Повстанцы, не пострадавшие в схватке, один за другим поднимались наверх. Ветерок успел развеять дым, и странник, задрав голову, разглядел, что башня опоясана зеленой дугой из крошечных фигурок. Дождавшись, когда последний из его людей переправится на балкон, Блейд шагнул к трапеции, Трос напрягся под тяжестью тела, сверкающий треугольник дрогнул и слегка качнулся. До боли стиснув ременные петли, странник сглотнул слюну. Проклятый подъемник… Проклятая слабость… Только-только закончилась кровавая схватка. Смерть летела за ним по пятам, дыша в затылок, и все же он оставался спокоен. А теперь, стыдно подумать, все дрожит внутри. Наверное, до последних дней в Мелноне не привыкнуть ему к этой чертовой высоте…
Бриг-Ноз кинулся к Блейду, как только тот шагнул на балкон. Правая рука мелнонца была небрежно обернута тряпкой, бурой от запекшейся крови, однако он твердо держался на ногах, и голос звучал ровно и невозмутимо. Поскольку основные силы нападавших уже переправились наверх, подъемники временно отключили.
— Но почему? — удивился странник.
— Мы не хотим, чтобы улизнули приспешники Нрис-Пола или вмешались воины, присланные ему на подмогу из других башен.
— А что там с пиками? Вы раздали их Низшим?
— Больше тысячи Низших вооружились, но мы пока придерживаем их.
— Что за глупость?! — рассердился Блейд. — Промедление может дорого стоить. Чего ради вы это затеяли? Почему боитесь пустить в драку Низших?
Он вдруг замер и впился тревожным взглядом в лицо Бриг-Ноза:
— Лифты! Они работают?
— Да.
— Спасибо и на том. Значит, Нрис-Пол еще не догадывается, какие силы вовлечены в набег, а не то он давно бы остановил лифты и вынудил нас пробиваться вверх, с Уровня на уровень, по лестницам. Представляешь, какая это трата времени? На штурм ушли бы недели. Но пока что лифты работают… — Странник ненадолго умолк, покусывая нижнюю губу, а потом снова обратился к мелнонцу: — Ты можешь дать мне пятьдесят лучших воинов?
— Пятьдесят воинов? Но зачем?
— Я хочу подняться на королевском лифте к покоям Мир-Казы и захватить их. — У Бриг-Ноза челюсть отвисла от изумления, но воин быстро справился с замешательством и кивнул. — Нрис-Пол вынужден будет защищать Мир-Казу, хочет он этого или нет. Воины вступятся за королеву и без приказа, а может, и вопреки ему, если только… Если только Нрис-Пол не готовит убийство… — Мелнонца пробрала крупная дрожь. — В любом случае этим ударом мы оттянем на самые верхние уровни несколько сотен бойцов Нрис-Пола. Тогда пусть отключает лифты — это ему все равно не поможет. Оставшиеся воины не смогут оборонять лестницы, особенно если вы дадите волю Низшим.
— Дать им волю? — изумился воин. — Да знаешь ли ты, что они…
— Знаю, знаю! — раздраженно оборвал странник и утер пот со лба. — Сегодня чья-то глупость обошлась нам недешево. Убито много людей. Но неужто ты хочешь, чтоб эта жертва оказалась напрасной? Разве Кун-Рала погибла зазря?
Блейд знал, чем пронять мелнонца. Бриг-Ноз сморгнул набежавшую слезу; губы его тряслись, когда он выговорил через силу:
— Хорошо… Может, тебе удастся спасти Мир-Казу…
А ведь эти двое когда-то и впрямь любили друг друга, понял странник и отвернулся, давая воину время прийти в себя. Толпившиеся на балконе уже прослышали о затее Блейда и наперебой добивались чести примкнуть к нему. Странника согрела эта готовность, тем более трогательная, что миссия грозила обернуться форменным самоубийством.
Кабины мелнонских лифтов всегда изумляли Блейда своими поистине циклопическими размерами, но ни одна из них не могла вместить весь отряд. И странник, скрепя сердце, отослал половину людей к лифту для воинов, а сам вместе с остальными направился к королевскому лифту. Он предпочел бы не дробить силы, но не собирался ради этого гнать людей вверх по лестницам. Какой от них тогда будет толк?
Блейду оставалось сделать пару шагов до дверей лифта, когда металлические створки вдруг поехали в стороны. Он схватился за оружие, но замер будто вкопанный. Прямо на него из кабины выскочил Первый Воин, вслед за которым повалили ратники. Старик поначалу растерялся, оцепенел, но тут же попятился и рявкнул: «Назад! Все назад!»
Странник подбросил короткий меч и, поймав его за острие, метнул в человека, замешкавшегося в дверях кабины. Лезвие прошило насквозь зеленую броню. Мелнонец схватился за рукоять, торчавшую из живота, вскрикнул и повалился на пол между створками двери.
Стоявший позади попробовал втянуть труп в кабину, но не успел нагнуться, как Блейд был уже рядом. Длинное лезвие взметнулось и снесло голову воину. Теперь не одно, а два тела блокировали створки.
Оставив всякую надежду закрыть дверь лифта, оставшиеся в кабине выхватили мечи и бросились наружу. Эта вопящая, обезумевшая от ужаса и злобы людская масса окатила странника, со всех сторон на него дико таращились, разевая рты, изуродованные страхом физиономии. Испуг и ярость помрачили рассудок воинов, и Блейд без труда уклонялся от ударов и отбивал неуклюжие выпады.
Когда же он немного отступил, вперед ринулись мятежники. Их было вдвое больше, и они нахлынули на солдат, как поток воды на кучу сора, втянули их в бешеный водоворот схватки и разметали по сторонам мертвые тела.
Первый Воин трусливо жался к стене, словно позабыв про мечи и жезл у пояса, поэтому никто из повстанцев не удостоил его и взглядом. Он пережил всех своих людей и попытался даже улизнуть потихоньку, отступая бочком: вдоль стены, но из дальнего конца коридора уже несся звериный рев и топот множества ног.
Тесный проход наводнили Низшие, гневная волна стремительно накатилась на Первого Воина. Он успел только вскинуть руки и взвыть: «Н-н-е-е-т!» Увы, всем в Башне Змеи слишком хорошо была известна его болезненная тяга к Устрашению. Когда расправа закончилась, на полу в луже крови плавали бесформенные ошметки.
Стараясь не глядеть в ту сторону, Блейд лихорадочно соображал. Какой черт принес сюда старикашку? Может, Мудрейшие послали его разобраться со смутьянами? Тогда они даже и понятия не имеют о происходящем на Нижних Уровнях. А значит, надо действовать, пока они не смекнули, что к чему.
Странник бросился к лифту, следом за ним туда набились мятежники. Блейд нажал кнопку, не дожидаясь, пока все устроятся поудобнее, и, когда кабина взмыла вверх, несколько человек не удержались на ногах.
— Как только двери откроются, не зевайте! — наставлял странник своих людей. — Сразу кидайтесь вперед и рубите ублюдков! Не давайте им опомниться!
