Я встал и поздоровался с высоким парнем, который, едва меня узнав, сразу направился ко мне.
- Ты все еще жив, Клайн?
- А ты такой же языкастый, как всегда. И почему из всех, кого я знаю, именно ты в партии...
Глаза под банданой внезапно распахнулись, когда он увидел Асуну – та тоже встала и поспешно убирала вещи.
- А-а... вы, наверно, уже знакомы по боям с боссами, но я все равно вас представлю. Этот тип – Клайн из гильдии «Фуринказан»[7]; это Асуна из «Рыцарей крови».
Асуна чуть кивнула, когда я ее представил; Клайн же так и стоял столбом, разинув рот и выпучив глаза.
- Эй, скажи что-нибудь. Не тормози.
Я пихнул его в бок, и лишь тогда он захлопнул рот и представился самым вежливым из всех возможных способов.
- З-здравствуйте! Я п-п-просто Клайн! Холост! Двадцать четыре года!
Видя, что Клайн от смущения несет полую околесицу, я пихнул его снова, на этот раз посильнее. Но не успел Клайн договорить, как его сопартийцы все подбежали к нам и тоже начали представляться.
Говорили, что члены «Фуринказана» были знакомы между собой еще до создания SAO. Клайн вел и защищал их всех; он не потерял ни одного человека, пока каждый из них не стал достойным бойцом переднего края. Он смог взвалить на плечи и удержать тот груз, от которого я сбежал в страхе два года назад – в день, когда началась эта игра со смертью.
Стараясь не замечать чувство презрения к самому себе, проникшее мне глубоко в сердце, я сказал Асуне:
- ...В общем, они неплохие ребята, если только не обращать внимания на разбойничью рожу их предводителя.
На этот раз Клайн наступил мне на ногу со всей силы. При виде этого зрелища Асуна расхохоталась, не в состоянии сдержать смех. Клайн застенчиво улыбнулся, но тут же пришел в себя и поинтересовался голосом, в котором явственно сквозила жажда убийства:
- К-к-как это случилось, Кирито?
Я стоял как пень и никак не мог придумать, что ответить. Ответила за меня Асуна, громко и отчетливо.
- Приятно познакомиться. Мы решили объединиться на некоторое время. Надеюсь, мы с ним поладим.
Услышанное повергло меня в шок. «Э? Это разве было не только на сегодня?» Тем временем выражения лиц Клайна и его сопартийцев быстро менялись с гневных на унылые и обратно.
В конце концов Клайн уставился на меня горящими яростью глазами и процедил сквозь зубы:
- Кирито, ах ты ублюдок...
Я сник, подумав, что теперь черта с два из всего этого выпутаюсь. Как вдруг...
Из той же двери, через которую раньше вошли члены «Фуринказана», донесся звук множества шагов. При этом странно-слитном звуке Асуна напряглась, затем ухватила меня за руку и прошептала:
- Кирито, это Армия!
Я тут же кинул взгляд на дверной проем, и точно, передо мной появился тот самый тяжеловооруженный отряд, который мы видели в лесу. Клайн поднял руку, и пять его спутников отступили к стене. Отряд, вошедший в комнату, по-прежнему держался колонной по два, но от того порядка, что был в лесу, мало что осталось. Шли они тяжело, лица под шлемами выглядели очень вымотанными.
Остановились они у стены напротив той, возле которой стояли мы. Человек, шедший в первой паре, скомандовал «вольно», и остальные одиннадцать тут же рухнули на пол. Командир направился в нашу сторону, даже не взглянув на них.
Приглядевшись повнимательнее, я увидел, что снаряжение его немного отличалось от других. Доспех был высочайшего уровня, и на нагруднике был выгравирован герб в виде башни Айнкрада – чего не было ни у кого из остальных.
Он остановился прямо перед нами и снял шлем. Высокий парень, на вид хорошо за тридцать, с резкими чертами лица, коротким ежиком волос, пронзительными глазами под густыми бровями и плотно сжатым ртом. Обежав нас всех взглядом, он обратился ко мне, поскольку я стоял впереди.
- Подполковник Коберт, Армия освобождения Айнкрада.
Что за фигня? Название Армия им дали изначально, желая поприкалываться. Когда оно успело стать их официальным названием? И «подполковник»? Ощущая раздражение, я ответил коротко:
- Кирито, одиночка.
Он кивнул и надменным тоном спросил:
- Вы уже картировали область впереди?
- ...Да. Я картировал все, вплоть до комнаты босса.
- Хмм. В таком случае, надеюсь, вы снабдите нас своей картой.
Меня такое отношение порядком удивило. Клайн же, стоявший позади, явно разозлился.
- Что? Снабдить вас картой?! Ты, ублюдок, ты хоть знаешь, насколько тяжело картировать?! – выкрикнул он хриплым голосом.
Карты неоткрытых участков были очень ценной информацией. Кроме того, их можно было продавать кладоискателям, которые разыскивают запертые сундуки с сокровищами, за приличную плату.
Услышав голос Клайна, этот тип из армии приподнял бровь и во всеуслышание заявил:
- Мы сражаемся за свободу простых игроков, таких как вы.
Затем он выпятил челюсть и добавил:
- И сотрудничать с нами – ваш долг!
Слово «заносчивость» существует для описания именно такого вот поведения. Армия и на переднем крае-то не появлялась уже год как.
- Погоди-ка минутку, какого?.. – Ах ты ублюдок!..
Асуна и Клайн, стоявшие по обе стороны от меня, одновременно шагнули вперед, голоса их были полны ярости. Я раскинул руки в стороны и остановил их.
- Все нормально. Я все равно собирался поделиться картой со всеми, когда доберусь до города.
- Э, э! Ты, кажется, чересчур добрый, Кирито!
- Я все равно не занимаюсь продажей карт за деньги.
С этими словами я открыл окно торговли и переслал всю информацию этому парню, который назвал себя подполковником Кобертом. Он принял карту с непроницаемым выражением лица и произнес:
- Благодарю за сотрудничество.
В лице его, правда, не было ни намека на благодарность. Затем он развернулся и двинулся прочь.
Я обратился к его спине:
- Даю совет: лучше не пытайтесь атаковать этого босса.
Коберт оглянулся.
- ...Это решение приму я.
- Мы буквально только что из комнаты босса. Это не тот монстр, которого можно убить с кем попало. И потом, твои люди, похоже, тоже здорово устали.
- ...Мои люди – не неженки, которые так просто устают! – раздраженно ответил Коберт, подчеркнув «мои люди». Но парни, сидящие на полу, кажется, были с ним не согласны.
- Поднимайте свои бесполезные задницы!
По команде Коберта они, пошатываясь, встали и снова сформировали две колонны. Не удостоив нас и взглядом, Коберт занял место впереди и взмахнул рукой. Двенадцать человек подняли оружие и зашагали прочь, бряцая тяжелыми доспехами.
На поверхности – они были полностью здоровы, 100% хит-пойнтов. Однако трудные бои в SAO оставляли после себя усталость, которая никак не отображалась. Может, наши реальные тела и лежали сейчас, не шевеля ни единым мускулом, но утомление, тем не менее, появляется и остается, пока мы либо не поспим, либо просто не передохнём на этой стороне. Судя по тому, что я видел, парни из Армии, непривычные к сражениям на переднем крае, были уже изрядно вымотаны.
