Йо-Джаза приподнялась на локте и потянула кверху подол воздушного одеяния, обнажая стройные бедра и лоно, опушенное черными шелковистыми волосками. Блейд помог женщине выскользнуть из платья и навис над ней, опираясь на руки. Взгляд темных глаз был прикован к возбужденному мужскому естеству, и странник не стал больше медлить.
Когда он стремительным толчком прорвался сквозь незримую преграду, Йо-Джаза жалобно вскрикнула, и сам странник не смог сдержать стона, почувствовав, как влажные шелковистые ножны сомкнулись вокруг его твердой набухшей плоти. Он знал, что не должен давать себе воли, пока не подведет Йо-Джазу к самому пику наслаждения. Но как же трудно было сдержаться! Как трудно было устоять, когда она сама, судорожно извиваясь, побуждала его отпустить поводья… и все-таки старания Блейда не пропали зря и увенчались яростной вспышкой: Йо-Джаза рыдала, всхлипывая, изгибалась дугой и в кровь располосовала ногтями ему спину. С последним содроганием лона глаза ее закатились, и она впала в забытье, словно в этот миг высвободилась и отлетала прочь вся энергия, скопленная за тридцать целомудренных лет. Правда, утраченные силы быстро вернулись к Йо-Джазе, и даже с избытком. Лишь на третий день она покинула спальню странника, и, как это частенько случается с вновь обращенными, бедняжка слегка свихнулась. Ее пунктиком стал Блейд.
Пока странник только забавлялся этим истовым поклонением, которое давало ему полную власть над упрямицей. Однако все чаще она пыталась привязать к себе возлюбленного и взяла с него клятву вернуться к Леопардам после освобождения Башни Змеи. Блейд подозревал, однако, что Мир-Каза, случись ей уцелеть в заварушке, предъявит на него свои права, и тогда он окажется между двух огней, между двух умных, деспотичных и ревнивых женщин.
Но до этого было еще далеко, и он, с успехом завершив свою щекотливую миссию, пожинал плоды успеха. Йо-Джаза, такая же несносная и высокомерная со всеми, по первому его требованию согласилась начать войну против Башни Змеи.
Светало. В такой же ранний, рассветный час Блейд впервые увидел башни Мелнона. Как и тогда, сверкающая лазурь над головой обещала ясный день, но у подножия каменных столпов еще стелился туман. Белая клочковатая завеса укрывала Брошенные Земли и пять сотен воинов, что прятались в зарослях и овражках возле Башни Змеи.
По меркам Блейда, далеко не каждый из этих пяти сотен подходил для опасной вылазки, но странник не мог отказать и самому никудышному из людей Бриг-Ноза в праве пролить кровь за родную обитель. Кроме того, он надеялся, что триста бывалых рубак, отобранных среди Леопардов, уравновесят силы. Блейд не сбрасывал со счетов и две сотни повстанцев, ожидавших своего часа в подземелье. Против Нрис-Пола поднялось войско, какого в Мелноне не видели за последние два столетия, и в эту невиданную армию должны были влиться Низшие — все, кто только сможет держать в руках припасенные для них пики.
И силой, и отвагой, и волей мятежники обладали в избытке, однако Блейд с тревогой вглядывался в светлеющее небо. Что принесет этот день? Хватит ли повстанцам умения воевать? Достанет ли им того тонкого звериного чутья, которое подсказывает, когда броситься в атаку, а когда лучше переждать?
Он обвел взглядом раскинувшиеся вокруг пустоши и рощицы, потом поднял глаза на балкон. Какой-нибудь зевака, кинувший вниз случайный взор, никогда не догадается, что таят просторы Брошенных Земель. Впрочем, и опытный наблюдатель не скоро разглядит вражескую рать — оружие и лица воины вымазали бурой пастой, и все до единого оделись в зеленое, того оттенка, который приобретает пожухлая трава. Выходцы из Башни Змеи были только рады носить цвета родной башни, зато Леопарды заартачились. Немалого труда стоило втолковать им, что желто-оранжевое облачение издали бросается в глаза. Самые непримиримые даже потребовали судилища, кивая на Мудрость Войны, но Совет Первых мигом приструнил смутьянов.
Припомнив баталии вокруг цветов, Блейд усмехнулся. Мудрость Войны… Нашли, что поминать… Кто бы ни победил сегодня, все эти древние кодексы канут в вечность, и Мелнон очнется от мертвящего сна, в который был погружен столетиями. И уже никто — ни королевы, ни советы мудрейших, ни воины — не смогут вернуть прошлого.
Белесая пелена таяла под лучами солнца. Странник снова поглядел на балкон: не видно ли еще бойцов, спешащих на Равнину Войны? Уж лучше бы они поторопились! Блейд надеялся, что отряд Змей будет на полпути к ристалищу, когда повстанцы, засевшие в подземелье, нанесут удар изнутри. Иначе сотня противников Нрис-Пола ввяжется в драку — не слишком-то удачное будет начало дня…
Наверху появились крохотные фигурки, но высыпало их пока немного. Странник не подметил в поведении воинов ничего необычного — все та же бестолковая суета, освященная Мудростью Войны.
На всякий случай он еще раз придирчивым взглядом осмотрел свое оружие. Кроме привычных уже двух мечей на поясе болталась увесистая дубинка; длинный жезл в кожаном чехле висел за спиной. Блейд и Бриг-Ноз договорились по возможности не пускать в ход аннигиляторы, чтобы в башне не вспыхнула паника.
Тем временем людей на балконе прибавилось; они, как и прежде, были поглощены мирной рутиной и, казалось, не подозревали об опасности. Воин, стоявший поодаль, вписался в сверкающий треугольник трапеции и полетел вниз. Спустя несколько минут ветерок донес от подножия башни его выкрики, приглушенные расстоянием в сотню ярдов.
Один за другим Змеи устремлялись к подъемникам и плавно съезжали вниз. У Блейда зачастил пульс, ему словно передалось напряжение четырех десятков людей, затаившихся поблизости. Они должны были отвлечь на себя внимание, если бойцы, посланные сразиться с Волами, заподозрят неладное. Главной целью, однако, оставался балкон.
Решающее мгновение близилось; более половины отряда Змей уже обрело твердую почву под ногами, и каждую минуту сверху спускалось с дюжину воинов. Число их перевалило за восемьдесят, когда оставшиеся на балконе вдруг заметались, размахивая клинками. Одну из фигурок прижали к ограждению; она перевалилась через перила и полетела вниз, отчаянно молотя воздух руками и ногами; на месте падения поднялось маленькое облачко пыли. Тем временем с балкона скинули еще одного человека, потом — двоих.
Блейду показалось, что последний носил тунику Низших, но ручаться за это странник не стал бы: много ли разглядишь с такого расстояния? Тем не менее он нюхом чуял неладное. Похоже, в башне все пошло наперекосяк.
Предполагалось, что оставленные в подземелье мятежники, захватив Нижние Уровни, прорвутся к балкону и спустят подъемники тем, кто окопался на земле. Это избавляло повстанцев от необходимости сражаться на узких лестницах, где защитники башни пользовались бы явным преимуществом.
