Избранного.
* * *
– Ты так и не расплатился за свой поступок. Ты помнишь? Вот он шанс искупить вину. Вы с Хо схожи комплекцией, рост одинаков, цвет волос тоже близок. Подстричь – и под описание подойдёшь почти полностью. Ты будешь Дерханом.
– Да брось. Мне не хватит ума так складно брехать. Может, Чопарь?
– Ты не понял. Брехать буду я.
Метла отшатнулся.
– Нет! Только не это!
– До Суши. Минуем Твердь, и верну тебе тело. Способ есть. Хо с Китаром соврать не дадут. За следующем барьером ты снова себе хозяин. Даю слово.
Оказывается, Сепан тоже умеет бояться. В глазах охотника неподдельный ужас.
– Твердь – это… Это годы. Я не смогу…
– Для тебя пройдёт один миг.
– Метла, ты чего? – фыркнул Клещ. – Не мужик что ли? Для общего дела же.
– Мне не требуется твоё согласие, – опережаю я собирающегося ответить мунцу Сепана. – Всё уже решено. Наказание за проступок совмещаем с необходимостью. Просто хочу, чтобы ты понимал, почему я так сделал. Китар, будь любезен, перемести меня.
Народ мгновенно напрягся. Вепрь с Бочкой придвинулись к Сепану. Одарённый с Мощью на двушке способен натворить дел. Я мог и не предупреждать его. Всё это для остальных. Чтобы поняли, за что, почему и зачем.
– Руки убрали! – отмахнулся от соседей Метла. – Я сам. Держать они меня собрались. Давай, малый. Делай, что должен.
Два года назад тот, прежний Китар сейчас бы взбрыкнул и, как минимум, попытался бы предложить другой выход. Сепан – его друг. Но сегодняшний повзрослевший Китар верит мне и набрался ума.
– Не переживай, Сёпа, – шагнул к другу забравший у меня управление телом мальчишка. – Ло всегда держит слово. Ты заснёшь и проснёшься. До встречи на Суши!
* * *
Барьер пересекли уже утром. Зачем пугать Братьев приходом гостей среди ночи? Китар идёт только в исподнем, одолженном у Вальдемара. Легенда у нас такова: в одну из ночей живчик чересчур затянул с проглатыванием очередного боба и умудрился заснуть на посту. Итог – нападение матёрого шестилапа, стоившее жизни отцу мальчишки и едва не утянувшее получившего многочисленные раны Китара на тот свет вслед за беднягой-Сепаном.
Сказка, одновременно объясняющая и отсутствие одежды у парня – лекарь спас пацана, но изодранное тряпьё пришлось выбросить – и уменьшение числа членов отряда с двенадцати человек до одиннадцати. Вслед за нами сюда обязательно явятся присланные Дригаром защитники Выхода. Не хочу давать Серым повод подловить нас на лжи. Даже мелкий прокол способен одномоментно превратить меня из обличённого особым доверием Избранного в обманувшего всех шарлатана.
Не дай звёзды, фанатики решат записать в демоны меня самого. И страшит меня не организованная Братством погоня, которая маловероятна, а передача наверх ориентировки на весь наш отряд. Боюсь, у конклава очень длинные руки. Пусть лучше ловят гахаров, чем ложного Избранного.
* * *
– Непостижимы пути Единого, – качнул бритой головой мой старый знакомец, брат Ольмо. – И помыслы его тайные. Специально такое не выдумаешь. Да и смысл выдумывать? Демоны… Не думал, что на мой срок такая беда выпадет.
Так как к барьеру мы прибыли значительно раньше, чем обычно туда приходили доставленные к Выходу проводниками вступившие на Путь, встреча с Серыми Братьями произошла не на границе пояса, а непосредственно перед фортом, в комнате коменданта которого я сейчас и вёл беседу с главой местных стражей.
– То есть, вы верите мне, Брат Ольмо?
– А как не поверить, когда за твои слова такие люди ручаются? – развёл руки Серый. – Короли, принцы… Перстни фамильные так-то, конечно, и подделать можно, но кубик, – понизил он голос. – Уж тот настоящий. Тут не ошибёшься. Говоришь, Тайные уже бедой занялись?
Как удачно, что артефакт-пропуск я после общения с Рондом убрал не в карман, а в рюкзак. Унеси Хо кубик с собой, мне бы было сложнее убедить Серых в правдивости наших слов. Впрочем, набожные служители Храма и так с самого начала наших речей про пришествие демонов весьма впечатлились услышанным. Больше часа мои люди на все голоса описывали произошедшее с нами в Ковчеге.
И весь этот час я внимательно наблюдал за храмовниками, задающими всё новые и новые вопросы. Кто-то из Братьев вполне мог владеть даром выявления лжи. Пусть я и предупредил соратников, чтобы рассказывали правду и только правду, обходя все опасные темы, но риск всё равно присутствовал. Едва ли бы тут держали такого одарённого с двушкой, который бы, как тот же Хо, умел бы улавливать ложь без прямо заданного вопроса, но всё равно я специально тянул с предъявлением кубика, чтобы подольше побыть со своими людьми.
Только окончательно убедившись, что никто не пытается незаметно нас допросить с применением дара, я отвёл Брата Ольмо в сторону и показал ему кубик. Как я и думал, глава здешних Серых сразу же пригласил меня к себе, побеседовать без свидетелей, и вот наш доверительный разговор уже добрался и до темы Тайной службы Порога.
– Занялись, – кивнул я. – Через седмицу уже ждите подмогу. По ту сторону барьера кому встретить демонов будет. Вот только, боюсь, поздно занялись. У вас здесь, Брат Ольмо, случайно нет никого с Чутьём на двушке?
– Чего нет, того нет, – развёл руки Серый. – Да и зачем оно нам? Зверь с Тверди в ущелье к нам не заходит, а от зверя земного крепь барьер защищает.
Крепь – сказано громко. Бревенчатый форт – не защитное сооружение, а всего лишь жильё, построенное из доступного материала. Частокол, как мы теперь убедились, здесь служит не преградой угрозе извне, а обычным забором. У них тут и куры, и козы, и несколько коров. Обширный внутренний двор против воли заставляет вспоминать деревню Китара. Здесь полно всевозможных построек хозяйственного назначения, а жилая часть форта сведена к паре бараков для ожидающих формирования очередной группы вступивших на Путь и просторного трёхэтажного терема, в котором обитают сами Братья.
Кстати, Серых здесь значительно больше, чем я предполагал. Два десятка мужчин и шесть женщин-послушниц, именуемых Сёстрами, а по факту, скорее всего, совмещающих обязанности слуг с функциями наложниц. Как бы не была сильна вера Братьев в Единого и в свою священную миссию – а из общения с Серыми я уже сделал вывод об искренности их убеждений – они всё равно остаются людьми с обычными людскими потребностями. В отличие от некоторых знакомых мне религиозных структур, существующих у разных народов галактики, здесь, где молодость может длиться десятки и сотни лет, в обетах служителей Веры нет пункта про обязательное воздержание.
– Жаль. Одарённый с Чутьём на двушке видит
