Вы куда? Нам в другую сторону.
Се Лянь опомнился и остановился.
– Н-нет… Я… Я просто немного замёрз, хотел пробежать пару кругов… Согреться…
Принц то надевал шляпу на голову, то закидывал за спину, наконец он взял князя демонов за руку, крепко сжал её – и, стоя плечом к плечу, они заглянули в бездну.
– Когда мы со всем разберёмся, я покажу гэгэ свою лучшую статую! – беззаботно пообещал Хуа Чэн.
– Хорошо.
И они одновременно прыгнули.
В ушах засвистел неистовый ветер, он отчаянно бил в лицо, подобно огромной волне, но ему не удалось разъединить их руки – напротив, они ещё сильнее стиснули пальцы друг друга.
Внезапно Се Лянь ощутил пустоту в ладони. Нет, он не потерял Хуа Чэна – тот просто исчез. Сердце принца сжалось, он закричал:
– Саньлан?!
Се Лянь летел вниз с бешеной скоростью: мгновение назад с его уст сорвался крик, который теперь потонул в свисте ветра над головой. Как только ноги принца коснулись земли, он тут же выпрямился и вновь позвал:
– Саньлан!
Ответа не последовало, эхо прокатилось по обширному пустому пространству. Се Лянь закрутил головой по сторонам, но вокруг была лишь беспросветная тьма, только наверху мелькнул кусочек светлого неба, и тот постепенно уменьшался в размере – Медная Печь закрывалась.
Куда же делся Хуа Чэн?
Се Лянь зажёг пламя на ладони, чтобы понять, где находится, но густой мрак тут же поглотил огонь, не оставив ему и шанса. Принц попытался снова, однако он ещё не привык к полученным духовным силам, нечаянно перестарался и чуть не остался без волос. Се Лянь поспешно отбросил пламя и в сполохе света на мгновение увидел белую фигуру.
– Кто ты? – насторожённо спросил он.
Фигура, обернувшись, равнодушно ответила:
– Ты и сам знаешь.
На лице говорящего не дрогнул ни один мускул, потому что это была маска, одна половина которой плакала, а другая – смеялась. При виде твари Се Лянь вздрогнул, но не потому что боялся за себя – он тревожился за Хуа Чэна.
– Саньлан! – закричал принц.
Князь демонов не откликался на зов, а чудовище в маске шагнуло навстречу.
– Ни к чему кричать. Медная Печь запечатана, остались только ты и я.
Се Лянь невольно вновь посмотрел наверх. Последний луч света с небес утонул в непроглядной тьме вулкана. Гора закрылась. Принц всё не мог взять в толк: как это вышло? Почему они с Безликим Баем очутились наедине? Нацелив на противника Фансинь, он потребовал ответа:
– Опять твои выходки? Что ты сделал? Где он сейчас?
Безликий Бай двумя пальцами одной руки сжал остриё, а другой ударил по лезвию – послышался звон.
– Ушёл.
Взгляд Се Ляня остекленел, он до хруста сжал кулаки.
– Что значит «ушёл»? Говори!
– Не захотел отправиться за тобой, не смог, умер – выбирай, что больше нравится, – неторопливо проговорил Безликий Бай.
На мгновение сердце Се Ляня сковал лёд, а затем оно запылало от гнева. Принц взмахнул мечом.
– Не лги!
Безликий Бай вновь небрежно поймал клинок.
– Ладно, ладно. Я соврал. Не волнуйся, он изгнан из Медной Печи. Даже если ринется сюда вновь, уже не успеет.
Услышав, что Хуа Чэн в порядке, Се Лянь вздохнул с облегчением, а Безликий Бай продолжил:
– Впрочем, хорошо, что его здесь нет. Сейчас он об этом не думает, но увидев, в кого ты превратишься, едва ли захочет остаться с тобой.
Терпение принца лопнуло, он вновь замахнулся и крикнул:
– Заткнись!
