какие-то реагенты. Периодически над посудой вспыхивало яркое пламя, появлялся дым и тошнотворный запах. Части компонентов также устанавливались в вершины расчерченного многоугольника, отчего линии фигуры зажигались еле заметным пламенем.
Мы с Анжелой смотрели на это священнодействие, раскрыв рты. Остальные, казалось, особого внимания на ритуал не обращали.
– Что он делает? – шёпотом спросил я.
– Алхимический компас, – также тихо ответила девушка, – Я слышала о таком. Очень редкий и сложный артефакт для поиска чего-либо.
– А магия разве не привлечет инфицированных?
– Так то и не магия вовсе, то алхимия! – в голосе Анжелы послышалось явное восхищение, приправленное нотками легкой зависти.
С моей, обывательской точки зрения, то, что делал Григорий, была самая что ни на есть настоящая магия. Еще пару минут он возился с компонентами, потом поднялся, отойдя на несколько шагов назад. От алхимического построения повалил едкий прозрачный дымок.
– Через минуту будет готово, – пояснил Химик, наблюдая за плодом своих трудов.
Как он сказал, так и вышло. Реакция завершилась, линии фигуры перестали дымиться и только тускло поблескивали. Григорий подошел и аккуратно взял блюдце в ладонь. Внутри оказалась вязкая жидкость, где неторопливо плавала металлическая стрелка.
– Есть! – удовлетворенно произнес Химик, – Очаг где-то рядом. Заходим!
Дверь лаборатории оказалась запертой, но стоило Вольфу как следует дернуть ручку, как створка распахнулась настежь. Стрелок и Клык вошли первыми, внимательно осмотрев помещение – ни единой души, живой или мертвой. Остальные потянулись следом, Ханс осторожно прикрыл дверцу, оставшись возле нее и настороженно поглядывая на улицу.
Химик, не обращая внимания ни на что, кроме своего компаса, уверенно проследовал внутрь помещения. Я оставил Кирилла стоять у входа и двинулся следом за Григорием, с удивлением осматриваясь.
Столько необычных и будоражащих воображение вещей, да еще собранных в одном месте – такого я никогда раньше не встречал! Может, разве что, в каком-нибудь музее. Вот только в музее чаще всего лежит бесполезный хлам, а здесь все экспонаты для чего-то приспособлены, распределены не просто так, а в определенном порядке и с явным смыслом.
Разноплановые колбы, реторты, термостаты, пробирки, замысловатой формы бутылки и емкости, соединенные трубками, названий для которых я просто не знал. То тут, то там, стояли разнообразные устройства и станки для совершения каких-то неизвестных операций. Несколько больших сундуков и множество ящиков, ящичков, коробок и шкатулок расставлены вдоль стены – в них, похоже, хранились всевозможные алхимические реактивы. И книги – десятки книг, на столе, в шкафах. Огромный стеллаж со свитками. Одним словом, настоящая лаборатория ученого алхимика – именно так я ее представлял.
– Ха! – послышалось восклицание Стрелка.
– Что такое? – резко обернулся Химик.
– Да так, ничего… Увидел кое-что знакомое.
– Ничего тут не трогайте, это может быть небезопасно!
– Ладно, ладно…
Григорий с компасом вышел в центр большой залы, и встал, оглядываясь.
– Должно быть где-то здесь, – пробормотал он, поворачиваясь в разные стороны, – Где-то прямо тут. Стоп! Подвал! В доме наверняка есть подвал! Ищите спуск вниз!
Сход в подполье оказался хорошо спрятан. На поиски убили около получаса, но в конце концов Вольф обнаружил хорошо подогнанный люк в полу, накрытый, к тому же, ковром.
– Не открывается! – Клык пытался приподнять крышку, но безуспешно, – Нужна монтировка или лом.
– Все равно не поможет, это ж алхимический запор, – Химик бесцеремонно отстранил Вольфа, – Физической силой его не сломить…
Он поставил компас на пол рядом, открыл сумку, достав оттуда небольшую ступку. Ловко набросал в нее каких-то порошков, а сверху лег сухой лист, напоминающий скрученную и высушенную рыбу. Химик быстро растолок все это в мелкую пыль и изящным движением развеял в воздухе над люком.
Пыльца неспешно оседала вниз, и на полу вокруг лаза стал проявляться сложный геометрический узор, дополненный замысловатыми надписями.
– Что это? – спросил Вольф с интересом.
– Алхимические руны, – заинтересованно ответила Анжела.
– Угу… так называемый замок Парацельса, – проговорил Химик, доставая из сумки новые ингредиенты, – Его применяли еще в глубокой древности, чтобы намертво запереть любую дверь. Открыть сможет лишь тот, кто знает определенную последовательность.
– Но ты-то знаешь? – наполовину утвердительно спросила девушка.
