покачнулся и его взгляд забегал по сторонам, будто расфокусировавшись.
Мандарин это заметил и низко проурчал, как довольная пантера:
— О, Тони Старк, да вы, я смотрю, в полуобморочном состоянии?
Старк повернулся обратно на звук голоса террориста.
— Иди-ка сюда, — произнес он, и в его голосе сквозило отчаяние. — Сейчас я убью тебя!
— Я так не думаю, — ответил Мандарин, разминая челюсть. — Мне показалось, что вы небезнадежны, но я ошибся.
Он обошел вокруг Тони и шлепнул миллиардера по заду плоской стороной сабли, от чего Тони хлопнулся в кусты.
— Бесславный конец для великого Тони Старка, — заметил Мандарин. — Лишиться сил от какой-то жалкой царапины.
— Я не могу умереть, — произнес Тони, готовый разрыдаться. — Умоляю.
— Итак, вы все-таки молите о пощаде, — ответил Мандарин. — Как я и предполагал.
Тони перевернулся на спину, молотя руками так, как будто пытался отползти от своего врага, но не мог найти точки опоры в скользкой глине подлеска. Он представлял собой жалкое зрелище — бледный, истекающий кровью. Сейчас он сильно отличался от человека, который всего несколькими минутами ранее с таким пылом бросился в битву. Казалось, он был совершенно раздавлен болью и страхом, и все, что ему оставалось, — лежать в грязи, раскинув руки и ноги, ожидая, пока Мандарин нанесет ему смертельный удар. Однако теперь, когда для этого был самый подходящий момент, Мандарин вовсе не собирался торопиться с казнью. Он почти поверил, что опасность уже позади.
— Только посмотрите на себя, — произнес Мандарин. — Вы даже саблю не способны поднять.
Единственное, что оставалось сделать Тони, — это признать правоту Мандарина. Его рука сжимала рукоять клинка, но сил поднять его уже не оставалось.
Мандарин махнул своим собственным клинком, наслаждаясь тем, как свистит сталь, рассекая воздух.
— Мне всегда было любопытно, каково это — ощущать приближение собственной смерти, — произнес он. — Интересно, что вы чувствуете сейчас? Как вы себя чувствуете, Тони Старк? Вы мне хотя бы рассказать об этом можете?
Тони попытался что-то сказать, но его губы только жалко шлепали, как жабры рыбы, оказавшейся на воздухе. Ничего членораздельного он так и не произнес.
Мандарин расчистил ветви кустов вокруг распростертого Тони несколькими смертоносными ударами сабли, а потом воткнул клинок в землю.
— Позвольте рассказать кое-что, что заставит вас почувствовать себя еще хуже, — произнес он, опускаясь на колени рядом с Тони и наклоняясь к его уху. — Я не хочу, чтобы это обезглавливание было бесполезным. Через несколько недель после того, как весь мир узнает, что американский супергерой Тони Старк ответственен за резню в Дублине, я выпущу в интернет видео, в котором я, Мандарин, наказываю убийцу. Я сразу стану настоящим героем в глазах множества людей. А все остальные теперь будут воспринимать меня не просто как террориста, а скорее как справедливого мстителя, или что-то вроде того. И еще кое-что…
Тони с трудом втянул воздух:
— Два момента.
Мандарин удивленно кивнул.
— Однако, в вас есть внутренняя сила, Тони Старк. Хотя я сомневаюсь, что у вас хватит сил, чтобы эти два момента обозначить словами.
Тони закашлялся, а потом сел и произнес:
— Я знаю типаж людей вроде тебя, Мэнди.
И пока Мандарин застыл в ярости, вновь услышав это прозвище, он продолжал:
— А еще я знаю, на что способны такие люди. Поэтому я даже не думал пить воду.
Тони догадался, что такой хитрец, как Мандарин, добьется своего любыми способами, в том числе отравит воду соперника, дающую ему силы. Поэтому Тони провел простой эксперимент, капнув воды на траву. Трава тут же пожелтела, чего не случилось бы, если бы вода в бутылке была безопасной, и он понял, что пить ее нельзя.
— Он не пил воду… — пробормотал Мандарин, — но ведь это значит…
— Пожалуйста, говори полными предложениями, — пожурил его Тони. Потом он резко ударил Мандарина по голове клинком, который, конечно, не был таким тяжелым, как Тони пытался изобразить. Особенно когда он вынул вольфрамовый брусок, который был запрятан в полой рукояти. Еще одна из типичных мандариновских уловок.
Мандарин опрокинулся навзничь, почувствовав в голове боль более острую, чем от удара молнией, но, падая, он успел произнести:
— Фрэдди! Aidez-moi!
Тони не был удивлен этим поворотом событий. Он легко мог догадаться, что такой выпендрежник, как Мандарин, не упустит возможность записать смерть знаменитого американца. А кого еще ему брать с собой, как лейтенанта?
Тони сильно наступил на правое запястье Мандарина и стянул свое кольцо с его пальца.
— Это мое, — произнес он, надевая кольцо на мизинец и поворачивая корону на сорок пять градусов, прежде чем положить большой палец на драгоценный кристалл. Кристалл засветился красным цветом.
«Черт, — подумал Тони, — нужно, чтобы он светил зеленым».
Мандарин каким-то образом глушил радиосигнал.
— Фрэдди! — позвал Мандарин. Глаза его практически закатились. — Убей…
Старк треснул Мандарина по голове прежде, чем он договорил, поскольку Тони не сомневался, что фраза все равно окончится оскорблением. Он сомневался, что полная фраза Мандарина будет звучать как: «Убей-дительно прошу тебя пригласить этого очаровательного гостя на нашу маленькую вечеринку террористов».
Мандарин был оглушен и, скорее всего, контужен, однако успел произнести несколько связных слов, прежде чем отключился окончательно:
— Это ничего не меняет. Сейчас появится Левек. Мой тренированный лягушатник убьет вас, Старк.
Из леска внизу слышался громкий треск. Каждый звук сопровождался французской бранью.
— А это — второй момент, — произнес Тони. — Я немного передвинул твою ловушку.
Человека вроде Фрэдди Левека вряд ли способна надолго задержать обычная ловушка, поэтому Тони то ли бросился, то ли пополз через поляну и стал спускаться по холму к тому единственному месту, с которого открывался хороший вид на поле битвы, где, как он считал, Мандарин установил видеокамеру — ив этом же месте Тони заранее спрятал охотничий капкан.
«Тщеславие, Мэнди, — думал Старк, шагая, — вот твое слабое место».
Мандарин так сильно упирал на то, что среди его предков были сплошь охотники, что Тони решил: где-то в лесу точно должна находиться ловушка или охотничий капкан. Он нашел ловушку у одного из краев поляны: обычная петля, прикрепленная к ветке и подвешивающая жертву вверх ногами. Если отравленная вода и утяжеленный меч не доставят Старку достаточно проблем, тогда Мандарин собирался намеренно упасть недалеко от ловушки, загоняя в нее противника. Конечно, противовес Тони в одиночку бы не сдвинул, но он привязал веревку к более гибкой ветви, которая, разумеется, не задержала бы жертву надолго, но вполне смогла бы поднять видеооператора на полметра вверх.
«Все это — попытка следовать теории игр, как завещала Пятница, — понял Тони. — Сфокусироваться на тех персонажах, что еще не вышли на сцену. Думать на
