Мелнонец взвыл от ярости, а Блейд злорадно ухмыльнулся. Прищемили хвост мерзавцу! Кто-то додумался отключить лифты. Пусть побегает по лестницам!
Теперь отчаяние и слепой ужас гнали Нрис-Пола вниз по ступенькам. Если бы ему хватило ума и мужества остановиться и принять бой, он смог бы взять верх над странником или хотя бы дождаться подмоги. Но мелнонец будто растерял остатки разума по дороге и был одержим одной мыслью: как бы ускользнуть от залитого кровью великана, что несется за ним, потрясая мечами.
В бешеном темпе они одолевали пролет за пролетом. Блейд уже задыхался, легкие горели. Ноги налились свинцовой тяжестью, и при каждом шаге боль кинжалом успокоиться, и обрел привычное хладнокровие к тому моменту, когда блестящие створки разошлись в стороны.
Благословляя судьбу за то, что дорога к тайнику ему хорошо известна, Блейд сорвался с места в карьер, так что сбил с ног двух надзирателей. Не решаясь подняться, они провожали испуганными взглядами высокую фигуру, пока она не скрылась за поворотом.
Свой жезл, теперь уже совершенно бесполезный, странник бросил в кабине лифта и без этой помехи помчался вперед куда быстрей. Тем не менее Нрис-Пол по-прежнему намного опережал противника. Эхо стремительных шагов становилось все громче, но мелнонец первым достиг дверей заветной комнаты. Блейд не посмел ворваться туда. Что, если этот сумасшедший уже схватил оружие? Секунда — и от суперагента Ее Величества останется лишь красная дымка. Скользя вдоль стены, он осторожно подобрался к дверному проему.
Тайник был открыт, и около зиявшего в стене черного провала стоял на коленях Нрис-Пол. Он возился с силовыми трубками, зажав в одной руке несколько серебристых цилиндров, а в другой — провод. Блейд слышал, как дыхание с шумом вырывается из груди врага, как он сыплет проклятиями, и с облегчением перевел дух.
Что-то не заладилось с ловушкой Кун-Ралы… Наверное, бедная девочка и сама толком не знала, как расставить западню. Большая удача для Башни Змеи… Слишком поздно Нрис-Пол разнюхал про Большие Жезлы, да и побоялся, видно, раздать их своим приспешникам. Теперь он заплатит жизнью за ошибку! И Блейд ринулся в мастерскую.
Однако странник и сам допустил ошибку, всего один маленький промах — он просчитался, приняв Нрис-Пола за сломленного неудачей психопата. Едва Блейд вихрем влетел в комнату, мелнонец круто развернулся и, схватив с пола увесистую железяку, запустил ею во врага. Странник попробовал уклониться, но свирепая боль обожгла правое колено, и он лишь чудом удержался на ногах. Собрав волю в кулак, Блейд заставил себя шагнуть вперед и выхватил клинки.
Сейчас Нрис-Пол мог бы без особого труда расправиться с врагом, но неожиданно размяк, сломался. Визг-диво вскрикнув, он вскочил на ноги и кинулся к двери. Мелнонец прошмыгнул мимо странника, который еще нетвердо держался на ногах, и дал деру.
Стиснув зубы, Блейд заковылял следом. Первые несколько шагов едва дались ему, но вот боль и усталость растаяли в опаляющем пламени гнева, и он побежал, помчался, полетел, как будто крылья распахнулись за спиной. Всего лишь несколько шагов отделяло его от Нрис-Пола, когда тот вырвался из мастерских в коридор.
Возле самого лифта бегущих настиг оглушительный грохот. Каменные плиты под ногами, и древние стены, и низко нависший свод содрогнулись, осыпав людей каменной крошкой. Лампочки над дверью ослепительно вспыхнули и рассыпались брызгами разноцветного стекла.
Мелнонец взвыл от ярости, а Блейд злорадно ухмыльнулся. Прищемили хвост мерзавцу! Кто-то додумался отключить лифты. Пусть побегает по лестницам!
Теперь отчаяние и слепой ужас гнали Нрис-Пола вниз по ступенькам. Если бы ему хватило ума и мужества остановиться и принять бой, он смог бы взять верх над странником или хотя бы дождаться подмоги. Но мелнонец будто растерял остатки разума по дороге и был одержим одной мыслью: как бы ускользнуть от залитого кровью великана, что несется за ним, потрясая мечами.
В бешеном темпе они одолевали пролет за пролетом. Блейд уже задыхался, легкие горели. Ноги налились свинцовой тяжестью, и при каждом шаге боль кинжалом пронзала ушибленное колено. Один раз он споткнулся и едва не пересчитал ступеньки головой. Зато и Нрис-Полу приходилось несладко — шаги его звучали реже, а по временам снизу доносились всхлипы и стариковское шарканье. Но как бы то ни было, мелнонец держался впереди.
Отмахав пятьсот футов по лестнице, соперники достигли того яруса, откуда открывался выход на балкон. Нрис-Пол бросил через плечо безумный взгляд и скрылся в проходе, ведущем наружу.
Блейд упрямо ковылял за ним, припадая на правую ногу. По пути страннику попалось несколько воинов Бриг-Ноза и Низших, вооруженных пиками. Рассудок твердил ему, что нужно послать этих людей вдогонку за Нрис-Полом, но другой яростный голос требовал не сдаваться. «Это только твоя драка, только твоя месть», — выстукивала кровь в висках.
Когда Блейд, хватаясь за стены, дохромал до выхода на балкон, враг уже подлетел к ограждению и перевалился через перила. Он не вскрикнул, не разразился проклятиями, не простонал. Все двести футов до земли Нрис-Пол оставался нем, и ни один звук не нарушал звенящего безмолвия, но едва тело мелнонца ударилось о камни, как взрыв разнес тишину в клочья.
Над пустошью взметнулся фонтан пурпурного пламени. Потом ослепительная вспышка потухла, и кверху повалил маслянистый дым. Ветер накинулся на черный султан, растрепал его, распушил, и, когда дымная завеса развеялась, Блейд разглядел внизу глубокую воронку, обнесенную земляным валом. Вокруг кратера взрыв расшвырял множество человеческих тел. Лежавшие поближе не шевелились, но дальние уже приходили в себя, садились, потирая головы.
Смерть Нрис-Пола, хоть и не увенчавшая мятеж легкой победой, все же поколебала стойкость его приверженцев. Когда же они убедились, что за каждым углом подстерегают Низшие с пиками, капитуляция стала неминуемой. К полудню все было кончено: Бриг-Ноз и его союзники завладели башней и изловчились даже снова пустить лифты.
Блейд облюбовал под командный пункт покои Первого Воина. За окнами уже садилось солнце, и на багряном небосводе обугленными стволами проступали силуэты башен, опоясанные искристыми цепочками огней. Странник усмехнулся. Вот так иллюминация! Неспроста эти трухлявые обрубки словно обсыпало светляками!
Сегодня Высшим не спится, и еще долго им будет не до сна. Не сомкнут глаз и часовые в Башнях Змеи и Леопарда. Мятежники не выпустят победу из рук. Ни этой ночью, ни какой-нибудь другой… Мелнон уже не тот и никогда не станет прежним!
