тёплый ветер покачивал высокую траву, покрывающую холмы.
Мы сидели у потрескивающего искрами костра и смотрели в пляшущий огонь. Я пытался уложить в голове то, что услышал и…
Не буду врать — у меня не слишком это получалось. История Мисти со всеми этими иными мирами, огромными кораблями, передвигающимися через пустоту, невероятными технологиями, роем, магией, Сумраком и всем прочим звучала как бредни сумасшедшего, но…
… Но ведь всё сходилось!
— Почему ты напала на меня, когда освободилась от цветочного проклятья? — спросил я, когда молчание между нами затянулось, и я не нашёл вопроса лучше.
— Я… Это сложно объяснить, Шейн, — неожиданно смутилась девушка. — Я… Из другого народа. Мы слегка отличаемся от вас… Иначе думаем, иначе чувствуем… А «Сердце»… Это то единственное, что передал мне отец. То, что может спасти мой народ… И находясь в плену потерянных воспоминаний я отдала то, что может дать жизнь остаткам целой цивилизации, за которую я в ответе! Всё это наложилось, спуталось у меня в голове… Я ужаснулась, когда поняла, что натворила, передав тебе «Сердце»…
— Тогда почему не убила?
— Потому что это было бы бессмысленно, — просто ответила она, и эти слова больно резанули по моему самолюбию, — Даже убив тебя, я бы не смогла забрать «Сердце» обратно… Оно бы освободилось, и предсказать последствия такого… Я не в силах, честно говоря. Возможно, образовалась бы новая зона Тёмного Сумрака, несопоставимо больше любой другой. А может, сила «Сердца» просто бы рассеялась… Так что… Я просто…
— Понимаю…
— Кроме того, я… Я вспомнила, как ты не раз спас мне жизнь. Ты рисковал ради того, чтобы вернуть мне память, один отправился в «Яму»… И… Ты хороший, Шейн. Не думай, что я… Что между нами… А, проклятье!
Я улыбнулся этим словам.
— Что ж, получается, дело не только в трезвом расчёте?
— Возможно. Я ещё не до конца определилась с этим.
Мы снова помолчали.
— А я могу отдать тебе это «Сердце» обратно?
— Ммм… Нет… Оно… Хм-м, как бы объяснить… Оно уже завладело твоей энергоструктурой, встроилось в тебя и растеклось по телу. Даже если я объясню, как собрать его и «вырвать» — это убьёт тебя мгновенно.
— И что мне теперь делать с этой магией?
— Этот… Артефакт, как ты его называешь — это одновременно и мощнейшее оружие, и созидательный инструмент, и защита, и… Всё, что только можно представить. С его помощью можно строить города, менять направление рек, уничтожать горы, переносить десятки тысяч людей — даже создавать жизнь…
— Ты серьёзно?
— Более чем… Мой отец прожил больше тысячи лет, управляя нашей Империей, и за это время основал десятки огромных городов, проложил между ними транспортные магистрали, развил науку и технику до невиданных ранее высот…
Это звучало куда приятнее, чем «ты умрёшь от неизвестного супер-мощного артефакта», так что я почувствовал воодушевление.
— Но… Неужели так сможет любой владелец этого «Сердца»⁈ И я⁈
Мисти с грустной улыбкой покачала головой, разбивая мелькнувшие было в душе надежды:
— Нет, Шейн, не сможешь. Ты… Ты хоть и принял мощь «Сердца», но всё же ты — не нашего вида. Твоя энергетическая структура не сможет полностью интегрироваться с «Сердцем», оно выжжет тебя, и ты…
— Погибну?
— Хуже. Ты станешь сумеречной тварью, как ты их называешь. Но такой силы, что и представить не можешь. Твой рассудок, твоя личность полностью растворится в «Сердце», и что ты — точнее, тот, в кого ты превратишься — станешь делать, неизвестно.
Ну вот, воодушевление исчезло, оставив после себя горький осадок…
— Мало приятного услышать такое…
— Понимаю. Не хочу тебя пугать, Шейн, но… Это уже начало происходить — там, в Кассифе, ты потерял контроль и «Сердце» начало принимать самостоятельные решения. Поэтому так всё и… Произошло.
Я молчал, обдумывая её слова.
— Ты не виноват, — блонди поняла моё молчание по своему, — Ты не мог знать, что к чему. И справиться с такой мощью не мог…
— Я это понимаю, Мисти. Но отсюда вытекает вопрос — что мне теперь делать? Просто сложить руки на груди, лечь поудобнее, и подохнуть⁈
— Разумеется, нет!
— Значит, нужно рассуждать трезво, — я подкинул в костёр пару хворостин, — Какие у меня шансы выжить с этим «Сердцем»? Есть способ… Не знаю — научиться его контролировать, нарастить броню от его воздействия, или что-то в таком духе?
Мисти помолчала какое-то время и нерешительно кивнула.
— Есть. Но…
— Думаю, никаких «но» тут быть не может, подруга. У меня, как ты сама сказала, нет выбора. Что мне нужно делать?
Блонди пристально посмотрела на меня.
— Тебе нужна… Дерьмо грифона, я даже не знаю, сможешь ли ты воспользоваться этим…
— Мисти!
— Ладно-ладно… В общем… Есть некая… Программа.
— Что это?
— Что-то вроде книги… Обучающего материала с инструкциями, которые должны были помочь мне освоиться с «Сердцем»… Их было несколько…
— И ты знаешь, где они находятся?
— Ммм… Д-да, — неуверенно кивнула девушка, — Где находится одна, знаю совершенно точно.
— Мне из тебя каждое слово придётся доставать клещами, Мисти⁈ Не томи!
— Ладно… В общем… У тех, кто выжил после крушения нашего корабля и остался в рассудке есть… Поселение. Город, если угодно.
— Так… — сегодня, кажется, меня уже ничего не могло удивить.
— Он скрыт… спрятан в Тёмном Сумраке.
В голове мелькнула догадка, и картинка начала складываться в единое целое. Экспедиции родителей, одержимые, странная сущность, говорившая с Маркусом в «урочище»…
— Только не говори, что он находится на месте старой столицы!
— Нет, не там. Но ты почти угадал, Недалеко отсюда упал один из крупнейших осколков нашего корабля. На город, под названием Остранн. Он на другой стороне этого огромного залива, — она неопределённо махнула рукой куда-то в темноту за пределами костра. — И программа для «Сердца» хранится именно там.
— Так… — мысли в голове начали лихорадочно крутиться, — Так… Это уже кое-что… Значит, есть шанс, что я не превращусь в монстра. Если мы доберёмся до вашего поселения, получим эту программу, и я смогу ею воспользоваться… Так? Слишком много «если», но…
— Ты даже не представляешь, насколько этих «если» больше… — тихо произнесла Мисти.
— Объясни.
— Меня там давно не было… Всё могло измениться… Контроль над выжившими могли взять те, чей политический курс…
