– Какие мы грозные, – невинно улыбнулся он и взял Мадоку под уздцы.
Я закатила глаза и спрятала меч.
– У меня ещё свежи воспоминания про знакомство с вождём.
Шичиро тут же посерьёзнел:
– Да, тут расслабляться не стоит. Да и вообще сегодня будь собранной как никогда.
Мы медленно продвигались к деревне.
– Ты умеешь подбодрить, – заметила я.
– Я предупреждаю, Аска. Сегодня будет ритуал.
Я резко передумала язвить и валять дурака, тут же нахмурившись.
– О чем ты?
Шичиро посмотрел на меня задумчиво и даже немного отсутствующим взглядом, будто пытался увидеть что-то внутри себя.
– Каждый раз, когда учитель-шаман принимает ученика, проводят ритуал. Камень видения должен указать на того, кто станет учителем.
Хорошо, что я сидела на лошади. Иначе бы споткнулась и рухнула прямо на мокрую траву.
– Ещё и выбор?
– А ты на что рассчитывала? – искренне изумился Шичиро. – Что сам Джаргал мгновенно примет тебя в ученицы?
– Да, – брякнула я.
И, увидев выражение его лица, тут же уставилась на холку Мадоки. Кажется, это я зря ляпнула. У Шаманов Ночи явно так дела не делаются. И моим чаяниям не суждено сбыться.
С одной стороны, я почувствовала острое разочарование. С другой… какая разница, кто учит, если он передаст знания не хуже?
– Нет, Аска, – спокойно сказал Шичиро. – Так не бывает. Если принимается решение взять в ученики кого-то со стороны, не рожденного среди шаманов, то проводится ритуал. И духи указывают на того, кто станет учителем.
– Как всё сложно, – пробормотала я.
– Но не лишено смысла, – заметил Шичиро, внимательно глядя под ноги. – Бывает, что шаман силён, но Те, Без имени не дают благословения, и тогда можно загубить ученика. Не только его силу, но и жизнь.
– А ты умеешь вдохновить на великие свершения.
Шичиро не ответил.
Внезапно до меня дошло, что он тоже переживает. Просто очень хорошо всё скрывает. Это за меня, что ли? Или потому, что если с наследницей клана что-то случится, то Изуми будет грозить опасность. Скорее всего, так и есть.
Не сказать, что я расстроилась от осознания этого. Внезапная любовь и забота настораживали куда больше. Другое дело – расчет и практичность.
– Мне надо знать что-то особенное? – спросила я, когда мы практически приблизились к деревне.
Шичиро мотнул головой, легонько звякнули металлические зажимы.
– Ты уже один раз произвела впечатление на Джаргала. Поэтому тебя учить – только портить.
Я закашлялась.
Но Шичиро всем видом показывал, что больше не намерен вести светские беседы. Его явно что-то тревожило, однако делиться этим он не собирался.
Ладно, разберемся.
В какой-то момент мы остановились возле небольшого домика. Шичиро подал мне руку, помогая спуститься на землю. Я с интересом осмотрелась. Дверь домика тихо открылась, показалась худенькая девушка в коричневом одеянии, увешанная костяными амулетами.
– Иди с Чунур, Аска. Она поможет тебе подготовиться к ритуалу.
Я настороженно посмотрела на девушку. Это ещё что за подготовка?
– Не бойся, никто тебя не съест, – «утешил» Шичиро и легонько подтолкнул вперед. – Иди. Я буду ждать вас здесь.
Чунур смущенно улыбнулась и жестом пригласила войти.
«Что ж… Во всяком случае, она выглядит куда милее, чем тигры папочки Джаргала», – отметила я про себя и шагнула за девушкой.
Глава 2
Луна сияла так ярко, что, казалось, полностью освещала все Западные горы. Я понимала, что это все от волнения и костра, горящего столь жарко, что оранжевый язык пламени в любой миг мог коснуться моей одежды.
Одежда – простое белое платье без опознавательных знаков. Даже скорее – рубаха. Сверху – меховая накидка. На груди – несколько амулетов на веревках и кожаных шнурках.
– Сейчас они пху… пустые, – с трудом выговаривая слова, произнесла Чунур. – Потом их наполнит с-с… сила.
