– Ясно, – Жнец зевнул. – После вчерашних приключений я порядком проголодался. Раздай людям паёк и мне принеси чего-нибудь.
Гановери кивнул и отправился выполнять распоряжение.
Через час все тронулись в путь. Люди выстроились цепочкой, подвигаясь по снежной пустыне. Берсерки смастерили носилки для капитана и раненого канонира, и теперь они мерно покачивались на руках у матросов. Остальные вооружились кто чем. Ручные фазеры, штурмовые винтовки, пулемёты были найдены в оружейном отсеке нижней палубы, который оторвался при падении и лежал в широкой колее в пятидесяти метрах от носовой части корвета. Старший помощник Гановери умудрился снять один из стволов уцелевшего крупнокалиберного турельного пулемёта с корвета, заменил затвор и теперь, призвав на помощь одного из канониров, с довольным видом нёс ствол на плече. Тяжёлые ящики с пулемётными лентами висели на их поясах. Ещё четыре доверили нести операторам-пулемётчикам и санитарам. Те, недовольные громоздкой ношей, ворчали, мол, нет в этом орудии никакой пользы, и в бою оно будет неэффективно в силу большого веса, сковывающего его мобильность. Однако его высокую убойную силу отрицать никто не думал. Лишь берсерки не несли никакого вооружения, кроме своих мечей. Берсерку достаточно и этого, чтобы уничтожить своего врага.
Тем временем подул лёгкий ветер. Лежа на носилках, Жнец достал компас с тем, чтобы определить его направление. Это может быть опасным, ведь ветер может принести запах людей хищникам, обитающим в этих местах. Его подчиненные тоже явно занервничали. Берсерки недовольно поморщились, матросы испуганно переглянулись меду собой. Старший помощник недовольно сплюнул и, облизав указательный палец, подставил его ветру.
Да, куда ни глянь, везде белая пустошь, и лишь цепочка людей посреди её.
– Что это? Я вижу какую-то тварь рядом с той дюной!
– Что за чертовщина?
– Четырехглазых нам ещё не хватало!
– Наблюдаю цель уверенно…
– Огонь открывать по моей команде! – рявкнул Жнец с носилок.
– Есть огонь открывать по команде!
– Наблюдаю вторую цель слева!
– Вижу третью…
– Они учуяли нас, капитан, – Ямото тихо прошептал на ухо полковнику так, чтобы его больше никто не слышал.
– Вот с такими уродами мы тогда ночью столкнулись! – крикнул старший помощник. – Только тогда было темно, а теперь же мы их перещёлкаем один за другим, как в тире.
– Да!!! – гаркнули разом десяток глоток. Медсестра же, испуганно озираясь, старалась держаться поближе к носилкам капитана. Ей отчетливо помнились события прошлой ночи.
– Осторожнее в своем пылу! – предупредил Жнец. – Далеко не уходите от колонны! Так, а чего все встали? Живее, давайте прибавим ходу! Три четырёхглазых головы – не повод задерживаться!
Колонна двинулась дальше, прибавив шагу. Две твари, маячившие над дюной, вскоре исчезли. Однако оказалось, что хищники не отстали. Лежа на носилках, Жнец вскоре насчитал четыре тёмных точки на линии горизонта. Будь они ближе, у людей был бы повод начать отстреливаться. Через час пути точек стало больше, и беспокойство внутри отряда стало нарастать. Когда колонна взошла на холм, Гановери насчитал ужесемь особей, обходящих людей полукругом.
– Они действуют стаей, – заключил Ямото. – Для животного мира это вполне известное явление. Иногда хищники-одиночки объединяются для того, чтобы завалить наиболее большую и опасную добычу. Когда всё кончено, мяса хватает на всех.
Люди испуганно переглянулись. Когда всё кончено…
– Я сейчас отрежу твой длинный язык, – ответил Грегори, взявшись за эфес меча.
– Не надо думать, что мы не дойдём, – процедил сквозь зубы Жнец. – У нас есть оружие, и мы будем обороняться. Мы убьём ровно столько тварей, что остальным вполне хватит мяса.
Все рассмеялись, и обстановка разрядилась. Цепочка людей двинулась дальше, спускаясь с холма в кишащую грокритусами долину.
– По данным компаса, нам идти ещё десять километров, – доложил штурман, обернувшись к капитану.
– Горсак, осмотрись, видно ли базу? – приказал Жнец.
Штурман поднес к глазам окуляры бинокля и несколько минут всматривался вперед, остановившись и отстав от колонны.
– Я вижу темную неподвижную линию на горизонте, скорее всего, мы идём в правильном направлении, – крикнул он, подбегая к капитанским носилкам.
– Горсак, сообщай мне точную информацию, – Жнец остался недоволен.
– Мне бы сферограф, полковник, тогда бы я смог просканировать местность, – штурман развёл руками. – А бинокль, имеющийся в моём распоряжении, явно не рассчитан на такие путешествия.
Жнец махнул рукой и отвернулся.
Прошёл час. Люди уже порядком устали. Оружие, боеприпасы, провиант и медикаменты были тяжелой ношей и отнимали много сил. Холмы остались позади, и теперь белый горизонт был ровным, как поверхность тарелки, снежная равнина казалась безграничной. Однако вскоре было обнаружено нечто, что поразило всех своей неожиданностью.
– Капитан, я нашёл капсулу! – крикнул Гановери, идущий в самом начале колонны.
Все оживились. Там внизу, в глубокой воронке лежала, закованная во льду, спасательная капсула.
– Воронка глубокая, если сорвёшься, падать долго придется. Но крышка открыта, внизу никого нет, значит, человек выбрался наружу. А это то, чем он взобрался вверх по стене, – старпом продемонстрировал найденный им рядом с воронкой изогнутый рычаг крышки спасательной капсулы. – Хитроумно, я сделал точно так же.
– Человек, скорее всего, был съеден, недаром здесь так много хищных особей. Они все пришли на его запах, – отметил Ямото.
Грегори что-то прорычал, взявшись за меч, остальные недовольно переглянулись.
– Скорее всего, так и есть, – вставил слово Жнец, пытаясь успокоить людей. – Доктор лишь констатирует факты. И, несмотря на сложность сложившейся ситуации, мы должны эти факты принимать, как есть.
Внимательно изучив место падения капсулы, Жнец приказал трогаться дальше. До базы оставалось менее восьми километров. Вскоре штурман мог отчетливо видеть в бинокль её стены. Все как обычно: ворота закрыты, дыма из печной трубы нет, сами стены в общем плане представляются нетронутыми. База была законсервирована двенадцать лет тому назад, и с того времени, кажется, ничего не изменилось.
Однако видел штурман в окулярах своего бинокля и нечто такое, что заставило его не на шутку забеспокоиться. Стая грокритусов больше не отступала назад к базе по ходу движения отряда. Стая остановилась и явно ждала людей.
– Будем идти дальше, – ответил Жнец на вопрос штурмана, что делать дальше. – Если твари не сдвинутся с места, Гановери развернет пулемёт и начнёт стрелять.
