«Когда будешь иметь такие волосы, как у нашей госпожи, тогда я и сделаю тебе подобную прическу».
Все рассмеялись, а Джанель, взглянув на Соню, добавила:
— Вот из твоих волос, Соня, наверняка бы получилась роскошная прическа. Только у супруги правителя они черные, как ночь.— Она вновь захихикала и добавила: — Впрочем, эта моя знакомая, Анора, всегда была совершенной глупышкой! Кстати ей почти четырнадцать лет, и у нее еще крови не было. А у вас?
— Была,— ответила за обеих Илинна.— Началось полгода назад. А у тебя?
— Две луны,— ответила Джанель.
— А для чего это все происходит? — спросила Соня.
— Моя подруга из Аренджуна говорит: это для того, чтобы иметь ребенка.— «Столичная штучка» взяла еще горсточку орехов и с некоторой снисходительностью продолжила.— Ребенок нуждается в крови, когда он внутри тебя. Ведь если ждешь ребенка, то крови нет.
— А как же он получит кровь? — продолжала любопытствовать Соня.
— Через пупок,— назидательно ответила Джанель,— из твоего пупка идет такая трубочка, и он получает кровь.
— Да? — удивилась в свою очередь Илинна.— А зачем пупок у мальчиков и у мужчин?
— Вот этого я не знаю…— задумалась девочка.— Но у мужчин есть другие вещи, совсем не лишние!
Она засмеялась несколько возбужденным смехом и чуть не поперхнулась сластями. Соня со всего размаху шлепнула ее рукой между лопаток.
— О Боги, зачем так сильно? — взвизгнула Джанель.
— Извини! — Соню уже утомила болтовня девиц — Я пришла к тебе, Илинна, по делу.
— Ну, конечно, как я не догадалась сразу,— обиженно повела плечами ее подруга,— ты ведь такой важной стала, просто так и не зайдешь!
— Не сердись,— примирительно сказала Соня.— Илинна, помоги мне. Если случайно встретишь моих родителей, скажи им, что я ночевала у вас две ночи: завтрашнюю и еще одну.
Воцарилось молчание. Девчонки сразу же почувствовали, что здесь пахнет настоящим — правда, пока непонятно каким — приключением, и некоторое время жадно переваривали новость.
— А что,— осторожно спросила Илинна,— ты будешь ночевать, в каком-то другом месте?
Она, изнывая от любопытства, все-таки постаралась не упоминать слово «мужчина», вертевшееся на языке, и задала свой вопрос, как ей показалось, наиболее деликатным образом. Соня на мгновение замялась: не говорить же этим курицам, что она в шайке Удода! Девочка загадочно вздохнула и скромно потупила глаза:
— Ну, это неважно…
— Да ты что? Очень даже…— защебетали обе подружки, но, заметив, как на лицо Сони набежала тень, поняли, что сейчас не стоит продолжать расспросы.
— Хорошо, хорошо — это твоя тайна! Но потом-то ты нам все расскажешь?
— Обязательно,— пообещала Соня, понимая, что иначе не избавиться от надоедливых вопрос сов. — Непременно расскажу.
Она попрощалась с девочками и поспешила к выходу из сада, оставив Илинну и Джанель с широко раскрытыми от восхищения и зависти глазами.
Часть третья
По бурным волнам
В назначенное время все собрались за городом в том месте, которое указал Удод. Лица мальчишек были серьезны и сосредоточены, никто не отпускал обычных шуток: все понимали — дело, на которое они идут, не может сравниться с тем, чем они занимались до сих пор. Впервые Соня пришла на сборище вместе с Хункаром. Дома она без труда отпросилась к Илинне: мать считала, что общение с благовоспитанными девочками может хорошо сказаться на необузданном характере младшей дочери. Но, увидев, что они собираются вдвоем с Хункаром, недоуменно взглянула на старшего сына.
Парень поспешил неловко объясниться:
— Я решил проводить Рыжую к Илинне.
Родители переглянулись. Келемет одобрительна хмыкнул:
— Ты, кажется, становишься настоящим мужчиной.
Соня с Хункаром, радуясь, что отделались сравнительно легко и расспросы не затянулись на неопределенное время, поспешили покинуть родительский дом. Всю дорогу они строили догадки по поводу предстоящего дела. Но на этот раз Удод не поделился планами даже с Хункаром.
* * *
— Идти придется далеко,— хмуро глядя на своих сообщников, сообщил главарь.— Лиг пять, а то и больше. Клинки у всех с собой?
Мальчишки дружно закивали головами. Удод удовлетворенно оглядел всех и скомандовал:
— Теперь за мной! Что делать, скажу на месте.
Идти, в самом деле, пришлось немало, но цели они достигли задолго до захода солнца.
— Вот за тем холмом,— Удод указал рукой на вершину, встающую над кронами деревьев небольшой рощицы,— на ночевку встанет караван.
— Караван?! — раздались изумленные голоса.
— А вы что думали? Всю жизнь лавки потрошить? — издевательски протянул Удод.
— Ответа не последовало, и он довольно yxмыльнулся:
— Не бойтесь, для первого раза караван всего ничего. Их шесть человек, а нас…— Он обвел внимательным взглядом свою ватагу.— Все пришли?
— Все, все,— загалдели мальчишки.
— Значит, четырнадцать клинков, а со мной, — он гордо выпятил грудь,— пятнадцать. Здесь караулить не придется,— он, скривил губы в ухмылке, глянув на Соню,— всем найдется работа!
Та ответила ему злой усмешкой и отвернулась. Главарь меж тем продолжал:
— Караванщиков всех убить. Свидетелей оставлять не будем. Понятно? — жестко добавил он.
Все закивали головами, но далеко не с прежней готовностью. Мальчишки прекрасно понимали, что убивать — дело не шуточное. Не в лавку ночью залезть.
— Кто из вас уже убивал?
Отозвалось человек пять и среди них, к удивлению Сони, Косой Талгат и Хункар. Ее брат, которого она в душе считала рохлей и трусом, совершил убийство? Новость не укладывалась в голове девочки. Она с недоумением взглянула на Хункара, а тот в ответ только важно кивнул головой.
— Ладно, я-то знаю все ваши подвиги,— усмехнулся Удод,— а спросил для того, чтобы другие не струсили. Пойдем по двое, — он оглядел своих подчиненных,— Хункар, возьмешь вон его, ты, Косой, вместе с девчонкой, Волчий Клык, пойдешь с ним…
Распределив людей, главарь принялся объяснять каждой паре их задачу. Соня поняла, что она, похоже, ошибалась в Удоде. Этот парень, хотя поначалу и показался ей туповатым, но в своем ремесле разбирался неплохо. Ей и Талгату выпало снять второго дозорного, если караванщики выставят двоих. Первого взялся убрать сам главарь. Компания расположилась на некоторое время среди деревьев, пока не вернулись посланные в разведку Хункар и Волчий Клык.
— Подошли! — радостным шепотом сообщил Хункар.— Семь человек и двадцать лошадей.
