Картина, возникшая перед глазами, потрясла Сун Жуланя до глубины души. Защитники города так и не развели костры, зато в небе зависло огромное огненное колесо, оно вращалось, исторгая пылающие шары. Те стремительно неслись вниз, падали и превращали наступающих неровным строем мертвецов в обугленные скелеты. Хэ Ланфэн находилась в воздухе, под ее ногами замер сверкавший Цинпин.
* * *
По лбу и вискам мечницы текли струи пота, глаза из-за едкого дыма наполнились слезами. Ланфэн до крови прокусила губу. «Формация огня» пожирала все ее силы. Девушка знала: времени у нее осталось немного.
«Формация огня» – мощнейшее оружие бессмертных, но контролировать его слишком трудно. Одна ошибка, одно неверное движение и пламя уже не удержать. Отступать было некуда, за спиной Хэ Ланфэн – Яньди и все его жители. Впереди армия мертвецов. Мечница за всю жизнь не встречала так много цзянши. Солдаты крепости осыпали мертвых градом стрел, но те упорно продолжали идти. И чем больше проходило времени, тем быстрее гасла уверенность Хэ Ланфэн в успехе. Если так продолжится, ей не выстоять. Цинпин предупреждающе загудел под ногами девушки. Она собрала волю в кулак и направила поток энергии в самое сердце «Формация огня». Пламя вспыхнуло с новой силой, колесо принялось вращаться быстрее. Внизу раскинулось настоящее огненное море. Горела трава, горели цзянши, сама земля пылала. В иссохших телах мертвецов корчились от нестерпимого жара злые духи.
Но тут Цинпин резко дернулся назад, и Хэ Ланфэн пошатнулась. Рядом с ее плечом пронесся, вспоров воздух, длинный посох с острым наконечником. Еще мгновение, и он мог бы пронзить девушку насквозь. Мечница увидела три фигуры в белых одеждах. Они возникли прямо из воздуха и двинулись к ней.
Страшные вопли раздались внизу. И лучники на стенах крепости, и солдаты, оборонявшие подступы к городу с копьями из персикового дерева и факелами, отпрянули назад.
– Духи поветрий! Духи поветрий! Спасайтесь! – кричали они. Люди в ужасе даже забыли, что на город наступает армия цзянши. Болезней смертные боялись пуще огня и когтей мертвецов. Кто-то завопил, что есть мочи, кто-то закрыл голову руками, кто-то, побросав оружие, бросился бежать. Обезумившие защитники Яньди, расталкивая друг друга и причитая, изо всех сил старались отворить ворота. На них напирали цзянши, хватали людей, испуганных и безоружных, и впивались зубами в глотки.
На мертвенно-белых лицах духов застыли нежные, довольные улыбки. Три девы окружили Хэ Ланфэн. Та же изо всех сил старалась не смотреть вниз. Страшные вопли и всеобщее безумие пошатнули ее решимость. Силы иссякали, она и сама была на волоске от гибели. Поставив на кон все, Ланфэн призвала духовные клинки. «Формация огня» разом потускнела и стала вращаться медленнее. На лбу мечницы от напряжения вздулись вены. Цинпин ринулся вперед, повинуясь отчаянному желанию хозяйки атаковать. Она вложила в удар последние силы, обрушив на злых духов вихрь мечей.
Горячий ветер разметал полы одежд Хэ Ланфэн, вокруг нее кружили духи поветрий. Черные локоны плыли по воздуху, белые глаза пугали своей неподвижностью, а алые губы не преставали улыбаться. Удары посохов были столь сильными, что у мечницы сводило зубы. Ее руки нестерпимо болели и с трудом поднимались. Позади меркла «Формация огня», внизу цзянши рвались к городу, бились в ворота и скребли острыми когтями камни.
Это проигрыш. Ланфэн стоило признать горькую правду. Ее сил было недостаточно. Она была слишком самонадеянной и глупой, раз думала, что в одиночку справится с подобной напастью. Очередной удар пробил ее защиту, Цинпин погас, не прошло и секунды, а Хэ Ланфэн уже стремительно неслась вниз. Но, даже падая, она все еще контролировала мечи, и они продолжали бой. А девушка могла вот-вот разбиться, ведь сил на собственное спасение не осталось.
