раз пытался бежать, но его каждый раз возвращали. Он уже отчаялся и, если бы не вы…
Лили заметила, что Принц отвлёкся.
– Помнишь, я сказал, что настолько волшебных палочек не существует?
– Помню.
– А выходит, что палочки и не нужны?
Лили кивнула.
– Но если бы не вы… – продолжила она, не желая упустить эту возможность выразить свою благодарность.
– Лили, пожалуйста, – перебил её Принц, – не нужно благодарностей и не надо больше «вы», «ваше высочество» и тому подобного, – попросил он.
– Постараюсь. – И она снова покраснела.
– И хватит краснеть! – ни с того ни с сего вырвалось у Принца. – Зачем всё время краснеть?
Лили совсем смутилась.
– Только не надо плакать, лучше красней, – передумал Принц.
– Значит разрешаете?
Принц почувствовал, что хочет снова разозлиться на неё, как это часто случалось, но сдержался и с улыбкой ответил:
– Разрешаю.
Оба примолкли. Лили смотрела через окошко на птичье гнездо по соседству, откуда высовывались, попискивая, крошечные клювики.
– Скоро же обед, мне пора на кухню, – спохватилась гостья и повернулась к выходу. Но Принц удержал её за руку.
– Постой, я первый, я же должен поймать, если что.
Рука оказалась холодной, а щёки тут же запылали. Но главное – она не отдёрнула её, а послушно остановилась. Несмотря на смущение, Лили пристально глядела Принцу в глаза, словно пытаясь рассмотреть его до самой глубины. Увидела ли она там то, что хотела? Принц в ответ сжал тонкие пальцы, будто обещая, что постарается оправдать её ожидания.
– Я тоже пойду на кухню, – сказал он. – А то совсем сноровку потеряю.
– Здорово, – обрадовалась Лили. – Вас, то есть тебя… там не хватает.
Король Апол вернулся через три недели. В тот чудесный день Принц услышал топот копыт у парадного входа и, бросив свой послеобеденный сорбет, понёсся вниз. Король Апол, невысокий, бодрый старичок с длинной бородой и доброй улыбкой, выскочил из кареты, не дожидаясь кучера. Принц поспешил ему навстречу, обгоняя родителей. Дедушка будто помолодел на десять лет – разгладились морщины между бровей, заблестели чёрные глаза. Если б не седая борода, то он бы выглядел ненамного старше отца. Король Апол крепко обнял внука.
Принцу не терпелось остаться с дедом наедине, и ему казалось, что тот разделял это желание. Но сначала он уделил время дочери и зятю. Они вчетвером выпили чаю на летней веранде. Принц даже не притронулся к десертам – он наслаждался атмосферой тёплых семейных отношений. Королева заразительно смеялась над шутками мужа, король Апол сиял от счастья. Няня зашла поздороваться с высоким гостем, а тот почти насильно усадил её за общий стол и даже сам налил чаю. Мама не выказала никакого недовольства. Видимо, не желая омрачать встречу, Королева даже не спросила о причинах дедушкиного отъезда, чему Принц был несказанно рад.
Наконец дедушка поднялся.
– С вашего позволения мы с Патрисом совершим небольшой променад.
Принц раскланялся и, сгорая от нетерпения, отправился с дедом вниз. Няня выбежала за ними.
Их обычный променад совершался вокруг дворца. Они чинно гуляли, держа руки за спиной, Принц задавал какие угодно вопросы, а дедушка давал обстоятельные ответы. Даже разговоры о погоде или о каком-то растении у дороги получались интересными, благодаря дедушке. А сегодня и у Принца было, что рассказать.
– Смотрю на тебя и не узнаю! Чудеса, да и только! – дивился король Апол.
– Я сам себя не узнаю, – согласился Принц. – Так почему вы уехали? – он больше не мог утерпеть.
– Я получил знак уехать и повиновался, – развёл руками дедушка.
– Знак от кого?
– Я когда-нибудь расскажу тебе.
Принц ликовал, предвкушая разоблачение.
– А я расскажу вам прямо сейчас. – Он сделал паузу. – Вы получили его от Колдуна.
Король Апол был явно огорошен.
– Не может быть! Ты уверен?
– Орёл со свитком, не так ли?
Король Апол закачал головой, на глазах выступили слёзы.
– Но это же восхитительно, Патрис! – тихо сказал он.
Признаться, Принц рассчитывал на иной эффект.
– Почему?
– Потому что сначала я возомнил себя знакополучателем, потом не обрёл того, на что рассчитывал, голову чуть не сломал, пытаясь найти объяснение, а оказалось, что я обычный простофиля! Это просто великолепно!
Дед то ли смеялся, то ли плакал, приводя Принца в полное недоумение.
– Простофилей? – переспросил он. – Ничего себе простофиля! Да вы всё предвидели! И маму замуж выдали против её желания, а теперь она счастлива. А мне подарили домик на платане! Вы ведь знали, что мне пригодится умение лазить?
– Я знал, что тебе понравится! – Теперь дед уже точно смеялся. – Угодить тебе с подарком гораздо сложнее, чем помочь залезть на башню.
– Я ничего не говорил про башню! – подловил его Принц. – Откуда вы знаете?
– Я всего-навсего пообщался с вороном, так что в курсе всех твоих подвигов.
Принц недоверчиво покачал головой.
– Я хотел спросить вас. – Принц перешёл к следующему мучившему его вопросу. – Я разговаривал с Колдуном после того, как он умер…
– Ты видел его после смерти?
– Да, недолго. Я тогда, видимо, и сам был на грани, мы оба раздвоились – тела остались на полу, а какая-то часть, душа, наверное…
Дед согласно кивнул.
– В общем, – продолжил Принц, – он сказал странные слова: бояться нужно не смерти, а бессмертия. Что он имел в виду?
Король Апол стал серьёзным.
– Хороший вопрос, Патрис. Смею предположить, что Колдун или, лучше, принц Арбен понял, что со смертью личность не исчезает, а вот бессмертие бывает разным. Бывает такое бессмертие… как вечная смерть. Его он тоже испытал на себе.
– Вот теперь всё яснее ясного, – сыронизировал Принц. – А вы, стало быть, не боитесь ни того, ни другого?
– Боюсь, – признался король.
– Чего же?
– Боюсь, – дед поднял взгляд к небу, – что, когда вся жизнь пробежит перед глазами (а так обязательно будет), увижу, как мало я сделал, как мало постарался, сколько возможностей упустил, а вернуть уже нельзя ничего, ни одной минуты.
– Ну уж, – отмахнулся Принц. – Вы сделали всё, что могли.
– Нет, Патрис, – с горечью возразил король Апол, – если бы я сделал всё, что мог, то не случилось бы той страшной войны. Да и блюститель…
– Почему он так поступил? – перебил Принц, хотя был уверен в том, что блюститель просто хотел больше власти.
– Это трудный вопрос, – вздохнул дедушка. – Однажды мы ещё вернёмся к нему, Патрис.
Некоторое время они шли молча. Принц досадовал, что завёл этот серьёзный разговор. Ведь ему ещё нужно столько всего рассказать деду! О ковре, на котором он летает по ночам, втайне от мамы, потому что ей становится дурно всякий раз, когда она видит сына