– Откуда бы? – Григорий усмехнулся, – Код я не знаю, но в таком случае можно попробовать сломать чары… если хватит умения. Отойдите-ка в сторону! Лучше бы, конечно, использовать вакуумный трансмутатор… но времени нет. Сделаем все по старинке, кустарно…
Он высыпал горку черного порошка прямо на пол, сделал в горке небольшое углубление, куда полилась зеленая жидкость. Влага прошла сквозь песок, получилась вязкая тягучая субстанция, напоминающая густой пластилин. Химик сноровисто размял ее в ладонях, вылепляя плоскую лепешку сантиметров двадцать в диаметре.
Получившаяся лепешка легла на люк, на нее Григорий нанес слой темно-синей мази, а уже поверх посыпалась светлая кристаллическая смесь, изображая круг и крест внутри него. Далее в ход снова пошли всевозможные ингредиенты из сумки. Под конец Химик поднес к горке веществ горящую спичку, чем вызвал бурную вспышку и появление облачка серого дыма.
– Почти готово, – сказал он, потирая руки, – Остался последний штрих.
Из кармана показался складной нож, щелкнуло лезвие, не долго думая, Химик ковырнул ладонь. Несколько капель крови упали на сконструированный алхимический шедевр, после чего Григорий быстро отступил назад.
– Вот и все, – сказал он, тут же прижигая рану заживляющей мазью, – Глядите внимательно, такое не каждый день увидишь!
На полу началась бурная реакция, повалил густой едкий дым. Григорий заставил всех отойти подальше, чтобы случайно не вдохнуть ядовитые испарения. Впрочем, дым быстро иссяк, но шипение на полу не прекращалось.
Я присмотрелся – в деревянных досках образовалась натуральная дыра, причем ее границы шипели, продолжая расползаться.
– Не прикасайтесь к краям и смотрите, чтобы на вас не капнуло, – строго предупредил Химик, подходя к отверстию.
Осторожно подцепил край люка, без особого труда приподняв и откинув крышку.
– Всем спускаться не обязательно, – заявил он, шагая в лаз и выразительно посмотрев на Анжелу, – Глеб, Вольф, вы со мной.
Я осторожно слез по ступенькам деревянной лестницы, старательно избегая пузырящейся субстанции на люке. Она уже успела просочиться вниз – разъела часть схода и теперь шипела на каменном полу.
– Оно вообще когда-нибудь остановится? – спросил я, посмотрев на постепенно расширяющуюся дыру в камне, выедаемую жуткой кислотой.
– Когда-нибудь – да, – небрежно бросил Химик, мельком глянув на адское вещество, – Всего лишь стигийская похлебка!
Как будто мне это о чем-то сказало.
Вольф легко спрыгнул вниз, не утруждая себя шаткими ступеньками.
– Думаешь, будет что-то неприятное? – спросил он у Химика.
– Я думаю… тут будет… – мы прошли через небольшой коридор и оказались в просторной темной каморке, – Жертвоприношение…
От того, что мы обнаружили, стало до невозможности жутко. Поначалу мозг напрочь отказался осознать, что же именно я вижу. Но когда Григорий зажег светильники, сомнений не осталось.
В середине помещения стоял алтарь, где высилась собранная воедино сложная конструкция, состоящая из стальной емкости замысловатой формы и большого количества извивающихся трубок. Вокруг алтаря, через равные промежутки, лежали аккуратно развернутые тела. Головой внутрь, руки раскинуты, кисти переплетены с соседями, ноги распяты под углом. Судя по следам, от каждого мертвеца к центру конструкции стекала тонкая струйка крови, уже откуда поступая в главный агрегат.
Много тел, не меньше десятка. Особенно покоробил не сам факт смерти, а та аккуратность, я бы даже сказал – педантичность, с которой все проделано. Живот скрутило, я едва успел выскочить в коридор, пережидая приступ тошноты.
Когда вернулся внутрь, Вольф все также мрачно стоял у входа, а Григорий бродил возле алтаря, собирая что-то в пустую пробирку.
– Химик, что это за хрень? – хрипло выдавил я.
– Алхимический реактор, – бросил он, – Автоклав.
– Почему нет запаха? И почему тела не гниют?
– Алхимия… Помолчи, Глеб! Я работаю!
Он возился еще минут пятнадцать, взял пробы реагентов из стоящих колб, бегло осмотрел тела, сделал соскоб кожи на одном из них. Потом, к моему ужасу, наполнил пробирку кровью прямо из центрального резервуара.
– Готово. Выбираемся, – скомандовал, наконец, Химик, закончив изыскания.
– Ты нашел то, что искал? – осведомился Ханс, едва мы показались наверху.
– Более чем, Босс, – Григорий похлопал ладонью по сумке.
– Хорошо! Уходим тем же путем. Осторожнее, там, на улице, появилась парочка зараженных. Прячутся у здания напротив.
Химик выглянул в окно, осматриваясь.
