва»? Боюсь, это неизбежно.
— Нет, я про другое слово. «Остроты». Зачем ты так, я же классно шучу. Шутки просто категории «А».
Мандарин поднялся на ноги, и его колени щелкнули.
— Кажется, я вижу, что произошло, Старк. Идиот победил гения. Как грустно, а ведь гений бы вам этим утром сильно помог.
Левек собрал волосы Старка в кулак и с силой откинул его голову назад.
— Этот богач — ничто без его дог’огой металлической игг’ушки, — произнес он прямо в ухо Тони. — Это даже состязанием сложно будет назвать, шеф. Это будет пг’осто бойня.
Мандарин расправил члены, потянувшись вверх руками, пальцы которых были сжаты, как когти тигра, будто он хотел проскрести в небе дыры.
— Я надеюсь на это, Фрэдди. В конце концов, у нас не так много времени.
Тони решил, что он достаточно долго разыгрывал идиота, чтобы мысль об этом застряла у Мандарина в мозгу, поэтому впервые задал уместный вопрос:
— Ну так что? Деремся до смерти, что ли?
— В этом все и дело, — ответил Мандарин. — Знаю, что с финансовой точки зрения будет более логично отправить вас обратно в вашу компанию, но вы же отрезанный ломоть, можно сказать.
— То есть, типа, ты хочешь позаботиться обо мне?
— Именно.
— Своего рода статусный момент, так? — уточнил Тони. — Хочешь показать своим людям, что ты до сих пор силен?
Мандарин кивнул:
— Да, да, именно так. Простое, но четкое объяснение. Структура власти в мире, в котором я предпочитаю жить, не имеет ничего общего с демократической. Она основана на страхе. Эти люди мне подчиняются, поскольку боятся меня — ну и, конечно, потому что я весьма щедро им плачу. Но основной фундамент — это страх.
Тони оправился от удара, нанесенного Левеком, и поднялся на ноги.
— А теперь ты в настроении съесть мое сердце, как это принято в некоторых культурах, и украсть мою силу.
— Нет, это не так работает, — сказал Мандарин с непроницаемым лицом. — Но, символически говоря, так и есть. Я побеждаю своих врагов и таким образом поглощаю как минимум их репутацию, и таким образом моя репутация только укрепляется, — он вздохнул. — Это стало своего рода утомительной традицией в нашей команде — после успешного окончания операции я собственноручно загоняю заложника в угол. Поэтому, когда я буду выбивать из вас жизнь — помните, в этом нет ничего личного. Честно говоря, я бы предпочел прямо сейчас выстрелить вам в голову и сэкономить нам обоим немало усилий.
— Буду помнить об этом, — иронично ответил Тони. — Так что, как мы это осуществим? Устроим бой здесь и сейчас?
Тони надеялся, что все же нет. Он был измучен и голоден, а Мандарин, судя по всему, пребывал в отличной форме — подтянут и свеж, и кожа его сияет так, как будто он только что вышел из сауны.
— Нет-нет, — ответил Мандарин. — Это же совсем не спортивно, а мои предки всегда были охотниками по натуре. Я своими руками могу убить пересмешника со ста шагов с помощью лука и стрелы. Помню, я был так разочарован, когда прочитал эту американскую книжку. Весьма обманчивый заголовок, подумал я. Нет, прикончить вас здесь — это неспортивно, поэтому я прикажу моим людям удалиться, чтобы исход боя был честным. Они будут ждать меня на лодке, пока я буду охотиться за вами по всему острову. Когда я убью вас и принесу им вашу голову в доказательство своей победы, тогда мы и отправимся восвояси. Ритуал совершен, преданность укреплена.
— Рад, что могу быть полезен, — пошутил Тони. — А расскажи-ка мне, приятель, что случится, если это я принесу в гавань твою голову? Отпустят ли меня твои ребята?
Мандарин прикрыл лицо рукой, чтобы скрыть легкую улыбку.
— Ну конечно, Тони Старк. Думаю, есть вероятность, что победу одержите вы. В этом случае вы просто выиграете несколько минут, пока мои люди не расчленят вас — от ярости, что вы лишили их ожидаемого заработка. Так что вам придется пробиваться и через меня, и через моих солдат, если вы хотите сбежать с острова.
— Замечательно, — ответил Тони. — Безнадежная ситуация. Все как я люблю.
В общем, следовало признать, что дела Тони Старка складывались не очень хорошо. Только идиот поставил бы в этой схватке не на Мандарина.
Террорист был подтянут и расслаблен. Может быть, Старк был на несколько
