из рядовых, когда они начнут спускать корзину вниз. Польза от такого подчинённого будет минимальной, но всё же…
Оставшееся время прошло в напряжённом ожидании. Но вот, наконец, палуба под ногами качнулась, и иносы тут же начали действовать. Один из рядовых приблизился вплотную к корзине, чтобы отстегнуть крепёжные тросы. Дождавшись, когда он закончит работу, я тут же использовал «касание предвечного хаоса», успев прошептать в расширившиеся от изумления глаза иноса:
— Веди себя естественно, как другие рядовые. Но, если мне будет угрожать опасность от экипажа корабля, предупреди. А сейчас делай свою работу, как обычно.
— Эй, рядовой! — сержант, до этого невозмутимо смотревший в потолок, заметил, что подчиненный замер на месте, и тут же отреагировал: — Шевелись!
Боец зашевелился, и направился прочь от корзины. В этот момент люк под нашими ногами распахнулся, и мы начали плавно опускаться вниз. Секунда, вторая, и в лицо ударил уже привычный сухой ветер. Взглянув вниз, я улыбнулся — под нами расстилалась пустынная серая равнина.
— До последнего не верил, что мы ещё вернемся сюда. — пробормотал товарищ. — Командир, как думаешь, капитан Курц хочет подставить нас?
— Думаю, что его даже зовут иначе. — усмехнулся я. — а то, что нас хотят использовать в темную, даже не сомневаюсь. Так что от медальона и того странного цилиндра, переданных капитаном, лучше избавиться при первой возможности. Уж больно сильно от обоих несёт силой. Зато мы теперь знаем кое-что такое, что не известно большинству орденцев.
— Это да. — согласился Хард. — Я вообще поначалу решил, что цилиндр — это бомба иносов, только уменьшенная.
— Думаю, ты правильно думал. Там, судя по размерам, внутри может оказаться несколько ядер пятого, а может и шестого ранга. Представь, какая внутри заложена сила. — я посмотрел вниз, и сменил тему разговора: — Всё, мы на поверхности. Выбираемся.
Корзина мягко коснулась почвы, и мы с Хардом одновременно покинули её. Миг, и транспортное средство начало стремительно подниматься вверх, а зависший над нами корабль тут же начал движение.
— Не поверишь, — пробормотал сержант, опустившись на корточки и зачерпнув в ладонь серую пыль. — Но я соскучился по пустоши. Когда оказался в лесу, первое, о чем подумал — слишком опасное место. Из-за любого дерева может наброситься тварь, и ты даже не успеешь среагировать.
— Думаю, ты был недалёк от истины. — ответил я, наблюдая, как корабль иносов, стремительно набирая скорость, уходит на северо-запад. — А вот я ещё не успел привыкнуть к пустоши, и её сухому, пыльному воздуху. Жаль это осознавать, но орден действительно делает что-то не так. И виной всему не хаос и устав, а коменданты цитаделей — араты, жаждущие силы и власти. Ладно, пошли, отыщем стоянку. Судя по солнцу, до заката осталось часа три.
Нас высадили там, где ни я, ни Хард ещё не были — на северной окраине подчинённых Либеро земель, находящихся под управлением первой цитадели. Всё это мы узнали из разговора с капитаном, два дня назад. Итого наш полёт на соседний материк и обратно, вместе с инцидентом в лесу, занял чуть больше пяти суток.
Стоянка, обнаруженная нами через час, оказалась занята. Неудивительно, ведь это были земли арата Федора, а в его владениях царила железная дисциплина и беспрекословное соблюдение устава ордена.
Поэтому внутри стоянки нас встретила боевая звезда. Причём встретила недружелюбно. Первое, что я услышал, едва мы отворили дверь башни, был приказ:
— Оружие снять и положить на землю! Живо! После того, как разоружитесь, входите внутрь по одному, с заложенными за спину руками. За неподчинение одному из моих приказов стреляем на поражение.
Мне ничего не стоило ворваться внутрь и практически безнаказанно устроить бойню, с четырёхзвёздным защитным плетением воды бойцы Либеро ничего бы не могли со мной сделать. Но, я не хотел убивать этих честных, достойных воинов, и потому подчинился, приказав Харду повторять за мной. Оставив копья и весь огнестрел снаружи, мы вошли в убежище. И оказались под прицелом сразу десяти пистолей.
— Ты! — к нам навстречу шагнул высокий воин. Он ткнул пальцем в меня, затем указал на табурет. — Сел сюда, руки за спину.
— Связывать себя не позволю. — ответил я, мгновенно изменив свои планы. Выхватив взглядом ко’тана, спросил: — Что происходит?
