магии, кто мастерски владел мечом и стрелял из лука. По завершении обучения они получали нагрудный бронзовый значок, подтверждающий, что теперь они эйнхерии. Если ученики добивались успехов и в магии, им полагался второй значок – серебряный. Такой был на груди капитана Астрид Шторм.
Сидя у окна, Альба почувствовала, как ей не хватает общения со сверстниками, а в Сессрумнире из детей были только ученики эйнхериев. Когда Альба встречала их во дворе, они всегда как-то по-особенному на нее поглядывали и приветствовали как принцессу. Альбе было странно думать, что она, не имея и малой части их знаний о магии и боевых искусствах, станет однажды править ими.
Альба с восхищением наблюдала за их занятиями. Иногда с ними занималась Астрид, но сегодня тренировку вел Арнульф Крока: физическая нагрузка чередовалась со стрельбой из лука и поединками на деревянных мечах. Все это казалось сложным, тяжелым, грязным, а иногда жестоким. Двое ребят постарше сражались – наносили друг другу удары деревянными мечами, потом оба повалились на землю, и поединок перешел в обычную драку. Арнульф и пальцем не пошевелил, чтобы их разнять даже тогда, когда дело дошло до синяков и разбитых носов.
Оссиан рассказал: когда эйнхерии закончат обучение и отправятся на задание или в бой, никаких правил уже не будет, и ученики скажут спасибо Арнульфу, что тот не прерывал поединки из-за пары царапин.
Тренировка подошла к концу, небо над крепостью затянули серые тучи, и тут Альба заметила, что по двору несется маленький черный комочек. Опять этот черный заяц… Альба проследила за ним взглядом. Он и в самом деле выглядел очень знакомо. Но ведь не может же это быть Рассел из Бьёркагорда? Заяц пробежал мимо казарм и прошмыгнул в приоткрытую дверь коровника. Альба захлопнула книгу и помчалась во двор.
– Чавк! – раздалось, стоило Альбе перешагнуть порог коровника. Она наступила в какую-то желтую слизь. Альба поморщилась, оттирая подошву от грязи. Это оказался светящийся желтый слизевик, как те, которых полно было в Бьёркагорде, а потом и вокруг их фургона. Они будто преследовали ее – добрались теперь и до Сессрумнира. Вдруг Альба услышала громкое, жадное хлюпанье. Она осторожно прошла вперед и заглянула в ближайшие стойла. Коровы уже собрались внутри на ночлег и смотрели на нее без особого интереса. Хлюпанье доносилось из дальнего стойла.
– Эй! – негромко окликнула Альба, и звук прекратился. – Есть тут кто?
Она услышала, как опрокинулось ведро с молоком. Черная тень метнулась вдоль стены и скрылась в дыре. Альба бросилась к двери, чтобы пуститься в погоню, но наткнулась на гнома-работника, который только что вошел в коровник.
– Вот я тебя и поймал! Ах ты, мелкий… – крикнул он, но остановился, увидев Альбу. – Ой! Прошу прощения, дочь Фрейи, я думал… Младшие эйнхерии повадились воровать молоко у бедных коровок.
Тут он нахмурился и с подозрением уставился на Альбу.
– А вы-то что здесь делаете?
– Я увидела, как сюда запрыгнул заяц, – объяснила Альба.
– Заяц? – Молодой гном засмеялся. – Молочный заяц, здесь? Вот уж надеюсь, что это неправда. В следующий раз, если захочется пить, просто позови Биссе Гробрука, и я обо всем позабочусь. Дочери Фрейи ни к чему красть молоко из собственного коровника, правда?
Альба не стала оправдываться и спросила:
– А кто такой молочный заяц?
– Молочный заяц? Вы не знаете? Ну, бьёра, колдовской заяц?..
Слыша все новые названия, Альба качала головой.
– Где же вы пропадали все эти годы, если не слышали про молочных зайцев?
