встала поудобнее и снова натянула тетиву. Как раз в этот момент сани пронеслись мимо бокового туннеля, и из его глубин появился третий зверь.
Петал вскрикнула, когда Викс метко послал стрелу прямо в грудь новому хищнику. Медвекот осел на землю, но теперь впереди был первый зверь, неотступно преследовавший упрямую добычу. Его челюсти вцепились в изогнутую корму саней.
Упряжка заметалась из стороны в сторону. Толи бросила лук и схватила поводья. Петал истошно завопила не своим голосом, обернулась, схватила дубинку и обрушила её на голову медвекота.
Хищник разжал челюсти, мотая головой и покачиваясь.
– Молодчина, Петал! – радостно завопил Викс.
– Двое готовы! – подытожила Толи. Она с трудом удерживала сани от опрокидывания. Впереди показался поворот, лисы завизжали, налетая друг на друга, и сани подскочили в воздух.
Толи и Викс полетели на дно. Девочка ухватилась за борт саней и успела схватить за руку друга, который едва не вывалился наружу, и втянула его обратно. Петал барахталась на дне, уцепившись за скамейку.
В воздух с яростным клёкотом взлетела Руби.
Толи заметила, как жадно сверкнули глаза медвекота, и он прибавил скорости.
Дракоша кинулась на хищника, и сердце принцессы на мгновение замерло.
– Руби! – закричала Петал.
Медвекот замер на месте и клацнул челюстями, когда на него налетела дракоша, но Руби успела увернуться. Она сделала круг над ним, и, когда подлетела очень близко, хищник высоко подпрыгнул. Достаточно высоко, чтобы Толи могла оценить его мощные лапы.
Дракоша на полном лету увернулась, оцарапав чудовище когтями. Челюсти медвекота захлопнулись, выхватив пару перьев у Руби. Его плечо кровоточило. После прыжка страшный зверь приотстал, но не сдавался.
Руби уселась рядом с Толи. Ярко-красные перья потемнели, и малышка едва переводила дыхание.
– Руби!
Толи снова схватила лук, стремительно обернулась и выстрелила. Стрела просвистела в воздухе и впилась в плечо медвекота, увязнув в его плоти рядом со стрелой Викса.
Руби перелетела на корму саней, выплюнула огненную струю и попала. Медвекот замедлил бег, припадая на один бок.
К несчастью, песцы тоже начали уставать, и сани сбавили ход.
Зато и перевал закончился. Над упряжкой мерцали звёзды. Толи подняла голову и увидела прямо над собой Драконью гору. Они почти добрались до цели!
Руби рухнула на дно у самых ног Толи и бессильно обмякла. Девочка подхватила дракошу на руки и прижала к себе.
– С тобой всё будет хорошо, – прошептала она, едва переводя дыхание. – Я тебя не брошу! Руби, ты молодец! Он отстал.
– Друг, – едва слышно прошелестела дракоша.
Гулкий звук сотряс лёд и эхом раскатился на многие мили вокруг. Медвекот замер. Сани тоже.
Принцесса задержала дыхание.
– Толи, – прошептала Петал, хватая сестру за руку. – Что это было?
Медвекот позади них завозился и поднялся. Потом, аккуратно приподнимая лапы, словно стараясь не касаться льда, он развернулся и скрылся в туннеле.
Толи и Викс посмотрели друг на друга.
– Как ты думаешь, что это? – спросила девочка.
Мальчик покачал головой.
– Понятия не имею.
Толи поднялась, по-прежнему прижимая к себе Руби.
– Пора двигаться, – сказала она и подстегнула песцов.
Лисы потянули сани вперёд. В свете луны странные шары подо льдом казались больше. На горизонте Толи разглядела тонкие стволы деревьев, казалось, поднимающихся из самого льда. Подъём стал круче. Теперь они были у самого подножья Драконьей горы.
Руби сползла вниз и обмякла. Толи видела, как глаза дракоши медленно закрылись и она отрыгнула чёрную массу.
Чтобы из глыбы льда выстругать человека или чудовище, большого ума не надо. Тут есть одна хитрость.
Прислушайся. Лёд, он такой же, как мы. До того как расколоться, он поёт.
Белгар Валериан
Толи покрепче обняла Руби. Её чешуйки совсем потемнели и стали холодными.
– Держись, – прошептала девочка, стараясь согреть малышку своим теплом. – Ты уже почти дома. – Может, Толи показалось, но веки дракоши едва заметно дрогнули.
Внезапно Викс закричал, чтобы она остановилась. Толи недоумённо уставилась на него, но остановила упряжку. И тут она тоже услышала… Звуки напоминали топот – глухие удары возобновились, сотрясая сани и всех, кто в них находился.
– Что это? – спросила вслух девочка, переложила Руби на меховые накидки и выбралась из саней.
Снова послышались глухие удары. Петал встала на ноги, сжимая в руках память моря.
– А вы слышите этот тоненький свист? – спросила Петал, нахмурившись. – Как будто кто-то поёт.
– Похоже на звук, который издаёт глыба льда, когда её обрабатывают резчики, – сказал Викс и прислушался. Вдруг его глаза расширились, и он закричал: – Толи, скорее назад!
Петал недоумённо завертела головой.
– Посмотрите на пузыри! Они пошевелились, – вдруг крикнула она.
– Правда? Где? – Толи спрыгнула на лёд и подошла поближе к тому месту, на которое указывала сестра. Сверкающий шар как раз подкатился к поверхности.
– Думаю, тебе нужно возвращаться в сани, Толи, – сказал Викс и обернулся к Петал. – Дай мне Руби.
Толи пошла следом за шариком, а тот катился подо льдом, как будто искал что-то.
– Я тоже это слышу. Как будто лёд разговаривает с нами.
Петал отдала дракошу Виксу, а сама стала выбираться из саней. Викс ухватил её за руку.
– Не надо, Петал! Толи, заканчивай. Прошу тебя! Возвращайся!
– Викс, не надо так переживать. Сейчас вернусь. Только пойму, что происходит. – На долю девочки выпало столько опасностей и волнений, что она радовалась, столкнувшись с трудностью, которая не предвещала ничего плохого. Следуя за пузырём, она прошла мимо саней.
– Куда же он катится? – спросила Толи с детским любопытством.
Теперь удары прекратились, и странное пение превратилось в неслаженный хор многих голосов.
Викс стиснул зубы и повторил:
– Толи!
– Петал, ты права! Это очень похоже на песню.
Раздался оглушительный треск, лёд раскололся, и мир вдруг исчез.
Ледяная вода обожгла Толи. Тело свело судорогой. Сдавило грудь. Откуда-то издалека донёсся пронзительный вопль Петал.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем девочка смогла пошевелиться и поплыть к поверхности. Было так темно, что, только увидев протянутую руку сестры, Толи поняла, что у неё открыты глаза. Из последних сил она ухватилась за эту руку.
Петал ничком лежала на льду. Она рывком вытащила сестру, и они обе повалились на ослепительно-белую поверхность. Девочки лежали рядом, с трудом переводя дыхание. Толи тряслась всем телом от пронизывающего холода.
И тут лёд под ними треснул.
Петал закричала и крепче обхватила сестру. Девочки едва не улетели обратно в воду, но Толи заметила, что к поясу Петал привязана верёвка. За неё Викс сумел оттащить девочек на безопасное расстояние от полыньи.
