лице теперь была запятнана алым. Кровь стекала по клинку, а с него свисал проткнутый насквозь юноша с забинтованным лицом. Лан Ин!
Глава 180
Закроется Медная Печь – «непревзойдённый» родится из пламени
Голова мальчика свесилась набок, будто он потерял сознание. Се Лянь бездумно потянулся к нему, чтобы помочь, но вовремя остановился: только что здесь был Безликий Бай, так откуда же взялся Лан Ин?
Когда Хуа Чэн увидел статую, осквернённую кровью, лицо его потемнело от ярости, а вокруг Эмина, зажатого в руке, заклубилась ледяная энергия.
– Слезай, – отчеканил князь демонов.
Юноша поднял голову, открыл глаза и медленно спустился на пол. Очевидно, отбив волну нападающих бабочек, демон воспользовался вспышкой света, чтобы спрятаться под белой тканью. Но как он принял облик Лан Ина? Выходит, они где-то встречались…
– Где настоящий Лан Ин? – спросил Се Лянь.
– Похоже, его никогда не было, – отозвался Хуа Чэн.
Мальчик с самого начала мог быть воплощением Безликого Бая. Се Лянь не хотел в это верить: принц вспомнил бедняжку Сяоин, погибшую на горе Юйцзюньшань. И тут его осенило:
– Он его поглотил!
Тем временем тело юноши постепенно вытягивалось, он стал выше, с его лица соскользнули повязки, обнажив жуткую маску, одна половина которой плакала, а другая – смеялась.
– Угадали, – ехидно сказал демон.
Картина наконец прояснилась: после того как Цзюнь У победил Безликого Бая, его одинокая душа слонялась по миру людей, пока не встретила другого демона – Лан Ина. Каким-то образом Несущий Беду в Белых Одеяниях обманул юношу, чтобы тот впустил его в тело, – в противном случае едва ли ослабший дух сумел бы им завладеть. Демон съел демона – как Хэ Сюань поглотил пустозвона. И вот, набравшись силы, тварь наконец явилась Се Ляню…
Хуа Чэн пристально смотрел на Безликого Бая, который уже принял свой обычный облик.
– Почему Лан Ин позволил тебе занять его тело?
С тем же успехом можно было постучаться в чужой дом и потребовать, чтобы хозяева пригласили тебя жить с ними и есть за одним столом. Лан Ин прожил несколько сотен лет, он мог быть трусом, но не полным же глупцом!
– Я бы ответил… – промурлыкал Безликий Бай, – но захочет ли твой спутник услышать ответ?
Хуа Чэн посмотрел на Се Ляня – тот стоял со странным выражением лица и не реагировал. Демон продолжил:
– Фамилия Лан, Юнъань, поветрие ликов… Теперь ты понял?
Се Лянь побледнел как полотно, на тыльной стороне кисти вздулись вены, он взмахнул мечом и крикнул:
– Замолчи!
Безликий Бай увернулся, удар пришёлся на клинок в руках статуи и со звоном отсёк его. Поняв, что сломал собственное изваяние, Се Лянь опомнился. Разъярённые призрачные бабочки взметнулись ввысь, а Безликий Бай лишь издал равнодушный смешок. Он неторопливо закрыл рукавом лицо и быстро исчез в темноте. Принц взглянул на сломанный каменный меч на полу и пробормотал:
– Саньлан, прости…
– Ваше высочество, вам самому не смешно? – отмахнулся Хуа Чэн. – Он ушёл. Что будем делать?
– Ушёл? – спохватился Се Лянь. – Нельзя позволить ему войти в Медную Печь!
Они покинули пещеру Десяти тысяч божеств и двинулись дальше. Снова почувствовав дрожь земли под ногами, Се Лянь с Хуа Чэном задрали головы и увидели несущуюся на них лавину – ничуть не уступающую, а то и превосходящую размерами прежнюю. Казалось, нечто погребённое под толщей снега пробудилось ото сна и теперь с яростным рёвом пытается сбросить с себя этот многовековой покров.
