Бандит грубо выругался и выхватил из ножен огромный меч. Корорук молниеносно отскочил назад, уклоняясь от бешеного удара бритта. Началась схватка. Бурунк наступал, устремляясь вперед всей массой своего тела. Одноглазый в это время обходил Корорука сзади. Этим простолюдинам не было известно высокое воинское искусство — они делали выпады не как фехтовальщики, а рубили, как дровосеки. Несколько таких ударов по щиту сбили Корорука с ног. Одноглазый бросился его добивать, но Корорук, не вставая, перевернулся, подставил ему ножку и, падающего, пронзил насквозь. Потом вскочил, и, как оказалось, вовремя, — ему едва удалось избежать удара меча Бурунка. Следующий удар пришелся уже по щиту. Корорук ответил мощным ударом и снес Бурунку голову.
Оглянувшись, Корорук увидел, что третий бандит убегает в лес. Он бросился вдогонку, но тот уже исчез за деревьями. Зная, что погоня была бы делом безнадежным, Корорук спешно двинулся дальше. Он не знал, что ждет его впереди, ясно было одно: из леса следовало выбираться как можно скорее. Без сомнения, удравший разбойник направит в погоню за ним всю шайку, и вскоре они начнут прочесывать лес. Через некоторое время, не видя признаков опасности, Корорук остановился и влез на дерево.
Во все стороны простирался зеленый океан леса. На западе виднелись горные вершины, которые он предпочел бы обойти. Далеко на севере тоже поднимались какие-то горы. В южном направлении лес тянулся до самого горизонта, а на востоке, в отдалении, лес граничил с плодородной равниной. Много миль отделяло его от поселений его соплеменников. Он и сам был удивлен, как далеко видит с этой вершины, но дерево, на котором он сидел, было действительно гигантским. Прежде чем спуститься, он присмотрелся к окрестностям и разглядел едва заметную тропу, ведущую на восток. Удалось разглядеть и другие дороги, пересекающиеся с этой. На мгновение ему показалось, что он видит какое-то движение. Вглядевшись, он рассмотрел приближающихся людей. Вскоре они блокировали все тропинки… Значит, этот косоглазый таракан уже созвал своих дружков на подмогу. Они подходили со всех сторон — это означало, что Корорук был окружен.
До него долетели громкие крики дикарей. Вероятно, они уже достигли места стычки и поняли, что он скрылся. Если бы он не поспешил убежать, то уже оказался бы в их руках. Пока он находился вне кольца облавы, но бандиты уже приближались. В один миг кельт соскользнул с дерева и бросился в лес.
Так началась самая волнующая в его жизни охота, только на этот раз преследуемой дичью был он. Кельт украдкой перебегал от куста к кусту, от дерева к дереву, то несся напролом, то задерживался в укрытии, но неуклонно продвигался на восток и не давал загнать себя в чащу леса. Несколько раз, затаившись в кустах, он был так близко от преследователей, что мог бы дотянуться до них рукой. Раз или два его даже обнаружили, но он петлял так быстро, что преследователи сбились со следа.
Вскоре Корорук очутился между небольшими холмами, в месте, о котором его предостерегали раньше. Преследователи, которых он хорошо видел, остановились. Не понимая причины их странного поведения, кельт отскочил за большой валун и почувствовал, что за что-то зацепился ногами. Падая, Корорук получил удар по голове и потерял сознание.
Когда он наконец пришел в себя, то понял, что связали его и несут на плечах. Но кто? Таких людей ему еще не приходилось видеть: самый рослый из них был немногим выше четырех футов. Смуглые, с пристальными глазами навыкате, они были вооружены маленькими луками со стрелами, копьями и кинжалами. Все клинки были сделаны из мастерски обработанного кремня и обсидиана, а одежда представляла комбинацию из шкур кроликов и грубого полотна. Лица и открытые части тела покрывала замысловатая татуировка.
Человек двадцать, они спускались в ущелье, окруженное скалами, и приближались к отвесной скале, которая, казалось, замыкала его. Здесь, по команде одного из них, по-видимому, вождя, они положили кельта на землю и отодвинули один из обломков скалы. Открылась небольшая пещера, уходящая в глубь земли. Эти странные люди вновь подняли его и двинулись вперед.
От ужаса волосы у Корорука встали дыбом: ни в Британии, ни в Альбионе, ни в Корнуэлле, ни в Ирландии он никогда не встречал такого племени — карликов, живущих под землей. Его спина покрылась холодным потом. Без сомнения, это были те самые злобные карлики, о которых так много рассказывали корнуоллские воины. Днем они якобы спали в своих пещерах, а по ночам грабили и поджигали селения и — как только подворачивался случай — убивали. Рассказы о них в Корнуэлле можно было услышать до сих пор.
Эти люди (а может быть, эльфы) внесли его в пещеру и закрыли выход. Стало темно. Вдали был виден свет факелов. Властный голос приказал им приблизиться.
В мерцающем свете факела Корорук увидел изображения, покрывающие стены. Они были намного примитивнее, чем рисунки его племени. Он не мог разглядеть свода и догадался, что маленькая пещера переходила в другую, гораздо большую. Карлики продвигались по ней бесшумно, как тени.
Корорук почувствовал, что путы на ногах ослабли. Кто-то поднял его и, подталкивая копьем, сказал на его языке: — Иди прямо.
Он пошел, чувствуя, как сандалии шаркают по каменному полу, и дошел до места, где пол резко начал подниматься вверх и стал таким скользким, что Корорук не смог бы пройти самостоятельно. Но те, кто привел его сюда, уже укрепили под сводом специальные длинные веревки, с помощью которых можно было легко взобраться наверх. Как только они ощутили под ногами твердую землю, взору Корорука открылось захватывающее зрелище — необъятная пещера, стены которой поднимались и закруглялись сведем, не видным в темноте. Посередине протекала подземная река, берега которой соединял каменный мост.
Большую пещеру, которая по форме напоминала правильный круг, окружали гроты меньшего размера, перед каждым из которых горел огонь. Выше были видны входы и другие пещеры. Безусловно, это многоэтажное подземелье не могло быть создано руками человека.
Жители яруса, на котором они сейчас находились, занимались будничными делами: мужчины разговаривали и чинили оружие, некоторые ловили рыбу, а женщины зашивали одежду или хлопотали у огня. Если бы не необычное положение под землей, это бы выглядело, как обычная деревня бриттов. Но Корорук был просто ошеломлен: это странное место, занятые своими делами маленькие, тихие люди, спокойно текущая река… Все это казалось нереальным.
Вдруг все заметили пленника и столпились вокруг него. Но давки и воплей, как обычно бывает у диких племен при виде взятых в плен не было. Маленькие люди наблюдали за ним с такой молчаливой ненавистью, что кельта охватила непроизвольная дрожь.
