— Пес Демона. Идет за нами.
Соня оглянулась. Ущелье по-прежнему было пустынным: ни шороха, ни звука. Чахлые кустики горнодела жались к безмолвным серым камням, высокие скалистые стены вздымались высоко над головой, в просвете между ними виднелись голубые осколки неба. Девушка пожала плечами:
— Никого…
И тут она увидела Пса. Он появился из-за дальнего поворота. Животное бежало легкой трусцой, чуть наискось, склонив к земле тяжелую косматую голову. Шерсть на его загривке топорщилась серыми клочьями, мягкие лапы бесшумно отталкивались от земли, длинный красный язык свешивался из пасти, почти задевая камни. Размерами Пес чуть превосходил ванахеймского белого волка. Справиться с такой собакой не составляло труда. Соня усмехнулась, вытащила кинжал.
— Не надо,— послышался сзади голос Айри. Девушка покосилась на шаймана.
— Пес охраняет сны Демона,— пояснил тот.
— И? — Соня не выпускала из рук кинжала, по-прежнему глядя на приближающееся животное.
Теперь девушка видела его мертвые пустые глазницы. Бока Пса ходили ходуном, из клыкастой пасти по языку стекала слюна. Он выглядел голодным и усталым. Кончик длинного хвоста скользил за ним по камням, изредка задевая кустики горнодела, но не причиняя хрупкому растению никакого вреда. Иногда слепой зверь терял тропу и задевал плечами каменистые стены ущелья. Из одного плеча уже сочилась кровь, мутными каплями сползала к лапе и терялась в густой, спутанной шерсти. Не добежав до путников с десяток шагов, Пес что-то учуял, остановился и поднял голову, настороженно втягивая носом воздух.
— Что-то мне не по себе,— прошептал за Сониным плечом маленький Заир. Пес повел головой. Пустые провалы глазниц устремились на людей, верхняя губа приподнялась, обнажая гладкие белые клыки, из пасти вырвалось едва различимое ворчание, хвост скользнул под задние лапы и прижался к впавшему животу.
«Большая голодная собака,— оглядывая насторожившегося зверя, подумала Соня.— К тому же трусливая. Если это Охранник, о котором рассказывал Хобр, то страхи пещерных жителей были весьма преувеличены».
Айри был прав, марать кинжал о столь жалкое создание не стоило. Девушка нагнулась, нащупала на тропе булыжник потяжелее, покачала его в руке и метнула на дорогу перед Псом:
— Пшел прочь!
Подскакивая и громыхая, камень полетел под мохнатые лапы. Пес отскочил, прижался к скале и, затравленно мотая слепой мордой, завыл. Соня швырнула в его сторону еще один камень. Все с тем же успехом. Зверь не уходил.
— Упрямый,— с неожиданным одобрением сказал Зуриаб. Степняк уже успел спрятать меч и теперь наблюдал за собакой с какой-то странной улыбкой.
— У меня когда-то был почти такой же пес,— негромко сказал он,— чуть поменьше.
— Это ты про Атара? — вмешался Заир. Зуриаб кивнул и вдруг, махнув рукой, полез в котомку. Прежде чем девушка успела что-либо сообразить, на тропинку перед мордой Пса плюхнулся здоровенный кусок сушеного мяса — почти половина всех запасов пищи.
— Вендийский шакал! — кидаясь за мясом, взвыл шайман, однако Пес оказался быстрее: кусок исчез в клыкастой пасти, за миг до того, как Айри успел ухватить его пальцами. Кончик хвоста качнулся из стороны в сторону. Очутившийся на четвереньках перед зверем шайман зарычал.
— Куси его! — в отместку за совет в пещерном ходу перед водопадом азартно выкрикнул Заир.
Не утруждая себя объяснениями, Соня приложилась пятерней к его затылку, и степняк заткнулся. Девушке не понравился поступок Зуриаба. Она любила животных, да и зверюга выглядела несчастной, но отдавать невесть кому последние остатки еды — это слишком! Однако ругать Зуриаба было бессмысленно. Сделанного не воротишь, а толку от пустых слов — никакого. Поэтому Соня повернулась к шайману и, презрительно поглядывая на облизывающегося Пса, произнесла:
— Хорош охранник! Видать, Демон его совсем не кормит.
Шайман озадаченно почесал голову:
— Эта прожорливая тварь не нуждается в пище. Так говорят легенды.
— Ага,— засмеялся Заир.— Верно. Демон тоже так считает, а бедная псина не жравши бегает. Вот и забыла, чего ей полагается охранять.— Он пододвинулся к шайману, запрокинул голову, вглядываясь ему в лицо, и ехидно добавил: — А ты случайно не заблудился? Пастухов тут никаких нет? Уж больно Демонов пес на пастушьего смахивает…
— Пусть отсохнет твой змеиный язык! — Шайман протопал мимо Сони и Заира, на миг задержался возле Зуриаба, окатил его злым взглядом, сглотнул и закончил: — Заодно с рукой, что накормила эту шелудивую тварь!
Дальнейший путь они продолжали уже впятером. Поначалу Пес плелся в нескольких шагах позади отряда, потом решился приблизиться, а после того, как Зуриаб отыскал плоский камень с углублением и налил туда воды, благодарный зверь отважно протолкался мимо Сони и занял место у левой ноги Зуриаба. Всем видом животное показывало, что отныне Зуриаб является его другом и покровителем. Соню Пес воспринимал равнодушно, на Заира порыкивал, судя по всему забавляясь мгновенным испугом степняка, а шаймана ненавидел. Стоило Айри приблизиться, как шерсть на загривке Пса поднималась дыбом, лапы упирались в землю, словно для прыжка, а из пасти раздавалось грозное рычание. Помимо прочего собака норовила досадить шайману любыми доступными способами. Едва Айри закрывал глаза, собираясь вздремнуть, Пес начинал звучно зевать, грызть камушки или нахально цеплять зубами котомку шаймана. Разъяренный Айри вскакивал, осыпал зверюгу последними ругательствами (подобных Соне не доводилось слышать даже в порочном Шадизаре), но поделать ничего не мог.
При малейшей угрозе зловредное животное кидалось к Зуриабу. Меч степняка тут же выныривал из ножен, одним видом охлаждая пыл шаймана. В конце концов Айри не выдержал. На привале он тихонько подсел к Соне. Девушка дремала, откинув голову к скале и удобно вытянув ноги. Стенания шаймана доносились до нее сквозь пелену дремы.
— Это демон,— жаловался Айри на Пса.— Не знаю какой, но точно демон! Его надо прогнать. Иначе я не увижу пути. Я же совсем не сплю!
Девушка пошевелилась, сквозь прищуренные веки поглядела на шаймана. Тот сидел на корточках, покачиваясь и обняв голову руками. Вид у него был действительно утомленный. Соня не верила, что шайман видит дорогу во сне, но кто его знает…
— Не многовато ли демонов? — потягиваясь, поинтересовалась она. Айри поднял глаза к закатному небу:
— Горы. Всякое бывает.
— Ладно,— решила Соня.— Спи. Этой ночью будет дежурить Зуриаб. Он присмотрит за Псом. А утром решим, как поступать дальше.
Довольно бурча, шайман поплелся в свой угол.