– Мы сможем подняться? – спросил Се Лянь.
– Просто следуй за мной! – заверил Хуа Чэн, крепко сжав руку принца.
Не обращая внимания на поток снега, они тронулись в путь. Дорога была опасной и трудной, на каждый шаг вперёд приходилось по три шага назад, но всё же им удалось в обход ям и заносов выйти к тропе.
Наконец они добрались до вершины, укрытой таким толстым слоем льда, что Се Лянь замедлил шаг, боясь поскользнуться, однако Хуа Чэн уверенно вёл его за собой, ничего не страшась. Когда оба подошли к кратеру, перед ними предстало поистине впечатляющее зрелище: отверстие походило на гигантскую пасть, устремившую свой грозный рык в небеса. Внизу стояла кромешная тьма, но – возможно, то была лишь иллюзия – из самых глубин прорывались пугающие вспышки красного света. Сердце Се Ляня необъяснимо затрепетало, он прижал шляпу к макушке, чтобы её не унесло метелью, и спросил:
– Он уже внутри?
Хуа Чэн вгляделся во мрак:
– Да.
– Почему ты так думаешь?
– Медная Печь закрывается.
Се Лянь удивился – подобного он не ожидал.
– Что? Так скоро? Разве в неё не должно войти несколько демонов, чтобы началась смертельная схватка?
– Обычно так и происходит. Однако, если демон пожелает, чтобы Медная Печь закрылась, и она сочтёт его достойным, то гора подчинится. – После небольшой паузы он добавил: – В своё время я сделал так же.
– Так он «непревзойдённый» или нет? Что будет, если князь демонов войдёт в Медную Печь снова?
– То же, что с вознёсшимся небожителем, который во второй раз проходит через Небесное бедствие.
Он станет ещё сильнее! Если позволить Безликому Баю преодолеть этот рубеж, последствия будут невообразимыми. А после того, как он вырвется из Медной Печи и покинет земли Тунлу, первым делом отправится за Се Лянем.
Принц долго вглядывался в бездонную пропасть, а затем протянул:
– Саньлан, я… Возможно, мне придётся спуститься, чтобы положить этому конец раз и навсегда.
– Спускайся. Я пойду с тобой, – спокойно ответил Хуа Чэн.
Принц поднял голову, Хуа Чэн сделал то же самое, и глаза их встретились. Князь демонов вскинул бровь и с улыбкой произнёс:
– Надо всего лишь спрыгнуть вниз, убить того, кто путается под ногами, и покинуть вулкан. Ничего сложного.
Он говорил так непринуждённо, что и Се Лянь невольно воспрянул духом и улыбнулся. Но следом Хуа Чэн добавил:
– Есть ещё кое-что.
Принц в недоумении заморгал, а Хуа Чэн вдруг одной рукой обхватил его за талию и притянул к себе.
Посреди снежной бури двое, казалось, слились воедино. Прошло немало времени, прежде чем они отстранились друг от друга. Се Лянь стоял неподвижно, а когда осознал, что случилось, вздрогнул и залился краской. Он открыл глаза и воскликнул:
– За-зачем же так внезапно?!
У подобного всегда была причина: заимствование духовных сил, перенаправление энергии или другое стечение обстоятельств. А теперь Се Лянь недоумевал, что произошло, и не знал, куда деть руки: стоит ли ему обхватить Хуа Чэна за плечи или же оттолкнуть его…
А может, спрятать лицо в ладонях?
Хуа Чэн едва слышно вздохнул и прошептал принцу на ухо:
– Я… одолжил вашему высочеству немного духовных сил, на случай если они понадобятся…
Се Лянь непроизвольно сглотнул и, запинаясь, ответил:
– Это… Это разве немного?.. Кажется, чересчур… Я ещё… ещё прошлый долг не вернул…
– Не бери в голову. Вернёшь потихоньку, как сможешь.
Принц рассыпался в благодарностях и хотел было броситься прочь по скользкому льду, но Хуа Чэн поймал его за руку:
– Ваше высочество!