Альба пожала плечами, и Биссе Гробрук продолжил:
– Молочный заяц – животное, созданное при помощи колдовства, черной магии. Чаще всего это и правда заяц. Мелкий пакостник, сделанный из земли и коровьей шерсти, пепла и крови. Ворует молоко и ценные вещи для своего хозяина.
Альба, наверное, выглядела испуганной, потому что Биссе добавил:
– Но здесь, дорогая дочь Фрейи, можете ничего не бояться. Наши стены покрыты могущественными защитными рунами. Ни один молочный заяц через них не перепрыгнет. И если бы тут действительно резвился такой заяц, то повсюду был бы его желтый помет. Кто-нибудь точно заметил бы.
Биссе погладил ее по плечу, чтобы она успокоилась, и прошел мимо желтого слизевика, который раздавила Альба. Она решила осмотреть двор, но черного зайца нигде не было видно.
●●●
В ту же неделю Альба начала пересаживать цветы в саду. Она взяла тачку и направилась к компостной куче у свинарника. У казарм сидела группа будущих эйнхериев, с удивлением наблюдавших за тем, как она нагружает тачку вонючим удобрением. Ей невольно стало стыдно, что она копает свиной навоз, пока они изучают боевые искусства.
Краем глаза она заметила, как крупный парень, который связывал ей руки, когда они с Гормом впервые столкнулись с эйнхериями, наклонился к приятелю и что-то шепнул ему, а тот хихикнул.
Проходивший мимо Арнульф Крока пнул здоровяка по ногам и кивнул в сторону Альбы, намекая, что неплохо бы ей помочь.
– Я не какой-то чертов гном-свинопас! – возмутился парень.
– Она дочь мирохранителя. Лучше помоги ей, Грип Лудкинд. Не то все лето будешь казармы убирать, – отрезал Арнульф и пошел дальше.
Здоровяк Грип Лудкинд громко вздохнул и нехотя потащился помогать Альбе. Приказ есть приказ. Некоторые ученики постарше едва сдерживали смешки, и Грип бросил на них мрачный взгляд.
– Я помогу, – буркнул он и чуть ли не оттолкнул Альбу.
– Ничего страшного, – пролепетала Альба, но Лудкинд поднял тачку и устало посмотрел на нее.
– Куда везти?
– Спасибо, не надо! – ответила Альба и попыталась вырвать тачку из его ручищ. Тачку-то отвезти она и сама может.
– Сказал же, что помогу!
Альба так разозлилась, что даже уши покраснели.
– Мне не нужна ничья помощь!
Она схватилась за тачку и случайно вывалила навоз Лудкинду на штаны и башмаки.
– Ты что делаешь?! – взревел он и попытался стряхнуть навоз с одежды. – Я же хотел помочь!
– А я сказала, мне помощь не нужна!
По сравнению с низким раскатистым голосом Лудкинда голос Альбы был похож на комариный писк.
– Сам виноват, что у тебя теперь башмаки в навозе.
Он схватил ее за плечи и притянул к себе так, что она повисла над кучей навоза.
– То есть если я тебя сейчас отпущу, то ты сама будешь виновата, что у тебя лицо грязное?
Альба пыталась за что-нибудь зацепиться, но обувь скользила по мокрой вонючей грязи. Теперь еще больше юных эйнхериев пристально следили за происходящим.
– Грип! – послышался голос.
Сначала Альба подумала, что Арнульф вернулся, но это оказался ученик помладше, с темными волосами, тот, что сказал ей «добро пожаловать», когда они прибыли в Сессрумнир. По голосу мальчик казался старше, чем на вид. Он был одного роста с Альбой. У него было худое, серьезное лицо и глубокие зеленые глаза. В руках он держал корзину с грязной одеждой эйнхериев.
– Отпусти ее.
Грип расплылся в улыбке.
– Прямо сейчас отпустить, да, Видар?
– Нет! – крикнул тот.
– Помоги ей
