места, если одномоментное открытие портала и прорыв завесы – совпадение! Но дело стража – воевать и исполнять приказы, а не предсказывать будущее. В случае сигнала о прорыве он обязан неуклонно следовать протоколу, а именно: отправить всех дееспособных стражей к завесе. Голос рассудка требовал поступить как должно. Интуиция молила об обратном. Размышлять было некогда, его задача – действовать. Секунды промедления могли обойтись дорого.
– Шэхтар, Айривз, Рихонс, вы остаетесь со мной охранять портал. Остальные – к храму. Ну же!
На его памяти прорывы случались трижды. Один около десяти лет назад и еще два за последние полгода. Каждый раз число погибших буквально оглушало Фараха. И вот снова…
С такой частотой прорывов они даже не успевали как следует подготовить новобранцев. Сейчас каждый опытный страж на счету.
– Рихонс, ты тоже отправляйся к завесе! – в последний момент изменил свое решение командир. Прорыв реален, а возможные гости из портала – лишь плод его тревоги. Пусть и весьма обоснованной.
Ведьмак послушался без колебаний. Фарах еще не успел договорить, как колдун из Пустоши уже сорвался с места.
Шепот, назойливый шепот тьмы, наконец прекратился. Должно быть, Безымянные вновь взвалили на себя непосильную ношу.
– Капитан, вы правда думаете, что к нам может явиться кто-то из людского мира? – обратился к нему Шэхтар – туат, всей душой преданный Эрешу. Впрочем, как и все стражи, служившие у завесы.
– Посмотрим, – хмуро отозвался Фарах, прекрасно осознававший, о чем на самом деле его спрашивает земляк. «Разумно ли ваше решение?» – читалось между строк. – Мы не можем оставить портал без охраны.
Туат кивнул, признавая то ли правоту, то ли авторитет командира. Сейчас это не имело значения. Фарах смотрел на песочные часы, которые перевернул, как только портал погас. Они входили в униформу стражников, хотя за долгие годы беспробудного сна портала этот атрибут считали скорее бесполезным талисманом, чем действительно необходимой составляющей обмундирования. Но никогда не говори никогда. Песок иссякал, приближая их к моменту, когда магический переход будет способен открыться вновь.
– Приготовьтесь, – скомандовал Фарах.
Шэхтар и Айривз приняли боевые стойки. Они не были так хороши в защитных заклинаниях, как ведьмак, которого он отправил к завесе, но атаковали с умом. «Они справятся. Мы справимся. Иных вариантов попросту нет», – убеждал себя глава стражи. Шеду послала ему волну холодного спокойствия и уверенности. Она тоже готовилась к битве.
Последняя песчинка упала, и портал вновь наполнился голубым светом. В этот раз ждать не пришлось. Из сияющей арки вылетел мелкий круглый предмет, озаривший пространство алой вспышкой. Фарах едва успел зажмуриться, а когда через несколько секунд вновь открыл глаза, то увидел поднимавшегося на ноги мужчину. Контрабандиста страж узнал мгновенно. Еще бы! Плакаты с физиономией Лиса были развешаны у всех порталов, и несмотря на это мошеннику раз за разом удавалось совершать вылазки в людской мир. Поймать его – дело чести.
Шэхтар отреагировал молниеносно. С его пальцев сорвалось атакующее заклинание. Айривз, как и сам Фарах, последовали примеру товарища. Однако странный артефакт, совсем недавно едва не лишивший их зрения, не только поглотил магические плетения, но и отзеркалил их. Контрабандист при этом не получил ни царапинки.
Фарах успел выставить щит буквально в последний момент. Промедли он хотя бы мгновение, и его сразило бы собственное заклинание! Не стоило недооценивать противника. Лежавший без сознания Айривз явно забыл эту простую истину, и теперь они с Шэхтаром остались вдвоем.
Лис не стал дожидаться, пока стражи опомнятся. Вместо этого он ринулся в сторону джунглей, столь удачно раскинувшихся шагах в двадцати от портала.
Внутри Фараха разгоралась азартная злость. Оставлять портал без охраны ему не хотелось, но и упустить главного вора в Эреше он не имел права. Нельзя позволить Лису в очередной раз выставить стражей дураками. Только не стражей завесы. Они ему не по зубам. Не похоже, чтобы из портала собирался появиться кто-то еще, а до того, как он сможет открыться вновь, еще есть время. Выходит, им просто придется поймать контрабандиста быстро. Шэхтар, видимо, пришел к тому же выводу.
– Шэхтар, попроси своего шеду приглядеть за порталом!
– Сделано.
Зоркий ястреб не упустит никого и ничего.
Не стоило контрабандисту сердить туатов. И тем более пытаться скрыться от них в джунглях. Фарах не сомневался, что они без труда отыщут этого самоуверенного зарвавшегося засранца. Леса, в том числе тропические, – их стихия. И если уж на беглеца не действуют заклинания, то у стражников в запасе имеются заговоренные луки.
Прицелившись, Фарах выпустил вслед уже успевшему скрыться в зарослях Лису несколько золотых стрел.
* * *
Эмбер практически достигла места, к которому держала путь все эти долгие дни. Она полагала, что готова к любому повороту событий: нашествию дэйви, битве с Ярштай, встрече с загадочным старцем или даже к очередному испытанию… Однако мирозданию все же удалось удивить ведьму: в непролазных джунглях с ног ее сбил Лис и, поморщившись, хмыкнул:
– Не пойму, то ли у тебя на воду аллергия, то ли не мыться – это принципиальная позиция? А впрочем, расскажешь после. Мне пора бежать.
Ведьма чертыхнулась. Она слышала истории о том, что Провидица Мара обладала специфическим чувством юмора, но и представить не могла, что это коснется лично ее.
В книге предсказаний, в которую Эмбер удалось заглянуть в лавке Кроуфусса, помимо координат точки, к которой ведьме следовало отправиться без промедления, как только она заглянет в книгу, содержалось несколько напутствий, и первое из них гласило: «И судьба найдет к тебе дорогу, не забыв упомянуть про воду».
– Стой!
– Я бы с радостью, красотка, но тебе придется за мной побегать!
Эмбер испытывала острое желание от души врезать контрабандисту, но для этого его требовалось сначала догнать. Задача оказалась не из простых: ведьму изрядно измотала долгая дорога, мешок, что она тащила на спине, весил совсем не мало, а Лис, как выяснилось, скрывал от всех врожденную склонность к бегу. Ей пришлось изрядно попотеть, чтобы наконец ухватить контрабандиста за плечо и резко развернуть к себе:
– Как грубо! Но если тебе так нравится…
– Пошел к черту, – прошипела Эмбер, вцепившаяся в него стальной хваткой. Отпускать нахала она не собиралась. Зато намеревалась хорошенько высказаться. А ей определенно было что сказать. Но оскорбления, которыми она приготовилась наградить контрабандиста, застряли в горле. В миллиметре от ее щеки просвистела золотая стрела.
Отбросив вражду в сторону, Эмбер встала с Лисом плечом к плечу и выставила магический щит, готовый отразить любую атаку.
Прошло меньше минуты, и из зарослей показались стражи портала. Оба туаты. Стражи завесы. Эмбер
