Их окружили воины в серебристых, сверкающих доспехах. Каждый держал в руке клинок, острие лезвия которого было нацелено на Сун Жуланя. Их лица были размыты, будто бы принц глядел на них сквозь стену мутной воды.
– Вы… Вы кто? – прохрипел юноша. Ударившись о землю, он прикусил язык, и теперь его рот был полон крови.
Молчание.
– Солдаты Хранителя Цинлуна и говорить с тобой не станут, братец. Чувствую, ты разочаровал их командующего. Ты слаб, тебе никто не помогает, теперь Хранитель видит это и без боязни может от тебя избавиться. Нет, подожди, Жуи, рано вступать в игру. Мальчишка еще может меня удивить.
Новый удар зачарованных клинков буквально раскрошил меч, который для принца раздобыла Хэ Ланфэн. Оружие смертных было бесполезно в бою с этими… демонами, духами… С этими чудовищами, кем бы они ни были на самом деле. Они вдоволь наигрались с Сун Жуланем и теперь всерьез намеревались его убить. А он стоял перед ними безоружный, чуть придерживая одной рукой Хэ Ланфэн, которая так и не пришла в сознание.
«Прости, бессмертная госпожа, я подвел тебя! Я не смогу добыть жетон».
Но ведь он подвел не только ее, но и всех жителей Царства Ци, всех людей в Поднебесной. Всех-всех. Нет! Он дал слово и не может его нарушить! Демон в лазурных одеждах Чжан Юань-бо еще никогда не нарушал своего слова. Демон в лазурных одеждах…
– Не надейся, брат, ты не сможешь принять истинный облик. Что, даже пощады просить не станешь? – изогнул бровь Сян Юань-да.
Сун Жулань и не думал ни о чем просить. Он пришел в ярость и не отдавал себе отчет в том, что делает. Да как они посмели преследовать его, как посмели мешать?! Он пятый повелитель Запредельного края, прежде он любого убил бы на месте за подобную дерзость. И глазом бы не моргнул! Как они посмели причинить вред ему и его спутнице? Он их всех уничтожит, разорвет на части!
Вихрь сине-зеленого огня закружился у ног Сун Жуланя, в его руках возник меч. Длинный и изящный, он светился, ослепительно яркий, точно вода, искрящаяся на солнце. Рукоять меча была обжигающе ледяной. Стоило принцу провести кончиками пальцев по лезвию, как оно вспыхнуло огнем очищения. Пламя отразилось в нечеловеческих глазах Жуланя, и нападавшие неловко отступили назад.
– Цзинлин, барьер! – прошептал Сун Жулань. Меч вырвался из его рук, описал круг, и земля вспыхнула огнем. В кругу пламени осталась Хэ Ланфэн, а принц прошел сквозь огонь, поймал меч за рукоять и ринулся в бой.
– Ты погляди, Жуи! Сегодня мне следует похвалить пятого брата. Вот и Цзинлин [40], призрачный меч, появился. Некогда брат сам выковал его и закалил в пламени своей души. Теперь Хранителю Цинлуну придется поволноваться.
* * *
Когда Хэ Ланфэн пришла в себя, то сразу же поняла: они снова попали в беду. Тяжело вздыхая, девушка приподнялась на локте. Мечница промокла до нитки, глаза ее заливал дождь и что-то красное… Кровь. Она каким-то образом рассекла лоб. Хэ Ланфэн так ослабла и замерзла, что не сразу почувствовала боль и не сразу сориентировалась.
Ее окружала стена сине-зеленого огня, он лизал траву и землю, но не опалял их.
– Барьер?
Огонь не мешал девушке разглядеть то, что творилось за пределами стены. Сун Жулань сражался. В одиночку, против нескольких десятков солдат в серебристых доспехах! У принца не должно было остаться и шанса, но он держался. Он никого не убил, но почти всех успел ранить. Хэ Ланфэн сощурилась, осознав, что даже ее глаза бессмертной мечницы не поспевают за его движениями. Слишком быстро! Своим противникам Сун Жулань почти не уступал в скорости, его тело словно не имело костей. Движения при этом были четкими, выверенными, каждый удар достигал цели. Принц, казалось, родился с этим странным пылающим мечом в руках.
Нет, то был не Сун Жулань! Это демон в лазурных одеждах сражался за Хэ Ланфэн и защищал. Мечница уловила темную энергию, исходившую от Жуланя. Очевидно, сильные эмоции, ярость и злость, помогали ему, подпитывали, как и всякого прочего демона. Но долго он не протянет, может и вовсе утратить контроль над своим телом. Плохо! Плохо дело!
– Помоги принцу! – Ланфэн собрала в кулак всю силу, что у нее осталась, и призвала духовный меч. Десятки клинков тут же преодолели барьер и ринулись в бой. Тело мечницы напряглось, она была слишком больна и слаба, чтобы сражаться долго. Но и оставаться в стороне не хотела. Демон прикрывал ее все это время, защищал, не оставил. Ее долг перед ним становился все больше и больше.