— Мы на окраине контролируемых Либеро земель. Здесь не бывает случайных путников. Зато периодически попадаются шпионы иносов. Вам необходимо пройти простейшую проверку артефактом. Связывать мы вас не собирались, так что не переживай, ко’тан.
— Проверяй. — я опустился на табурет, но руки за спину убирать не стал. Высокий воин фыркнул, но всё же приступил к делу. Взял со стола толстый массивный брусок из зеленоватого металла, в который было вставлено с десяток крупных ядер, и приблизился ко мне. Прислонил один край артефакта к моей груди и стал ждать. В помещении повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием. Прошло несколько секунд, но ничего так и не произошло. Разве что одно из ядер мигнуло дважды.
— Он чист. — сообщил воин своему командиру. — Но совсем недавно имел контакт с теникой или иносом.
— Да, недавно пришлось убить нескольких небожителей. — подтвердил я. Лица орденцев тут же изменились — с настороженных стали изумлёнными. Пришлось пояснить: — Я ликвидатор.
— А я ещё думаю, такой молодой, а уже старший воин. — усмехнулся ко’тан. — И многих иносов ты убил за свою жизнь?
— Много. — ответил я, нахмурившись. — Проверка закончена?
— Сейчас осмотрим твоего напарника, и если всё хорошо, то вы сможете присоединиться к нашему ужину. — ответил командир боевой звезды.
Разумеется, артефакт сработал на сержанте так же, как и на мне. Правда, у меня имелись подозрения, что если бы не моя четырёхзвёздная защита, то всё получилось бы иначе. «Ледяной цилиндр» — так называлась техника, способная выдержать любое заклинание четвертого ранга. Да, чем сильнее становились плетения, тем больше был разрыв в силе. Бирюзовая стихия уже заметно превосходила безумную по своим возможностям, и почти сравнялась с заклинаниями предвечного хаоса.
Сейчас мою двойную защиту, усиленную мощным артефактом иносов, вряд ли пробьёт заклинание пятого ранга, а это дает мне мизерный шанс уцелеть при прямом столкновении с капитаном, или гер’коном. Хотя, второй все же сильнее, если довериться моим внутренним ощущениям.
— Что ж, проверку артефактом вы прошли. — улыбнулся ко’тан. — Теперь можете располагаться, через полчаса ужин.
* * *
Все уже давно легли спать, и лишь я и Фарисс — командир звезды, засиделись за столом. Меня интересовали руины древнего города, расположенные на расстоянии дневного перехода от стоянки, и старший воин бескорыстно делился информацией. Нет, я не собирался изучать развалины, и пытаться найти в катакомбах что-то ценное. Всё было намного проще — где-то там располагался лагерь иносов, которым, если верить капитану Курцу, сейчас руководил его конкурент. Кто вместо командующего руководит эскадрой и контролирует материк, мне не сказали, но я и раньше догадывался, что у небожителей сейчас паника, ведь противник вновь стал сильным — сразу два го’арата вернулись из небытия.
— Брат, я рассказал о руинах всё, что знал, ответь и ты на мой вопрос. — Фарисс поднялся из-за стола, и прошёл к лестнице, ведущей наверх. Несколько секунд постоял, прислушиваясь к дыханию спящих воинов, после чего вернулся ко мне. — Скажи, каково это, убивать иносов? Ведь мы, весь орден Либеро, столетиями готовимся к войне с небожителями, а у самих под строжайшим запретом убийство врага. Вплоть до изгнания того, кто нарушит этот запрет.
— Убийство иноса для меня — это одно, а для воина, смотрителя и отшельника — совсем другое. — улыбнулся я. — Вы убиваете носителя, я уничтожаю тенику — саму суть врага. Думаю, что война уже давно была бы выиграна, если бы орден состоял из одних ликвидаторов.
— Значит это правда. То, что вы становитесь сильнее, убивая врага. — покивал своим мыслям ко’тан. — Эх, вот бы мне такую возможность. Хемул, да все братья и сёстры, которых я знаю, хотели бы оказаться на твоём месте. — с жаром прошептал старший воин, а его кулаки сдались до хруста. Да, мы с Хардом вновь назвались вымышленными именами, на всякий случай — слишком многие ищут нас на Артхайне.
— Почему наши араты не ищут способа, чтобы сделать орден сильнее? — задумчиво произнёс Фарисс. Похоже его мысли унесло далеко от нашего обсуждения.
— Может, они ждут возвращения го’аратов? — предположил я.
— Миф. — усмехнулся ко’тан. — Про учеников Мортэ никто
