М-Бота проверить, нет ли здесь потенциально опасных форм жизни.
– Я сомневаюсь, что на этом фрагменте есть крупные животные, – объяснил ИИ Чет, – но лучше поосторожничать, чем быть съеденным.
– Вдобавок к этому, – сказала я, – если делверы способны захватывать тела, они могут занять кого-то неожиданного для нас. Так что посмотри, какие живые существа тут есть, хоть большие, хоть маленькие. Мне бы не хотелось, чтобы меня застала врасплох стая бурундуков-зомби.
– Бурундуки-зомби? – переспросил Чет.
– Это была бы забавная схватка, – сказала я. – Со множеством пинков. Наверное, пнуть бурундука – это примерно то же самое, что пнуть крысу.
– И… скольких же крыс вам довелось пнуть, мисс Найтшейд?
– Только тех, которые на это напрашивались! – сказала я, стукнув кулаком по ладони.
М-Бот улетел, а мы с Четом принялись ломать голубые ветки и делать из них постели. Мне отчасти хотелось, чтобы мы развели костер, как в историях Бабули, но тут никогда не бывало ни холодно, ни жарко. Кроме того, дым мог нас выдать.
Вскоре у каждого была отличная постель. И хотя мне нравились пещеры, сегодня, наверное, нас ожидала самая мягкая из ночевок в «нигде».
– Спасибо, – сказала я Чету, устраиваясь на своей постели, – за все!
– Я каждый день получал плату, – сказал он. – Вам не за что меня благодарить!
И каждый день он жадно смотрел на образ реальности. Но я предпочла это опустить.
– Вы не просто вели меня, Чет. Вы меня учили и показывали мне невероятные вещи.
– Что ж, – сказал он, – по крайней мере, я рад, что вы повидали некое подобие океана. Я же обещал вам, что заниматься исследованиями будет весело! Как бы то ни было, не нужно меня благодарить. Вы спасли мне жизнь на том разваливавшемся фрагменте.
– А вы – мне.
– Вот знак того, что мы – отличная команда! – воскликнул Чет, устраиваясь в гнезде из веток. Потом добавил уже серьезнее: – На самом деле, мисс Найтшейд, у меня редко бывал такой воодушевляющий спутник. Кроме того, вы подтолкнули меня к цели, которую я слишком долго избегал. За что спасибо вам.
Я кивнула в знак согласия.
– Что ждет нас завтра? Например, будут ли пираты вооружены современным оружием?
– Да, – сказал Чет. – Но не забывайте, что пираты в большинстве своем изгои, а не настоящие военные. Они держатся вместе в основном по необходимости, чтобы находиться рядом с другими разумами.
– Есть какие-нибудь предположения, почему здесь это помогает помнить? – спросила я.
– Любопытно, да? Как будто… разумные чуть более реальны, когда они вместе. Возможно, находясь рядом, мы напоминаем друг другу, каково это – быть живым. Иметь семью.
Последние слова он произнес, глядя вверх сквозь кроны деревьев, и в них прозвучал отзвук тоски. Он забыл своих родственников, кем бы те ни были. Мне хотелось бы, чтобы он воспринимал М-Бота как потерянного и вновь обретенного друга, а не как «мерзость», но я решила не поднимать сейчас эту тему снова.
Мы немного помолчали, потом Чет заговорил, понизив голос:
– Когда-то у меня был здесь корабль. Я решил долететь на нем до световспышки – и так выбраться, если получится, и вернуться к жизни, оставленной позади, какой бы она ни была. Но… в полете я потерял себя. Видите ли, я именно тогда, думается мне, потерял последние воспоминания о своей семье. Там, в одиночестве, у вас нет ничего, что напоминало бы вам, кто вы такой. Внизу, на фрагментах, всё – камни, постройки, деревья – каким-то образом помогает. Можно сказать, заземляет нас. Ха! Как бы то ни было, я думаю, что мы двое прекрасно можем летать вместе. У нас будем мы плюс ваш образ реальности. Этого должно хватить. Должно…
Чет не договорил, и я вздрогнула, представив, как теряю столь многое. Мне нужно было сохранять сосредоточенность. Найти ответы и вернуться домой. Прошло уже… сколько времени я никуда не выходила? С неделю?
«Сколько раз я спала? – задумалась я. – Три? Или уже четыре?»
Я не могла вспомнить, и это нервировало. Тогда я сосредоточилась на предстоящей задаче.
– Мы пошлем М-Бота на разведку, как только очутимся на фрагменте пиратской группы, – сказала я Чету. – Может, они и не настоящие военные, но они достаточно компетентны, чтобы украсть корабли и сохранить их.
– Это правда, – признал Чет. – Я согласен. Следует ожидать, что они достаточно толковы, но не обучены военному делу.
– Готова поспорить, что они спят посменно и у них есть дежурные разведчики, чтобы следить за любыми приближающимися, даже за пешими. Так что у нас, как я это вижу, есть два варианта. Первый – нанести удар во время боя, когда большинство пиратов отсутствуют. В этот момент нам относительно несложно будет отвлечь тех, кого они оставят, и украсть корабль.
– Если только не предположить, что все корабли уйдут в сражение, – сказал Чет. – Тогда нам нечего будет красть.
– Я подозреваю, что они достаточно умны, чтобы оставлять резервы, – ну а если нет, в их ангарах все равно должны быть корабли на техобслуживании. М-Бот наверняка сумеет определить, какой из них в состоянии лететь.
– И все-таки это кажется опасным, – сказал Чет, устраиваясь на своей импровизированной постели. – Я предполагаю, что во время боя они могут быть более настороженными.
– Что ж, наш второй вариант – нанести удар во время длинной смены, когда большинство пиратов будут спать. Мы скрытно проберемся туда, М-Бот взломает систему безопасности корабля, и мы улетим оттуда с добычей, прежде чем кто-либо поймет, что происходит.
– Они бросятся в погоню, – заметил Чет.
– Уж поверьте мне, Чет, – сказала я. – Хоть я и не умею строить плот, но в небе я без проблем оторвусь от любого из этой группы.
– Великолепно! Тогда я с нетерпением жду нашего полета.
М-Бот примчался обратно.
– Я использовал инфракрасные сканеры для поиска теплокровных форм жизни и не нашел никого крупнее червяка, – объявил он. – Никаких бурундуков, ни зомбированных, ни иных.
– Спасибо, – сказала я.
– Это… это же не было шуткой «попался!», правда? – спросил М-Бот. – Ну, послать меня искать животных? Я не понимаю.
Я совсем забыла, как однажды подшутила над ним подобным образом, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, о чем он говорит.
– Никаких шуток, – заверила я его. – Мы действительно хотели, чтобы ты проверил, нет ли на этом фрагменте опасностей.
– Спасибо, – сказал М-Бот и снова полетел прочь – наверное, отправился на поиски грибов.
Я некоторое время сидела, глядя вверх…
И вздрогнула, когда М-Бот вернулся.
Сколько же я просидела так, не замечая хода времени? Чет уже спал.
Я не могла сказать. Могла пройти минута, а мог
