Несколько часов он шёл по лесу, затем по дороге, пока не учуял запах навоза. В тот же миг Дарон различил на земле следы удивительного существа. Не местного. С окружающей фауной вампир был хорошо знаком. Это же чудище явилось из иных земель. И к его запаху примешивался аромат человечины. Всадник приехал недавно, всего пару дней назад. Славно! Наконец-то свежая кровь, впервые за несколько месяцев! Если бы не такая удача, Дарону пришлось бы наведаться в соседнее королевство, а это было неудобно, так как пришлось бы прятаться в чужих склепах. Но теперь необходимость в этом отпала.
Дарон пустился бегом, делая широкие шаги, время от времени перелетая целые участки дороги. Он должен настичь путника, даже если для этого ему придётся прятаться от солнца в чьём-нибудь подвале. Любой ценой необходимо успеть до того, как чума убьёт человека — нельзя упустить такой шанс!
Глава 44
— Ты заметил, что за нами кто-то следит? — спросил Эл Ирда, когда они складывали костёр, чтобы приготовить ужин.
Некромант не ел, что вызвало у юноши вопросы. Пришлось демоноборцу ответить, что он постится. Это Ирда вполне удовлетворило.
Путники отыскали небольшую деревушки и решли переночевать в единственном уцелевшем домишке на окраине.
— Нет, не заметил, — обеспокоенно отозвался Ирд, озираясь. — А это так?
Эл кивнул.
— Какая-то ночная тварь.
— Я никого не видел, — признался Ирд. — Почему ты мне раньше не сказал?
— Думал, может, отстанет. Ладно, этой ночью посмотрим, кто к нам пожаловал. А пока нужно заготовить мясо. Тебе необходимо восстанавливать силы.
Через пару часов они уселись на крыльце. Ирд смотрел себе под ноги, о чём-то размышляя, а демоноборец вглядывался в сгущающиеся сумерки.
— Нужно будет набрать воды, — сказал он. — Как только найдём чистую реку.
— Вскоре должна быть одна, — ответил Ирд. — Довольно широкая, так что, я думаю, течение уже унесло все трупы, если они были.
— Думаю, нам понадобятся осиновые колья, — заявил некромант, вставая. — Другие средства мы достать не можем, а это самое верное. Надеюсь, наш гость придёт один.
— Колья? — нахмурился Ирд. — Зачем?
— Похоже, на нас позарился вампир. Здесь на мили вокруг нет другой еды, кроме нас, так что для него мы — лакомые кусочки! — Эл вдруг мрачно усмехнулся. — Но он зря губу раскатал!
— Вампир⁈ — растерянно повторил Ирд. — Ты уверен?
— Почти.
— И ты так спокойно об этом говоришь?
Демоноборец пожал могучими плечами.
— А что?
— Нет, нас, конечно, двое, а он один…
— Это его вряд ли испугает, — перебил юношу Эл. — Скорее, только распалит его аппетит. Так что давай-ка подготовимся!
— Ты встречался с такими… существами?
— Приходилось.
— И как?
— Жив, как видишь. Про вампиров того же сказать не могу.
Ответ немного успокоил Ирда. Но парень всё равно был на нервах. Они нарезали толстых осиновых веток и заточили с двух сторон. Когда они закончили, была почти полночь, и Эл с Ирдом поспешили в хижину. Заперев дверь и разложив посреди комнаты костёр, они обмотали несколько палок просмоленной ветошью, которую приготовили заранее, и положили неподалёку. Гор тоже находился здесь — кемарил в углу, недовольно поглядывая на пляшущий в центре помещения огонь.
Эл был убеждён, что незваный гость пожалует именно этой ночью.
Часа через два на крыльце послышался лёгкий шорох, и люди насторожились, взявшись за колья.
— Похоже, он решил заявиться с парадного входа, — шепнул Эл, кладя ладонь на рукоять своего меча.
Выкованный из серебра и метеоритного железа, покрытый магическими рунами, он никогда не подводил своего владельца, с равной лёгкостью рассекая плоть и людей, и чудовищ.
Несколько мгновений длилась тишина, затем один из ставней затрещал от обрушившегося на него сокрушительного удара.
— Зажигай! — крикнул Эл, подхватывая факелы и направляя их в костёр.
Посыпались искры, затрещала смола, и огонь взметнулся до самого потолка.
