Великий старейшина хмурился всё сильнее. Происходило что-то очень странное, ресурсы, предоставляемые ему астральным кораблём, начали стремительно истощаться, чего раньше никогда не случалось. Он схватил одну из нитей стремительно истончающуюся прямо перед его мысленным взором и попытался отследить причину этого… Распахнув глаза, старик чуть не разразился отборной бранью, смотря на застывшего, на одном месте молодого человека. Он отчётливо различал стекающиеся к нему силовые линии духовной энергии.
Великий старейшина буровил яростным взглядом мальчишку, но того, казалось, это нисколько не занимало. Притом что старейшина нисколько не скрывал своего гнева и с силой обрушивал на наглеца мощь своего развития. Это оказалось настолько необычно, что старик даже в какой-то момент замер, прекратив попытки сломить стоящего впереди юношу и внимательно пригляделся к тому, как тот поглощал духовную силу. Сейчас он напоминал старейшине самую настоящую воронку, которая с жадностью поглощала всё до чего могла дотянуться, независимо от количества доступной ей энергии.
— Каков наглец! — наконец расхохотался старик и хлопком ладони рассеял всю силу, собранную сейчас около пагоды и выводя Сонга из медитации.
— Старший, вы проснулись, — очнувшись тут же отозвался с почтением юноша. — Пока вы занимались медитацией я позволил себе наглость присоединиться к вам.
— Да-да, и поглотить всю доступную энергию вокруг, будешь отпираться?
— Старший, видимо, уже поглотил большую её часть, и просто не заметил этого.
— Не дерзи мне мальчишка, я куда сильнее тебя и хорошо вижу, что происходило в комнате последние полчаса. Ну хорошо, раз уж так. вышло, считай это поощрением тебе за показанный интересный поединок. А теперь, раз уж ты уважил старика и находишься здесь, подойди ближе.
Сонг спокойно шагнул ближе, понимая, что в любом случае никак не сможет отвертеться от этого.
— Скажи мне, ученик, — с улыбкой спросил старейшина, когда парень оказался в двух шагах от него. — Что за силы ты использовал, чтобы победить патриарха?
— Концепции времени и огня, — без промедления ответил молодой человек.
— Покажи, — потребовал тут же старейшина. — Можешь не беспокоиться я смогу контролировать используемое тобой количество силы.
Сонг поднял руку и с небольшой паузой создал на ней сгусток «Вечного тёмного пламени». Он старался контролировать его как мог, однако получалось это у него с большим трудом, сказывались внутренние травмы и общая измотанность. Из-за этого вокруг чёрного шара то и дело появлялись стремительные чёрные протуберанцы всеми силами пытающиеся поглотить окружающую духовную силу.
— Какое интересное решение, — задумчиво прокомментировал увиденное старейшина. — Никогда не видел, чтобы обе концепции использовали таким образом. Эти два закона, вообще-то, противоположены друг другу, как лёд и пламя или жизнь и смерть. Предполагаю соединить эти две концепции было очень непросто ученик, да?
— Да, Великий Старейшина.
— Но этого в любом случае мало, не верю, что подобная способность может сокрушить патриарха.
— Но это так, старший. Сейчас в моей руке небольшая толика «вечного тёмного пламени», однако, когда я использую всю свою силу и вкладываю в навык полную мощь — это становится по-настоящему смертельный удар.
Сонг надеялся, что старейшина клюнет на сказанную им полуправду. «Вечное тёмное пламя, конечно, сильно, но всё же, он так и не смог должным образом научиться контролировать его… К тому же его использование поглощало просто прорву сил.
— Покажи, — тут же потребовал старик.
— Я не могу, Великий старейшина. Мои состояние и раны не позволят этого сделать.
— И это говорит тот, кто совсем недавно поглотил чуть ли не треть дневного запаса энергии этой комнаты медитации, — проворчал старейшина, но настаивать на своём почему-то не стал. — О, а вот, похоже, и другие начинают подтягиваться.