У неё явно была проблема с речью, но почему… по причине какого-то увечья или болезни, понять не получилось. Чунур очень старалась помочь мне, пыталась кое-что подсказать, но потом смущалась, начинала спешить и в итоге заикалась так, что нельзя было разобрать ни единого слова.
Я положила руку ей на плечо. Чунур тут же неслышно охнула, словно не ждала, что её так запросто захотят коснуться.
– Не переживай. Я справлюсь.
Она хлопнула ресницами, а потом неожиданно улыбнулась.
Не знаю почему, но в этот момент она мне напомнила малышку Мию – такая же непосредственность и чистота.
Чунур на меня посмотрела, а потом неожиданно кивнула.
И в этот миг внутри будто разгорелся теплый огонек, вселяя надежду, что всё будет хороша.
Чунур положила мне ладонь на грудь.
– С-с… силь… ная, – с трудом выговорила она.
– Я стараюсь. Очень.
После чего мы покинули домик.
И вот теперь я стою возле взвивающегося ввысь пламени, которое, кажется, с каждой секундой становится всё жарче.
Джаргал находится на возвышении неподалеку – явно место вождя. Смотрит. На меня – пришлую девочку без страха и упрека, решившую познать силу Шаманов Ночи. На огонь, который сегодня всё решит. На самих Шаманов Ночи, которые окружили меня плотным кольцом.
Их было одиннадцать. Только те, кто уже получил благословение Тех, Без имени и может стать учителем.
Я внимательно смотрела на них. По лицам не прочесть, что думают. Но, кажется, я их вовсе не интересую. Куда важнее пламя и белый камень, формой напоминающий кляксу, упавшую с кисти на чистый лист бумаги. Именно он должен указать, кто станет моим учителем. Правда, пока даже предположения не было – как именно.
Среди шаманов стоял Шичиро. Это немного успокаивало.
А ещё тот, который приезжал в поместье вместе с ним сообщить про волю Джаргала. Даон из рода Кэю. Это прилично нервировало.
«Плетунья, не оставь в беде, помоги, прошу тебя, – вспыхнула мысль. – Только не Кэю».
Я много кого смогу вытерпеть, но Даон – враг. Не хватало, чтобы он попытался, используя свои знания и силу, вытащить из меня информацию про Изуми. А то, что попытается – на лице написано. Знаем таких орлов.
Внезапно ударили в барабан. Я от неожиданности чуть не подпрыгнула.
Второй удар. Третий. Четвертый.
Звучный ритм наполнял тело каким-то неведомым ранее трепетом. За спинами шаманов стеной встала тьма, отгораживая нас от простых зевак. Пусть не всё племя, но большая его часть собралась тут, чтобы посмотреть, как пройдёт ритуал.
Я не видела того, кто бил в барабан.
Я не видела Джаргала, хотя и ощущала его взгляд. Очень такой внимательный, с лёгким прищуром, пронизывающий с головы до ног.
Тьма рассыпалась на тысячу тонких щупалец, обвила фигуры шаманов, заливая их чернотой. Мне захотелось сделать шаг назад, но усилием воли я осталась на месте.
Никакого страха. Ни за что не показать, что хочется всё бросить и кинуться в укрытие родного поместья.
Треск огня.
Бум-бум-бум – удары в невидимый барабан.
Земля под ногами дрогнула, задышала, словно огромное чудовище из древних легенд.
Я поняла, что не понимаю, нужно ли делать что-то дальше? Или лучше просто стоять и не двигаться?
Сжала в кулак тонкую ткань платья. Стоять. Только стоять. Только не показывать страх.
Глаза шаманов вспыхнули ярким светом. Щупальца из тьмы разрисовали их лица, скрывая человеческие черты и превращая в гротескные маски.
Я скрипнула зубами. Сделала глубокий вдох – воздух показался непомерно горячим. Пламя в любой момент грозило приблизиться ко мне вплотную и заключить в обжигающие объятия.
Мой взгляд упал на камень.
А, чем цуми не шутит! Может, сейчас вообще окажется, что тут нет для меня учителя… Кто знает, как собрались пошутить над простыми смертными духи?
Я протянула руку к камню… И сразу какая-то сила отшвырнула меня в сторону.
В голове тут же кто-то засмеялся. По коже пробежали мурашки. Я никогда не слышала этого смеха. Никому из богов, с которыми мне приходилось иметь дело, он не принадлежал.