Доски, из которых был сколочен ставень, полетели внутрь комнаты, и на подоконнике возникла длинная гибкая фигура. Вампир сидел на корточках, обводя помещение горящими от возбуждения глазами. Похоже, он рассчитывал на внезапность и при виде вооружённых кольями и факелами людей растерялся.
Его бледная кожа слегка фосфоресцировала на фоне чёрного проёма окна, а поза выдавала готовность к прыжку, но упырь не двигался.
— Откуда такая враждебность? — поинтересовался он, наконец, переводя взгляд с одного человека на другого.
— А ты чего ждал? — ответил некромант. — Поздравительную открытку и букет фиалок?
— Гостеприимства, — отозвался вампир, осторожно усаживаясь на подоконнике, но не сводя глаз с нацеленных в его сторону кольев. — И да, цветы вполне сошли бы.
— Может, тебя ещё и ужином угостить? — поинтересовался демоноборец.
Упырь глухо расхохотался.
— Первый раз вижу человека, который не только не боится, — сказал он, — но ещё и шутит! Как тебя зовут?
— Зачем тебе?
— Хочу знать имя своей будущей жертвы. Ты предложил накормить меня ужином, и я, признаться, всерьёз думаю принять твоё приглашение. Говорить о том, какое блюдо я предпочитаю, видимо, излишне. Вы и так знакомы с образом моей жизни, — с этими словами он указал пальцем на колья.
— Размечтался, — Эл криво усмехнулся. — Эта добыча тебе не по зубам, дружок!
— Будь благоразумен, — вампир сложил кончики пальцев. — Рано или поздно я всё равно до вас доберусь. Вы ведь не сможете совсем не спать, а потом кто-нибудь из вас задремлет на часах… — при этом его тонкий палец вытянулся в сторону Ирда, и юноша вздрогнул, словно его сердце пронзила ледяная игла. Заметив это, упырь расхохотался. — А парнишка не так смел, как ты! — сказал он. — Жаль, что у него так и не будет возможности стать храбрецом.
— Мы можем спать днём, — ответил Эл, холодно улыбнувшись. Он не собирался посвящать вампира в то, что не нуждается в отдыхе. — Что ты на это скажешь?
Вампир, похоже, растерялся. Потом подался вперёд и зашипел.
— Хитро придумано! — заявил он, метнув взгляд на горящие факелы. — Что ж, значит, нам с вами предстоит много бессонных ночей. Давненько я ни с кем не разговаривал. Будем дружить, — он снова рассмеялся, но на этот раз в его голосе чувствовались затаённая злоба и досада.
— Едва ли ты будешь для нас желанным гостем, — заметил Эл.
— Это не страшно, — отозвался вампир. — Отбросим церемонии, — он немного помолчал. — Раз уж мы решили путешествовать вместе, скажите, куда вы направляетесь.
— Не твоё дело, — ответил некромант.
— Ладно, ладно! — упырь шутливо воздел руки к небу. — К чему такие грубости? Всё равно я от вас не отстану. Давайте познакомимся. Меня зовут Дарон, когда-то я был певчим в храме Нурмены в Лиарде, но потом меня убил вампир и сделал своим вассалом. Он похитил меня из города, и много лет я исполнял его волю. Но неделю назад я проснулся и обнаружил, что Зова больше нет. Видимо, кто-то убил моего Хозяина, и теперь я свободен.
— И можешь сам иметь Слуг, — неприязненно добавил Эл.
— Верно! — усмехнулся вампир. — Вижу, ты много про нас знаешь, — он указал длинным пальцем на осиновые колья. — Впрочем, пока я неплохо обхожусь один. К чему плодить конкурентов? Тем более, кроме вас, здесь и полакомиться нечем.
— Да и Слуг делать не из кого, — заметил Эл.
— И это тоже, — кивнул вампир.
— А что ты получил в Дар? — поинтересовался Ирд, решивший тоже принять участие в беседе.
Он прочёл пару книг про упырей, когда служил в библиотеке, и теперь хотел проверить, правду ли писали об этих демонических существах.
На какое-то время упырь замолчал, пристально сверля его глазами так, что у юноши внутри всё сжалось в мучительный комок.
— Так что ты получил? — вмешался Эл. — Или, может, и сам не знаешь?
— Верно, — согласился вампир. — На это нужно время, — он задумчиво почесал щёку. — Так как вас зовут?
