Ящерица сморщила веера складок, повернулась и вприпрыжку побежала перед ребятами.
Нарастал стук маятника. Арианта вцепилась в рукав Тессея, озираясь с опасливым любопытством. Принц хмуро смотрел на приближающуюся крепость.
Возле ворот Фелли остановилась.
— Гости Кольца, Ускоряющий, — негромко сказал Раггемон.
Волнение Фелли передалось маленькой фехтовальщице.
Шум маятника стих. Створки отворились. За воротами в конце короткой тропинки стоял седой горбатый старик с голубым пламенем в глазах.
Фелли взяла маленькую фехтовальщицу за руку. Раггемон протянул ладонь Тессею. Когда ребята подошли, старик улыбнулся.
Он был на голову выше маленькой фехтовальщицы. Уродливые, словно перебитые руки, короткие ноги с вывернутыми коленями.
Ускоряющий протянул руку, коснулся щеки Арианты и снова улыбнулся. Бледная Арианта не пошевелилась, провожая его руку взглядом: когда–то ладонь была перебита тяжелым ударом, оставившим только два здоровых пальца.
Фелли напряженно смотрела на старика.
— Не волнуйся, тикти, — тихо сказал Ускоряющий, — ты, как всегда, не ошиблась.
Фелли улыбнулась. Раггемон наклонился и прижал губы к ее руке. Фелли весело подмигнула маленькой фехтовальщице.
— Вперед. — Старик повернулся и вошел в полутемный проем высокой двери.
Ребята двинулись следом.
— Кто же вы? — не выдержал Тессей.
— Куда мы идем? — откликнулась Арианта.
Раггемон наморщил нос.
— Мы будем просить вашей помощи, — сказала Фелли.
Старик остановился. Во всю стену открывшегося зала горела желтая спираль в два рукава, намотанных на яркий центр. Ускоряющий поднял ладонь. В тяжелых аккордах музыки спираль повернулась. Ветер ударил маленькую фехтовальщицу в лицо.
— Ой, — сказала Арианта, закашлявшись.
— Ребята, — тихо сказал старик, — вы сами выбрали путь. Вы сами захотели оживить мутное болото безвременья.
Ускоряющий замолчал.
— Да, — сказал Тессей.
— Да! — решительно поддержала маленькая фехтовальщица.
— Да… — тихо сказала Арианта.
— Вы — пленники Кольца, — сказал старик, — Кольца Событий, идти по которому можно только вперед, но любой успех назавтра оборачивается неудачей.
— Я не понял, — сказал Тессей.
Фелли улыбнулась.
— Слова слабы, — сказала она, — нужно пройти путь.
— Это как сегодня в туннеле? — спросила Арианта.
— Похоже, — кивнула Фелли, — только впереди будет не задиристый тикт Раггемон…
— Внимание! — сказал старик.
Три жилистых тикта подошли к горну и наковальне в углу зала. Один из них, потряхивая серьгой в ухе, надавил рычаг мехов. Другой щипцами оторвал клок светящейся спирали и, перекинув его на наковальню, прицельно стукнул по нему молотком. Ухнул молот в руках третьего тикта–гиганта. Под перестук молотов на наковальне рождался тонкий изогнутый браслет с голубой звездой в центре.
— Руку, Тессей, — сказал старик, — тебе мы даем талант верного пути.
Принц поколебался и, подойдя, положил руку в огонь браслета. От неожиданной боли из глаз у него хлынули слезы. Тикт–кузнец точным ударом сбил края браслета. Боль исчезла.
Снова щипцы оторвали клочок звездного огня.
— Тебе, Арианта, мы даем чудо понимания, — сказала Фелли.
Принцесса, побледнев, положила руку на наковальню. Звон молотка, и Арианта, всхлипывая, отошла к Фелли. Тикти обняла ее за плечи.
— Тебе, Лена, самый тяжелый подарок, — сказал Раггемон. — Искусство бойца.
Маленькая фехтовальщица положила запястье на карминовую звезду. От жгучей боли потемнело в глазах и стало кисло во рту. Толчок от удара молотка, и Лена почувствовала на руке спокойную холодящую тяжесть.
— Возьми шпагу, Раггемон, — сказал старик.
Около маленькой фехтовальщицы Появилась Лакки, держа в мягких губах ее посох. Лена вытащила клинок. Исчезло волнение поединка. Страж первым пошел в осторожную атаку. Маленькая фехтовальщица увернулась и, увидев мертвую зону в стальном рисунке его боя, ударила его острием в грудь.
Раггемон отпрянул. Он схватился за грудь. На его веснушчатом лице проступило выражение обиды. Лена опомнилась.
— Прости, Раггемон, — жалобно сказала она.
Страж натянуто улыбнулся.
— Ты рискуешь, — сказала Фелли старику.
Ускоряющий промолчал.
Арианта подошла к нему, осторожно коснулась изуродованной руки.
— Я поняла. Вы боитесь, что Лена не справится с желанием победы…
— Справится, — сказал Тессей. — Я знаю.
Старик устало присел на пол.
— Тикты не знают другого средства, кроме ускорения Времени, — сказал он. — Наши города появляются там, где власть материи тормозит время, а закон Кольца Событий гасит светила. В тех краях и возникает осколок страны тиктов, погибшей уже более двадцати миллиардов лет назад. Мы, рискуя взорвать застоявшийся мир, находим людей, способных сломать слабое звено Кольца Событий…
— Жутко что–то… — сказала маленькая фехтовальщица.
— Невесело, — сказал старик. — И не всегда успех с нами.
Он поднял перебитую ладонь.
— Тессей, — сказал Раггемон, — ты знаешь, куда идти?
Принц пожал плечами:
— Дорога к замку панМарци — вот так…
Фелли засмеялась колокольчиком.
Ветер хлестнул по глазам. Маленькая фехтовальщица зажмурилась…
Лена открыла глаза. Рядом со щекой, на сумке, присел коричневый кузнечик, потирая брюхо задними лапами. Тессей сидел в траве и тер глаза ладонями. Принцесса еще спала, положив голову на сумку и сплетя ноги винтом.
— Сон какой–то, — сказал принц, разглядывая левое запястье.
— И мне как–то очень неуютно, — сказала Лена.
— Ай! Ой! Уй! — сказал принц, поднимаясь. — Все затекло–о… Сестрица, вставай!..
— Ах, конечно, конечно, чудесная музыка, — сообщила Арианта и снова заснула.
Принц неприлично фыркнул.
Солнце выползло из–за горизонта, разгоняя желтыми рукавами заспавшиеся облака.
— Да проснись ты! — шипела Лена.
— Уже утро?
— День! Вечер! Ну, вставай!
— Где мои тапочки? — поинтересовалась принцесса, делая ногами шарящие движения в траве.
— Дома остались!! — закричала маленькая фехтовальщица.
— Я иду, уже иду, — не раскрывая глаз, сказала Арианта, встала и пошла.
— Куда ты? — ошеломленно окликнула ее Лена.
— Ну вот, то идем, то стоим, — плаксиво протянула принцесса и наконец открыла один глаз.
Тессей хохотал.
— Арианта, ты помнишь сон? — вдруг спросила Лена.
Принцесса открыла глаза.
— Что–то такое… но доброе… Не вспомнить… Нет!
— Ага, — сказал Тессей, — вспомнили… Значит, путь… Ну что же, завтракаем, и — вперед…
