Мой меч начал движение чуть раньше и двигался чуть быстрее. Прочертив косую зеленую линию, он ударил по мечу Крадила, прежде чем тот завершил атаку. Игра вычислила урон, нанесенный моим мечом, и отобразила огромный сноп искр.
Еще одним результатом столкновения двух клинков стала надпись «Оружие сломано». Такое лишь иногда происходит, когда оружие получает мощный удар по своему уязвимому месту.
Но я был уверен, что его меч не выдержит. Чересчур разукрашенные мечи всегда отличались недостаточной прочностью.
Как и ожидалось, двуручник Крадила разломился надвое с оглушительным треском. Со стороны это выглядело как взрыв.
Мы пролетели друг мимо друга и приземлились каждый туда, откуда другой стартовал. Отрубленная половина его клинка покувыркалась в воздухе, бликуя в солнечном свете, и вонзилась в камень точно между нами. Затем и она, и вторая половина, остававшаяся в руках у Крадила, разлетелись на множество полигонов.
На мгновение площадь погрузилась в молчание. Зеваки застыли, разинув рты. Но когда я встал и привычным жестом крутанул меч вправо-влево, толпа разразилась выкриками.
- Обалдеть!
- Он что, специально так целился?!
Слушая, как все обсуждают наш краткий поединок, я вздохнул. Это, конечно, всего лишь один навык, но все равно: продемонстрировать всем даже одну карту из моей колоды – не то, по поводу чего стоит радоваться.
Держа меч в руке, я направился к Крадилу; тот по-прежнему сидел на земле не оборачиваясь. Спина его, покрытая белой накидкой, тряслась. Убрав меч в ножны и демонстративно лязгнув при этом, я тихо произнес:
- Если захочешь еще одну дуэль, с другим оружием – приходи, я снова буду драться с тобой... но тебе ведь достаточно, правда?
Крадил даже не пытался повернуться ко мне. Он сидел, руки его свисали до земли, и он шатался, словно больной. Однако вскоре он прокаркал: «Признаю свое поражение». В принципе, вполне достаточно было сказать по-японски «Хватит» или «Сдаюсь».
Сразу после этих слов в воздухе, ровно в том месте, где раньше висела надпись «Дуэль», появились несколько новых сиреневых строк – нам сообщалось об окончании дуэли и кто ее выиграл. Вновь раздались выкрики. Лишь тогда Крадил встал на ноги, шатаясь, и завопил на зрителей:
- Ну чего уставились?! Проваливайте давайте!
Потом он медленно повернулся ко мне.
- Ты... я тебя убью... обещаю, я тебя убью...
Не могу отрицать, что его взгляд меня слегка напугал.
Эмоции в SAO отображались малость гипертрофированно, но даже с учетом этого ненависть, пылающая в выпученных глазах Крадила, была страшнее любого монстра.
Кто-то подошел ко мне сбоку, пока я стоял, ошеломленный.
- Крадил, я приказываю тебе как сублидер Рыцарей Крови. Я освобождаю тебя от должности телохранителя. Возвращайся в штаб-квартиру и жди дальнейших указаний.
Голос Асуны был ледяным, выражение лица – тоже. Но под этим льдом я ощутил страдание. Бессознательно я положил руку ей на плечо. Напряженное тело Асуны чуть расслабилось.
- ...Ч... что... за...
Эти слова мы еле слышали. Все прочее – вероятно, длинная череда ругательств – застряло где-то у него во рту. Крадил не сводил с нас горящих глаз. Он явно раздумывал, не атаковать ли нас запасным оружием, хотя не мог не знать, что код предупреждения преступлений его остановит.
Однако ему все же удалось, хотя и с трудом, сдержаться, и он вытащил из-под накидки свой телепортационный кристалл. Он поднял кристалл, сжимая его с такой силой, что я на миг подумал – сейчас сломает, и прошептал: «Телепорт... Грандум». Он продолжал сверлить нас ненавидящим взглядом, даже когда его тело уже начало растворяться в синей вспышке.
Когда свет рассеялся, площадь погрузилась в тяжелое молчание. Зрители явно были в шоке от приступа бешенства Крадила, но вскоре разошлись по своим делам. В конце концов остались лишь мы с Асуной.
Что мне сейчас сказать? Это была единственная мысль, крутящаяся сейчас у меня в голове; но поскольку я два года жил один, ничего подходящего на ум не шло. Мне даже выяснять, правильно я поступил или нет, не очень-то хотелось.
Наконец Асуна сделала шаг в сторону и слабым голосом произнесла:
- ...Прости. Я втянула тебя во все это.
- Да ладно... я-то в порядке, а с тобой что будет?
Медленно покачав головой, сублидер лучшей гильдии улыбнулась бодрой, но слабой улыбкой.
- Ну да, думаю, на мне тоже лежит вина, это я так сильно настаивала на том, чтобы все соблюдали правила, чтобы побыстрее пройти игру...
- Думаю... тут уж ничего не поделаешь. Если бы не было кого-то вроде тебя, темп был бы куда ниже. Хотя, конечно, не мне, ленивому одиночке, такое говорить... ах, я не хотел это сказать.
Я вообще уже перестал понимать, что пытаюсь сказать, поэтому просто нес все, что приходило в голову.
- ...так что никто не будет вякать, если ты... сделаешь небольшую передышку в компании с каким-нибудь раздолбаем вроде меня.
Услышав эти слова, Асуна несколько раз озадаченно моргнула, затем улыбнулась чуть горьковатой улыбкой, и наконец ее лицо смягчилось.
- ...В общем, спасибо. Значит, буду наслаждаться сегодняшним днем, как только смогу. Доверяю тебе идти в авангарде.
Она бодро развернулась и двинулась по дороге, ведущей из деревни.
- Чего? Эй! В авангарде положено идти по очереди!
Хоть я и начал громко жаловаться, но при этом вздохнул с облегчением и последовал за колышущейся волной каштановых волос.
Идти по лесной тропе было тепло. Казалось, то мрачное ощущение, которое преследовало меня здесь вчера вечером, было не более чем иллюзией. Утреннее солнце пробивалось сквозь ветви столбами света, и в этих столбах порхали бабочки. К сожалению, бабочки – лишь визуальные эффекты, так что поймать их нереально, сколько ни гоняйся.
Пробираясь сквозь мягкий подрост, Асуна произнесла чуть ехидным тоном:
- Ты всегда ходишь в одном и том же.
Ах.
Я взглянул на собственное тело: просторный черный кожаный плащ, брюки и рубаха того же цвета. Никаких металлических доспехов.
- Ну и что с того? Если тебе хватает денег, чтобы тратиться на одежду, то лучше вместо этого купить что-нибудь поесть...
- Ты по какой-то конкретной причине ходишь весь в черном? Или просто самовыражаешься?
- Н-ну а ты? Ты всегда ходишь в красно-белом...
Говоря с Асуной, я по привычке, на автомате сканировал окрестности. Монстров поблизости не было. Но...
- Мне по-другому нельзя. Это униформа гиль-... Э? Что такое?
- Погоди-ка...
Я приподнял правую руку, оборвав фразу Асуны. На самом пределе моей области сканирования находился игрок. Когда я сосредоточился на области позади нас, там начали появляться все новые зеленые курсоры: игроков было много.