Нападавшие отступили так же внезапно, как и появились. Сун Жулань замер, не веря своим глазам, призрачный меч чуть подрагивал в его руке, жаждал продолжить битву. Барьер исчез, Хэ Ланфэн с трудом поднялась на ноги и сделала несколько шагов к юноше.
– Ваше Высочество? Сун Жулань? – Он едва услышал голос мечницы, так сильно шумело в ушах. Попытался ей ответить и не смог, в горле точно ком застрял. Принц все еще был очень зол. Как они посмели? Как посмели напасть и ранить его? Он убьет их всех, убьет! Нет! Он никого не хочет убивать, нужно только прогнать их! Нет! Их следует убить, иначе атаки продолжатся, и рано или поздно отбиться не получится. Мысли смешались, спутались в клубок в голове принца, все завертелось, закружилось перед глазами. Он врезался спиной в дерево и с трудом устоял на ногах.
– Сун Жулань! Успокойтесь! Успокойтесь, слышите! Мы уцелели, все хорошо! – Хэ Ланфэн уже была рядом, обхватила его за плечи и привлекла к себе. Жулань и не думал, что она может так ласково говорить с ним. – Сделайте глубокий вдох, успокойте сердце, иначе потеряете контроль. Они ушли, мы в безопасности, я рядом с вами. Я позабочусь о вас!
– Я не хотел никого убивать, я правда никого не хотел убивать, бессмертная госпожа! – прошептал принц. Он никак не мог совладать со своими чувствами. Он злился, боялся самого себя, чувствовал вину и опустошение.
– Вы никого и не убили, – продолжала успокаивать его Хэ Ланфэн. Мечница уже отпустила юношу, надеясь, что тот сможет устоять на ногах без поддержки, двумя руками она пригладила его волосы. Так нежно к принцу еще никто не прикасался, но ему некогда было об этом думать. Сун Жулань нервно озирался по сторонам, опасаясь новой атаки. От перенапряжения его продолжало трясти.
Дождь закончился. От нападавших не осталось и следа. Словно их никогда и не было.
– Где вы раздобыли тот странный меч? – спросила Хэ Ланфэн. Только тогда принц осознал, что Цзинлин уже исчез, словно бы растворился в его руках.
– Он принадлежит мне, – ответил Жулань, не раздумывая.
Меж бровей Ланфэн пролегла тревожная складка.
– Хороший клинок! – все же выдала она. – Присядьте, давайте я помогу вам. Вот так! Сидите спокойно, дышите глубоко. Только поглядите на себя! Вас всего изранили!
– Это ничего, – проговорил Сун Жулань. Он всякий раз смущался, когда Хэ Ланфэн проявляла заботу о нем. – Быстро заживает. Совсем не больно. У вас вот кровь…
Мечница нетерпеливо протерла лоб рукавом. Она оглядела принца придирчивым взглядом. Кажется, он чуть-чуть успокоился, отвлекся. Но сможет ли он продолжить путь в таком состоянии? Задерживаться в лесу было слишком опасно. Неизвестно, когда на них снова нападут.
– Посидите еще немного, а я соберу вещи. Не думайте ни о чем, не тревожьтесь, дышите полной грудью. Я отойду от вас всего на несколько шагов.
Сун Жулань послушно кивнул. Его руки уже не дрожали, а дыхание выровнялось.
* * *
– Не будем и дальше испытывать судьбу. Солдаты Хранителя Цинлуна непременно вернутся, и скоро. Раз уж пятый брат нужен нам живым, ему следует отдохнуть от сражений, – генерал Сян Юань-да сжал свой жетон главнокомандующего. – Всех небесных убить. Никого не щадите. Пусть Хранитель Цинлун поймет, что от пятого брата так просто не избавиться. Посмотрим, решится ли он явиться самолично.
В тот же день демон в алых одеждах получил послание из Байху. Владычица Запада повелела открыть ворота своего золотого дворца, а Сян Юань-да призывала срочно вернуться и предстать перед ней. Отдавая марионеткам последние распоряжения, генерал хмурился. Каждые десять лет Владычица проводила три месяца в уединении и совершенствовала небесную душу. Срок уединения еще не вышел, а она решила вернуться к делам. Судя по всему, Си Ванму ощутила колебания темной и светлой энергий и поняла, что равновесие нарушено. Несомненно, она узнала о возрождении пятого вэнь-шэня и захотела использовать его. Заставив всех пятерых братьев служить себе и подчинив их армии, Владычица Запада будет готовиться к решающему удару. Ее цель – сокрушить Небесное царство. Сян Юань-да понимал: и дальше следовать плану третьего брата будет непросто.