Вдруг она резко застыла в воздухе, замерла. Потом и ее и Цинпин что-то подбросило вверх и перевернуло. Ланфэн поймала меч за рукоять и посмотрела вниз. Она парила над землей, окруженная коконом странной энергии. Внизу, прямо на пути у наступавших цзянши, стоял Сун Жулань. Он даже не вынул меч из ножен, но держал в одной руке синюю резную маску. По земле прокатился поток его невероятной, сокрушающей силы. Цзянши пошатнулись, замедлили неумолимое движение. Те, что сцепились с людьми в схватке, обмерли. Да и защитники замерли, потрясенные происходящим. Столп энергии ударил в небо, и все тело принца словно засветилось изнутри.
– Это пятый повелитель! Пятый повелитель действительно вернулся! Пятый повелитель возродился в Царстве смертных! – услышала Ланфэн возгласы духов поветрий. Вот только, казалось, они совсем не обрадовались. Напротив, их лица исказились от злости. Духи мигом позабыли о Хэ Ланфэн и ринулись к принцу, они неслись вниз с такой скоростью, что их тела, завернутые в белые одежды, слились в сплошное светлое пятно. Перед мечницей встал выбор: рискнуть и броситься им наперерез, прикрыть собой Сун Жуланя, потратить последние силы на его защиту или же остаться на исходной позиции и попытаться восстановить «Формацию огня». Спасти демона или жителей Яньди? Выбор был очевиден. Да и кто сказал, что Сун Жулань не сможет отбиться от духов поветрий? Его словно распирала, разрывала невероятная сила. Неужели этого было недостаточно, чтобы защититься? Вот только даже видя, что его собираются проткнуть насквозь, юноша не сдвинулся с места, не поспешил обнажить меч. Исходившая от него сила была направлена только на цзянши, рвавшихся в город. «Формация огня» почти погасла, и землю освещали лишь пламя сигнальных башен да сине-зеленый огонь, расползавшийся по опаленной траве. Взвиваясь ввысь, он пожирал тела мертвецов. Хэ Ланфэн видела, как море цзянши отхлынуло от стен, оставляя за собой истерзанные тела защитников крепости и покореженные когтями ворота. Сун Жулань защищал Яньди, но защитить себя, похоже, был не в состоянии.
Цинпин, полностью разделяя тревогу хозяйки, вырвался из ее руки и понесся вниз. Его лезвие со страшным скрежетом столкнулось с посохами духов. Удар был такой силы, что еще не успевшая опуститься на землю Ланфэн покачнулась. Духи поветрий, злобно шипя, отступили назад. Только принц так и остался стоять, выпрямившись и расправив плечи. Из-за окутавшей его тело энергии, Хэ Ланфэн смогла разглядеть лишь горящие глаза, такие же яркие, как самоцветы, и бездонные, точно море. Все тело девушки на миг накрыла волна боли, сила, исходившая от Жуланя, задела и ее. Вот только мечница переоценила демона. Каким бы уверенным в тот момент ни казался Сун Жулань, и как бы его ни переполняла энергия, он едва ли мог полностью контролировать свою силу. И действовал скорее по наитию, чем по какому-то четкому плану. Лучше бы он вообще не высовывался!
Хэ Ланфэн встала между принцем и духами поветрий. Она рассчитывала на новую атаку, но ошиблась. Те вовсе не собирались снова нападать, они хотели отвлечь ее внимание от воссоздания Формации огня и заставили спуститься на землю. И мечница попалась на их уловку, поспешила на помощь принцу. Воистину от него одни неприятности!
Духи, одарив напоследок и Ланфэн, и Жуланя улыбками, больше напоминавшими звериные оскалы, исчезли. Зато замершие было цзянши вновь пришли в движение. Даже те, кто успел угодить в «Формацию огня», но еще не превратился в пепел, хрипя и стеная, начали подниматься на ноги.
Мечница не удержалась от ругательства. Неужели все придется начинать сызнова?! Краем глаза она заметила, как принц, не удостоив ее и взглядом, направился навстречу мертвецам.
– Сун Жулань! Вернись немедленно! – воскликнула Хэ Ланфэн. Девушка не знала, что сводит с ума сильнее: тревога или ярость. Она же велела ему оставаться в крепости, она велела приглядывать за смертными, она запретила приходить. А он все испортил! Он доставил так много проблем! В какой момент принц перестал ее слушаться? Они были ровесниками, но Ланфэн привыкла командовать спутником. Она была куда опытнее, видела мир и знала людей, она была лучшей мечницей своей школы, а может, и своего поколения! Так почему Сун Жулань ее не слушался? Если цзянши разорвут его на куски, что тогда делать?
