Дворец - Наталья Викторовна Бутырская

— Мастер Ши! Мастер Ши!

Мальчишка даже встал на колени, чтобы его лучше было видно. В первом-то ряду.

Ши Хэй глянул на Ясную Мудрость, и та кивнула. Мол, лучше ответь, иначе не отвяжется.

— Говори.

— Мастер Ши! Вы же понимаете, что ваш рассказ не имеет никакого смысла?

Этот Ю слышал когда-нибудь об этикете?

— Словно взяли свиток, порвали надвое, и у вас в руках только одна половина. Вроде и иероглифы знакомые, и слова понятные, а смысл написанного… Его нет! Зачем было разговаривать с солдатами? Почему нельзя было опросить магов? Синшидайцев?

— Ю! — воскликнула Ясная Мудрость. — Ты ведешь себя грубо! Извинись перед мастером Ши!

— Прошу отнестись к словам вашего малознающего и плохо обученного слушателя со снисхождением, — мальчишка просил прощения так, словно издевался. — Но даже этому позднорожденному видно, что ваш рассказ неполон.

— Я предупредил, что не был свидетелем описываемых событий и мог узнать о произошедшем лишь от тех, кто был там. К моему глубокому сожалению, очевидцы со стороны императора не выжили, потому мне оставалось только опросить солдат. Синшидайцы отказались беседовать со мной. Вероятно, не хотели повлиять на меня своим личным и пристрастным отношением. Впрочем, полагаю, что вам, ученикам Академии Син Шидай, проще понять, что же происходило на самом деле. Даже по косвенным признакам.

— Отличная мысль, мастер Ши!

Ясная Мудрость встала, и ее голос безо всякой магии перекрыл весь зал.

— Вы выслушали рассказ мастера Ши и услышите продолжение. Дополнительное задание: напишите, какую магию могли применять последователи учителя Куна, сколько Ки они должны были потратить с учетом среднего таланта, и сколько кристаллов у них было. Под магией я понимаю не только заклинания, но и вероятные массивы, и амулеты. Дайте волю воображению и не забудьте расчеты.

Студенты громко застонали. Злобные взгляды уперлись в спину Ю, из-за которого они получили еще одно задание, но мальчик даже ухом не повел. Видимо, ему было не привыкать к ненависти своих однокашников.

— Прошу вас, продолжайте, — сказала Ясная Мудрость и села обратно.

«За воротами во внутренний двор оказался совершенно другой мир. Вместо строгих прямых линий, огромных дворцов и вымощенных белым камнем дорог тут царили умиротворение и уют. От центральной дороги во все стороны разбегались небольшие тропинки, окутанные кустами и цветами, где-то неподалеку журчал ручей. Виднелись разбросанные по огромной территории красные и позолоченные черепичные крыши дворцов, беседок и павильонов. И ни одного человека.

— Всем перейти на магическое зрение! — приказал Кун Веймин. — Разбиться на группы — один маг, один боец, десять солдат. На одну тропинку — одна группа. Если увидите ловушки, то если можете, уничтожаете ее и идёте дальше, если нет, ставите магический знак и возвращаетесь. Лишний раз не рисковать. Сейчас наша задача — найти императора и его детей. Наложниц не трогать! Обездвижьте и идите дальше. Сейчас, как никогда, важна скорость. Цянь, Уко, возьмите лян, нет, два ляна и пробейтесь к загонам летунов. Ваша задача — не выпустить ни одно животное. Если нужно — убейте их. Они все равно будут мешать. Тедань, Мэй — со мной!

Именно там, в безобидном внутреннем дворе люди Кун Веймина понесли самые большие потери, как и люди генерала Чжена.

Некоторые ученики были слишком самоуверенны или не хотели выказывать слабость перед учителем, потому брались за невидимые солдатам ловушки и погибали. Иногда вместе со всем десятком солдат. Некоторые ловушки были немагического происхождения, и опытные солдаты могли их угадать, особенно те, которые прошли обучение у „Золотого неба“. И если ученик прислушивался к их советам, то мог выжить.

Что происходило во дворцах, когда до них добиралась такая истерзанная группа, возможно, только что видевшая гибель своего товарища? Все зависело от того, выжили ли ученики Академии.

Мне, Ши Хэю, рассказывали о том неохотно. Но один из очевидцев рассказал про два случая. В одном синшидаец дошел с солдатами до дворца, оглушил магией трех девушек, которые там были, евнуха солдаты зарубили, обыскали комнаты, забрали кое-какие драгоценности и лишь после этого согласились пойти дальше. Маг в дела солдат не вмешивался, выполняя приказ Кун Веймина — не трогать наложниц.

Во втором синшидаец не выжил. Наложница и ее служанки — тоже.»

Уко вздернула голову.

Внутренний двор до сих пор виделся ей в кошмарах. Хуже всего было, когда она помнила, что император — Тедань, и ее задача — оберегать его жизнь. Вначале Тедань выходил из личных покоев и направлялся к одной из наложниц, и вдруг Уко понимала, что это не тот внутренний двор, в котором она знает каждую тропку, а другой, враждебный. Она бросалась за императором, кричала, звала, просила остановиться. Он ее не слышал и продолжал идти. Уко видела, что он вот-вот попадет в ловушку, но не могла остановить. Ноги ее переставали слушаться, и она словно увязала в болоте. А потом на ее глазах Тедань погибал, хотя Уко знала, что магия на него не действует. И самый ненавистный момент — когда она подходит к трупу, переворачивает его, и на нее смотрит лицо учителя Куна.

Цянь Ян будил ее, обнимал и успокаивал. Ни разу не спросил, почему она выкрикивает по ночам имя Теданя. Ему тоже снились кошмары.

Какое-то время Уко и Ян шли вместе с Кун Веймином. Тедань, как всегда, впереди, собирал на себя всю магическую мишуру, изредка срабатывали немагические штуки, и тогда Мэй за доли мгновения выставляла перед ним щиты. Сначала она постоянно держала щит перед Теданем, но после того, как одна ловушка сработала на щит, и Тедань чудом остался в живых, Мэй пришлось убрать защиту и рассчитывать лишь на свою скорость. Уко и не знала, что у слабенькой магички такая хорошая реакция. Было удивительно уже то, что Мэй вообще столько времени продержалась на ногах.

Хотя учитель Кун на пару с Идущим к истоку в последние пару лет серьезно взялись за эту слабачку. Растирали ей ноги какими-то травами, вот же стыдоба! Заставляли заниматься по особой программе. Уко как-то раз глянула, что там за тренировки. Смех, да и только. Сесть-встать, сесть-встать, наклониться, повернуть ногу так-сяк. Никакого сравнения с тем, что заставляла делать Старшая сестра. Но понемногу Мэй окрепла, вылезла из своего нелепого кресла и ходила уже не только на магических подпорках.

Кун Веймин показал на очередное ответвление и сказал, что эта дорога ведет к загонам летунов. И Уко со своей группой отделились от учителей.

Уко не любила пользоваться магическим зрением, считала, что потоки Ки сбивали с толку и не позволяли видеть