Он услышал тихое шипение, сухой треск и повернулся на шум. Дальше по коридору на каменный пол оседала кровавая взвесь. Странник метнулся в нишу, где полулежал мертвец, и распластался по стене. И снова треск разряда известил, что еще один человек превратился в красноватое облачко.
Пока Блейд вытягивал из чехла за спиной длинный жезл, в сознании проносились обрывки мыслей. Все-таки это произошло… Самое страшное… Сколько их? Там ли Нрис-Пол? Дай бог, чтобы он был там!.. Поганый ублюдок…
Между тем новый импульс смертоносной энергии с шипением и треском пронизал воздух… В лицо страннику пахнуло грозовой свежестью, а потом раздался оглушительный топот — победители бежали с поля боя, бросив вожака и пленных. Они могли храбро сражаться с вражескими ордами, но отступили перед загадочной смертью.
Как ни странно, это поспешное бегство вселило в Блейда надежду. Он утешался двумя соображениями: по коридору, похоже, бродит лишь один убийца с аннигилятором, и, что еще лучше, импульс распространяется только по прямой. Значит, нужно просто подождать, пока любопытство или жажда крови не подманят врага к нише. Странник затаил дыхание и постарался немного расслабить окаменевшие от напряжения мышцы.
Прошла минута, две, три… В коридоре, да и, наверное, на всем ярусе, воцарилась гробовая тишина. Сколько Блейд ни напрягал слух, ничто не нарушало этого мертвого безмолвия. Лишь минут через десять до него долетел тихий шорох — человек, затаившийся в дальнем конце коридора, выдал себя, сделав маленький осторожный шажок. Снова потянулись томительные минуты, пока не послышался второй шажок. Но вот наконец шаги ускорились, зачастили. Странник набрал полную грудь воздуха и бесшумно выдохнул, когда из-за выступа стены показался рослый человек в зеленом. Вот так подфартило! Нрис-Пол собственной персоной!
Блейд выскочил из укрытия и, вскинув к плечу серебристый стержень, прицелился в перекошенную ужасом физиономию. Палец вдавил спусковую кнопку, и тут у странника что-то оборвалось в животе. Аннигилятор не сработал!
К счастью, за Блейдом водилась привычка любое оружие осваивать досконально, придумывая самые неожиданные приемы. Верный своему обыкновению, он пробовал метать длинные жезлы и пользоваться ими как дубинкой. Эти увесистые стрежни тянули фунтов на пятнадцать, и удар рукоятью мог оказаться весьма чувствительным.
Странник прыгнул на врага, который уже нащупывал спусковую кнопку, и замахнулся жезлом. Однако Нрис-Пол непроизвольно выставил вверх свое оружие, и два металлических стержня сшиблись с оглушительным звоном. Блейд, хоть и с трудом, удержал свою «дубинку», а его противник оказался менее удачливым — жезл мелнонца грохнулся на пол и покатился по каменным плитам. Странник снова занес стержень, но удар, грозивший проломить череп противника, обрушился в пустоту.
Нрис-Пол с неожиданным проворством отпрыгнул и пустился наутек. Блейд преследовал врага по пятам, сразу догадавшись, куда влечет Нрис-Пола мстительный порыв. Если не остановить безумца, одно его движение оборвет тысячи жизней… Он наверняка заметил нехитрую ловушку Кун-Ралы, когда залез в тайник, и теперь решил покончить с Башней Змеи, раз уж ему не суждено взобраться на трон.
Блейд несся вперед огромными скачками, однако он уже с рассвета был на ногах, порядком выдохся и никак не мог нагнать Нрис-Пола. На глазах у странника враг рванулся к двери лифта и нырнул в кабину. Створки захлопнулись прямо перед носом у преследователя. Блейд не стал сотрясать воздух бессильными проклятиями, а сразу же бросился к другому лифту.
По счастью, кабина была лишь несколькими уровнями выше, и спустя мгновение странник уже спускался вниз. Он проигрывал Нрис-Полу всего минуту, но и этого могло оказаться довольно для несостоявшегося тирана. Блейд с замиранием сердца ждал, когда же откроются Двери лифта.
Почему-то его совсем не тревожило, есть ли возле мастерских караулы и патрули. Он все равно доберется До гада… Придушит эту мразь собственными руками… Нрис-Полу не ускользнуть…
Поймав себя на этих мыслях, странник признал, что рассудок его помутился от гнева. Этак можно запросто угодить в ловушку. Он глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться, и обрел привычное хладнокровие к тому моменту, когда блестящие створки разошлись в стороны.
Благословляя судьбу за то, что дорога к тайнику ему хорошо известна, Блейд сорвался с места в карьер, так что сбил с ног двух надзирателей. Не решаясь подняться, они провожали испуганными взглядами высокую фигуру, пока она не скрылась за поворотом.
Свой жезл, теперь уже совершенно бесполезный, странник бросил в кабине лифта и без этой помехи помчался вперед куда быстрей. Тем не менее Нрис-Пол по-прежнему намного опережал противника. Эхо стремительных шагов становилось все громче, но мелнонец первым достиг дверей заветной комнаты. Блейд не посмел ворваться туда. Что, если этот сумасшедший уже схватил оружие? Секунда — и от суперагента Ее Величества останется лишь красная дымка. Скользя вдоль стены, он осторожно подобрался к дверному проему.
Тайник был открыт, и около зиявшего в стене черного провала стоял на коленях Нрис-Пол. Он возился с силовыми трубками, зажав в одной руке несколько серебристых цилиндров, а в другой — провод. Блейд слышал, как дыхание с шумом вырывается из груди врага, как он сыплет проклятиями, и с облегчением перевел дух.
Что-то не заладилось с ловушкой Кун-Ралы… Наверное, бедная девочка и сама толком не знала, как расставить западню. Большая удача для Башни Змеи… Слишком поздно Нрис-Пол разнюхал про Большие Жезлы, да и побоялся, видно, раздать их своим приспешникам. Теперь он заплатит жизнью за ошибку! И Блейд ринулся в мастерскую.
Однако странник и сам допустил ошибку, всего один маленький промах — он просчитался, приняв Нрис-Пола за сломленного неудачей психопата. Едва Блейд вихрем влетел в комнату, мелнонец круто развернулся и, схватив с пола увесистую железяку, запустил ею во врага. Странник попробовал уклониться, но свирепая боль обожгла правое колено, и он лишь чудом удержался на ногах. Собрав волю в кулак, Блейд заставил себя шагнуть вперед и выхватил клинки.
Сейчас Нрис-Пол мог бы без особого труда расправиться с врагом, но неожиданно размяк, сломался. Визгливо вскрикнув, он вскочил на ноги и кинулся к двери. Мелнонец прошмыгнул мимо странника, который еще нетвердо держался на ногах, и дал деру.
Стиснув зубы, Блейд заковылял следом. Первые несколько шагов едва дались ему, но вот боль и усталость растаяли в опаляющем пламени гнева, и он побежал, помчался, полетел, как будто крылья распахнулись за спиной. Всего лишь несколько шагов отделяло его от Нрис-Пола, когда тот вырвался из мастерских в коридор. Возле самого лифта бегущих настиг оглушительный грохот. Каменные плиты под ногами, и древние стены, и низко нависший свод содрогнулись, осыпав людей каменной крошкой. Лампочки над дверью ослепительно вспыхнули и рассыпались брызгами разноцветного стекла.