Безликий Бай без труда уклонялся от каждого удара. В гневе Се Лянь взревел:
– С меня хватит! Чего ты хочешь? Сколько ещё собираешься преследовать меня? Почему ты не умер? Зачем вообще явился к Медной Печи?
– Из-за тебя.
Се Лянь замер и, переведя дух, спросил:
– Что это значит?
Безликий Бай всё так же спокойно ответил:
– Я явился, потому что ты здесь.
Принц скривился. Как бы он ни злился, как бы ни хотелось ему прикончить заклятого врага на месте, Безликий Бай предугадывал любое его движение. С каждой попыткой Се Лянь всё отчётливее понимал: ему не победить.
– Да, – демон словно читал его мысли. – Тебе не победить.
Как только его голос стих, ладонью, словно клинком, он нанёс принцу удар по запястью. Пронзающая острая боль разошлась по всему телу, и Се Лянь непроизвольно выпустил меч из рук. Потом Безликий Бай схватил принца за волосы и с силой впечатал в землю. В ушах у него загудело, нос и рот наполнились кровью, а перед глазами всё завертелось.
Когда противник приподнял его голову, Се Лянь увидел, что вмятина на земле пошла трещинами, а сверху над собой услышал голос:
– Бедняжка, бедняжка…
Се Лянь сплюнул кровь, алый цвет и тьма заволокли взгляд.
– Каждый раз при нашей встрече ты выглядишь именно так, – продолжил Безликий Бай. – От этого одновременно и больно, и радостно.
Се Лянь стиснул зубы, не позволяя извергнуться наружу собственной крови, и прохрипел:
– Рано радуешься. Я не могу тебя одолеть, но… кое-кто другой может. Даже если тебе удастся выбраться из Медной Печи, Владыка убьёт тебя снова.
И ещё есть Хуа Чэн!
К безмерному удивлению принца, Безликий Бай возразил:
– Кто сказал, что выберусь я?
Се Лянь опешил: а как иначе?
Безликий Бай дёрнул его за волосы так, что голова принца запрокинулась, посмотрел ему прямо в глаза и мягко произнёс:
– Боюсь, ты неправильно понял. В потоках лавы родится «непревзойдённый», но это буду не я. А ты.
– Что ты сказал?.. Но я… – Се Лянь осёкся, когда осознал, о чём речь, и от ужаса покрылся испариной.
– Именно так. Поздравляю, наконец-то ты узнал мою истинную цель. Не это ли твой любимый третий путь?
Казалось бы, когда в Медной Печи заперты небожитель и демон, возможны только два варианта: либо Безликий Бай убивает принца, либо они остаются здесь навсегда. Но если Се Лянь покончит с собой, обернётся демоном и убьёт Несущего Беду в Белых Одеяниях… то сам станет «непревзойдённым».
Принц попытался собраться с мыслями:
– Этого ты хочешь? Даже не мечтай! Да и зачем? Зачем тебе делать меня князем демонов? Я же не сумасшедший, как ты! К тому же, если ты поддашься, Медная Печь может не принять такой исход. Мне не победить.
– Что ж, посмотрим…
Безликий Бай вытянул руку, и в свете пламени Се Лянь увидел, как в ней появляется маска – точно такая же, как на лице твари.
– Помнишь эту маску? Она тебе очень идёт.
Глаза Се Ляня расширились. Ужас, подобно рою насекомых, набросился на его душу и поглотил без остатка.
– Убери… Убери её! – выдавил из себя принц.
Безликий Бай рассмеялся:
– Похоже, у наследного принца плохая память. Что ж, позволь мне напомнить.
Он замолчал, и бледная жуткая маска слилась с бескрайней тьмой в единое целое, тяжёлым грузом навалившись на Се Ляня.
Глава 181
В ночь цветных фонарей прикупи за бесценок одинокую душу
Се Лянь очнулся, рывком сел и закрыл лицо ладонями. По спине его стекал холодный пот.
Причиной столь резкого пробуждения стал кошмар, в котором его родители