Сонг проигнорировал замечание о том, что, оказывается, подобных комнат медитаций во дворце было не одна, и повернулся в сторону, куда смотрел старик. В комнату зашёл ещё один участник спора — ученик, который, кажется, занял самое низкое место и вылетел раньше других.
— Приветствую Великого старейшину, — тут же поклонился тот.
— Отлично, осталось дождаться двух других.
— Старший, может быть, вы объясните, зачем собрали нас здесь? — Сонг всё же не удержался от этого вопроса, поначалу он думал, что старик желает узнать какие-то его и других учеников секреты, однако сейчас уже не был так в этом уверен.
— Дождёмся других учеников, и я всё объясню, — отмахнулся старейшина от вопроса. — А пока, подойди-ка сюда парень, расскажи мне, каким образом ты сумел победить своих противников в испытании…
Где-то через полчаса подошли оставшиеся двое и старик начал свой допрос по новому кругу. Его интересовало буквально всё, режим тренировок, способности, умения, навыки, используемые концепции. Наконец, когда казавшимся бесконечным поток вопросов утих, старик с торжественной улыбкой обратился к четырём ученикам, стоящим напротив него:
— Ученики! Я собираюсь подать от вашего имени заявки на испытания во внутренний двор секты! Сегодня я окончательно убедился в том, что вы сумеете это сделать.
— Благодарим Великого старейшину, — тут же подал голос ученик, которого Сонг подозревал в преследовании представителей секты «Вечных Сумерек» и негласный лидер младшего поколения на корабле. — Но вы уверены, что мы действительно готовы?
— Конечно, я видел ваши возможности на испытании, ваш потенциал трудно оценить, уверен вы сумеете пройти отбор. За исключением ученика Сонга, но его результат говорит сам за себя.
— Если Великий старейшина верит нас, то мы не подведём, — в ответ ученик склонился в поклоне, пряча перекошенное от гнева лицо, хорошо видимое Сонгом с его места.
«Этот отбор, почему-то эти ученики не хотят его проходить», — мелькнула у него мысль.
— Конечно, если хотя бы двое из вас сумеют сразу же пройти во внутренний двор, это будет настоящим прорывом, очень рассчитываю на вас ученики. Через три дня мы как раз прибываем к центральным мирам, и я сразу же подам заявку на ваши имена. Можете не беспокоиться, оформление бумаг я возьму на себя. А теперь можете расходиться, оставшиеся дни рекомендую полностью посвятить восстановлению.
— Благодарим, Великий старейшина, — хором ответил трое.
Сонг промолчал, он прекрасно видел отчаяние в глазах этих троих, но вот причин этого понять не мог. Ну испытания, даже если они являлись чем-то опасным, это в любом случае шанс на то, чтобы сразу же ступить во внутренний двор, минуя внешний. Большое достижение особенно в одной из великих сил человеческого атолла влияния. Но почему-то его не покидала уверенность в том, что этот путь будет большой ошибкой. Старик задумал что-то очень плохое и идти у него на поводу было огромной опасностью — ощущение этого буквально пронизывало Сонга.
«Нужно узнать больше об этом испытании, эта реакция не просто так. Однако для меня сейчас главным в любом случае является вступление не во внутренний двор, а в павильон Души».
— Ученик Сонг, ты выглядишь озадаченным, можешь говорить, я разрешаю.
— Я отказываюсь, — спустя пару мгновений ответил тот.
— Что? — удивлённые лица троих учеников и самого Верховного старейшины.
— Я отказываюсь, на данном этапе мне неинтересно нахождение во внутреннем дворе секты «Тёмной Души».
Повисшее молчание в комнате ясно сказало, что все находившиеся просто не могли поверить в то, что услышали. Лицо старика наливалось красным, а сам он с большим трудом сдерживал бурлящую в нём ярость. Сонг мысленно потянулся к парным клинкам, что же, раз так получается, если потребуется он будет сражаться.
Сильный звук гонга раздался над дворцовым комплексом, отвлекая верховного старейшину от Сонга. Он поднял голову, прислушиваясь к чему-то, после чего раздражённо что-то цыкнул себе под нос и, сделав пас рукой, создал разрыв в структуре пространства.
