— Он жалуется, на зло, убивающее реку, — растолковывал Эйнар, морща лоб и стараясь подобрать верные слова. Дух Реки стрекотал, сипел и булькал, издавая самые неожиданные звуки, размахивал когтистыми лапами, скалил зубы и всем своим обликом выражал неудовольствие. — Зло появлялось уже несколько раз, просыпалось и снова уходило… Он не может справится самостоятельно, хотя и пытался… Он чувствует мою магию броллайхэн и магию наших амулетов; полагает, что если мы объединим силы, то изгоним зло…
— Изгоним? — с недоверием проворчал тогда варвар. — Я бы не торопился с подобными утверждениями! Лучше спроси, что он знает о Голодном Посланнике, где он прячется?
— Как мы и предполагали, — сказал Эйнар, выкушав очередную порцию булькающих звуков. — Под руинами замка находятся… В общем, там или сохранился подвал с печально знаменитым колодцем Ландерика, или есть нечто вроде пещеры. Из леса туда ведет старый подземный ход, о котором никто не знает, именно так зло покидает свое логово…
— Значит, Посланник действительно воплощен, — сказала Асгерд. — Но как вытащить его из подземелья и прирезать, я не знаю. И никто не знает…
Только по дороге к замку герцога Копан понял, что удача снова улыбнулась охотникам; Обстоятельства сложились благоприятно — алхимик очень вовремя решил испробовать старую магию гиперборейцев, породив к жизни Исполнителя Желаний, Дух Реки покинул глубины Быстротечной, а Рэльгонн точно выяснил, что в прежние времена на левом берегу реки молберан не появлялся — некоторые законы магии не обойдешь, нечисть не выносит текущую воду!
Оставалось только реализовать идею Конана, а рано или поздно Голодный Посланник сам сдохнет от голода и черное волшебство Бездны исчезнет!
Хранитель зверинца давно спал и поднялся с постели очень неохотно.
Потом долго ворчал, на охотников, которые сами не знают, чего хотят — сперва привезли удивительного зверя, получили награду от господина Охранителя, теперь забирают обратно без дозволения его милости.
— Хватит болтать, лучше отдай месьору Гвайнарду ключи от клетки, — в дверях неожиданно появился Атрог, собственной персоной и сразу устремился к Ночным Стражам. — Десятник стражи доложил, что вы приехали, значит дело сдвинулось с мертвой точки?
— Нам просто очень-очень повезло, — отозвался Конан. — Если боги окажутся благосклонны, в Райдоре больше никогда не услышат о демоне голода!
— Я не сомневался в вашей сообразительности, — кивнул Атрог, наблюдая, как варвар отпирает клетку в которой недовольно шипело крылатое чудо, еще не до конца очухавшееся после дневных приключений и сильнейшего удара о землю. Будь дракончик хоть стократно магическим, сейчас он был не опасен.
— Наши заслуги невелики, — незаметно усмехнулся Гвайнард. — Благодарить следует месьора Аделарда, без его участия ничего бы не вышло!
— Что-о? — Охранитель едва не упал. — Как ты сказал? Этот ненормальный? Этот бесполезный шарлатан и мошенник? Ушам своим не верю!
— Тем не менее, это совершеннейшая правда… Конан, помоги вытащить зверя! Месьор Атрог, помнишь я тебе говорил, что Аделард неплохо разбирается в гак называемой «предметной магии»? Он не в состоянии создавать собственные заклинания и пользуется чужими артефактами, но при необходимости способен направить действие заключенных в них заклятий в нужное русло. Аделард нашел способ, как использовать этого зверя против Голодного Посланника, мы лишь помогаем старику.
— Невероятно, — выдохнул Охранитель. — Попомните мои слова: в самый ответственный момент все пойдет наперекосяк, а молберан сожрет и Аделарда, и вас вместе с ним! Мне плевать на алхимика, но лишаться единственного на весь Райдор отряда Ночной Стражи я не желаю!
— Все получится как нельзя лучше, — успокоил Гвайнард месьора Атрога. — Верь моему слову!
— Верю, — сокрушенно вздохнул Охранитель. — Не могу не верить. Если проклятый колдун и на самом деле отличится, обещаю оставить его в покое!
— Приятно будет увидеть достойное обеих сторон окончание многолетней вражды, — фыркнул Конан, обматывая один из клювов дракончика крепким ремнем. — Ты обещал!
— …И выполню свое обещание, если старый дурак ответит тем же! Надеюсь, мое присутствие на охоте за демоном не требуется?
Атрог всегда был осторожен и ценил свою жизнь.
— Конечно нет, мы управимся самостоятельно еще до восхода солнца.
— В таком случае — утром жду с докладом. Заодно прикажу казначею отсчитать требуемую сумму. Кстати, сколько вы попросите за голову молберана?
— Вполне хватит обычного вознаграждения, — сказал Гвайнард не обращая внимания на яростные жесты киммерийца, отлично помнившего о «сфинксе», который герцог с Атрогом хотели уплатить колдунье Лоухи из Халоги. — Однако, если его светлость окажется более щедр, от лишнего золота мы не откажемся!.. Конан, потащили зверя к повозке!
* * *
Нельзя сказать, что этой ночью было очень светло — лупа давно пошла на убыль, больше половины неба закрывали облака.
Охотники решили использовать декокты Ночной Стражи — отвары из редких трав, благодаря которым человек мог видеть в темноте не хуже каттакана.
— Мне это напоминает эдакий дворцовый заговор, — пытался шутить варвар, когда охотники, месьор Аделард и Рэльгонн выехали за городские ворота, открытые для Стражей по личному приказу Атрога. Маг и упырь восседали рядом на передке крытого фургона, правил тяжеловозом Рэльгонн. — Помню, зим десять назад в Султанапуре свергали тогдашнего эмира, все было в точности как сейчас! Крадущиеся в темноте злодеи с обнаженными мечами, таинственный свист ветра…
— Какой еще ветер? — сплюнул Гвайнард. — Погода тихая, ни один листик на деревьях не шелохнется! Учтите, мы отправились на самую опасную охоту за все последние годы: если ничего не выйдет, наша репутация будет погублена. А если Голодный Посланник поймет, что происходит — молберан чувствует магию не хуже Эйнара или Духа Реки! — наши обглоданные косточки завтра обнаружат на берегу Быстротечной.
Аделард громко всхлипнул, а Рэльгонн поморщился и предложил охотникам держаться поближе к нему — в самом крайнем случае упырь перенесет людей через Ничто в безопасное место.
Перед самым мостом охотники свернули налево — было решено атаковать старый замок с другого берега реки, от большой глубокой заводи расположенной прямо напротив Черного холма. Киммериец и Гвай с кряхтением притащили тяжелого дракончика на прибрежный песок (дохлая рыба, выброшенная из Быстротечной, уже начинала пованивать), вода внезапно забурлила и показался Дух Реки, поджидавший охотников. Опять зачирикал, обращаясь к Эйнару.
