камня оказался во всем прав. Побродив по лесу на удивление недолгое время, Прай действительно увидел на поляне молодого оленя, тихонько и очень медленно подкрался поближе и замер, скрытый густой листвой, с подветренной стороны, чтобы дичь его не учуяла, стараясь не то что не шевелиться, но даже дышать потише. Видимо, ему это удалось, потому что олень не заметил его появления и, склонив голову с красивыми ветвистыми рогами, спокойно щипал траву. Юноша перевел дыхание, как следует прицелился и выстрелил. Стрела попала в цель, Прай невольно подался вперед, чтобы посмотреть, как падает сраженный олень, и в этот же миг другая стрела просвистела совсем рядом с ним. Останься юноша на том месте, где был еще мгновение назад, она угодила бы ему в грудь, а так пролетела мимо и вонзилась в ствол дерева. Прай выдернул ее, мельком отметив, что оперение на ней белое. Это значило только одно – попади стрела в цель, то есть, в него, никто бы не связал ее с Джарком, стрелявшим во время испытания, как все знали, стрелами с красным оперением.
Сразу вслед за этим в кустах послышался шум ломаемых веток, будто кто-то поспешно удирал. И тут Прай совершил ошибку – он бросился в погоню. Однако шум тотчас стих, и сколько Прай ни бегал по лесу, он не увидел ни Джарка, ни кого-либо еще. И это было еще полбеды. Вернувшись на ту самую поляну, он не обнаружил и своей добычи – только примятую траву, политую кровью оленя. А меж тем солнце уже поднялось над головой, что означало: отведенное на задание время истекло. Как ни досадно было, но пришлось возвращаться к старейшинам ни с чем. И Прай нисколько не удивился, увидев на земле перед ними тушу того самого молодого оленя с торчавшей из него стрелой. Стоящий рядом с добычей Джарк довольно ухмылялся.
– Это нечестно! – закричал Прай, сжав кулаки и уже готовый броситься на кузена. – Это мой олень! Это я его выследил и убил!
– Будь это твой трофей, – возразил одноглазый леопард, – его принес бы ты, а не твой брат. И оперение на убившей оленя стреле было бы желтым, а не красным.
Праю стоило больших усилий сдержаться, но он сумел справиться со своими чувствами, так как отлично помнил: того, кто выйдет из себя, сразу же признают побежденным. А для него было жизненно важно пройти эти испытания.
– Здесь ты проиграл, имей мужество это признать, – сказал и Арнар, Так что Праю оставалось только промолчать. Рабаш внимательно посмотрел на него, потом перевел взгляд на Джарка и добавил:
– Все последующие испытания будут происходить только на глазах у старейшин. Чтобы ни у кого из вас двоих не было оснований ни прибегнуть к обману самому, ни заподозрить в этом другого.
Что ж, это было не так плохо. Пусть такой поворот событий и не давал самому Праю шанса применить какую-то хитрость, но зато такой лишал возможности и его противника.
Испытания продолжались целый день, задания сменяли друг друга. Соперники шли примерно на равных, доказывая, что оба умеют одинаково быстро бегать, мужественно терпеть боль и ловко владеть разным оружием. За последнее Прай был особенно благодарен своим наставникам – сначала Рабашу здесь, на Геаре, а затем Догуру и Ному на Острове изгоев. Все время, пока он там пробыл, старшие друзья каждый день тренировали его, даже несмотря на то, что оружия у них было мало и приходилось делать его из дерева или в лучшем случае костей.
К тому времени, когда пришел час последнего испытания, уже стемнело, и на берегу развели большой костер, чтобы зрители, все еще многочисленные, могли видеть происходящее.
– Что ж, – задумчиво произнес Арнар, глядя на стоящих перед ним и сверлящих друг друга ненавидящими взглядами двоюродных братьев, – надо признать, что каждый из вас показал себя вполне достойно. Но в подобных испытаниях не может быть ничьей. Кто-то должен выйти из них победителем, а кто-то побежденным. И теперь настал момент, которого, как я вижу, вы оба с нетерпением ждали, – он усмехнулся. – Вам предстоит сразиться друг с другом. Один на один.
– И без оружия, – добавил, злорадно ухмыляясь, Джарк. – Только руками и клыками.
– Уймись, – сурово рыкнул Рабаш. – У пацана нет клыков.
– Но какой же Лев без клыков? – показывая свои клыки, вкрадчиво поинтересовался Джарк. – Если он не сможет меня победить без оружия, то можно ли считать его членом нашего клана?
– Что ж, молодой Лев говорит дело, – одобрил одноглазый леопард.
Услышав эти слова, Джарк еще больше воспрянул духом.
– И надо уточнить еще кое-что, – добавил он. – Поскольку это не обычное испытание, то и его итог должен быть особенным. Пусть победитель решит судьбу побежденного!
С этими словами он обернулся к зрителям, и те поддержали его дружным ревом. Больше всех, конечно, старались молодые воины, дружки Джарка, но вместе с ними прозвучало и много других голосов, в том числе и женских, и даже детских.
– Что скажешь? – повернулся к сыну Арнар, и Прай подумал, что происходящее сейчас – тоже своего рода часть испытания.
– Идет. Я принимаю вызов, – спокойно произнес он и по одобрительному хмыканью Рабаша и еще нескольких старейшин понял, что сделал все правильно.
Джарк не стал предупреждать его, не стал объявлять начало поединка. Он просто напал. Однако Прай был к этому готов – жизнь на Острове изгоев научила его никогда не расслабляться. Иначе там было нельзя, каждое мгновение требовалось быть начеку, чтобы не упустить добычу или самому не стать чьей-то добычей. Одиночки слабости не прощали, и пусть не все они были столь же опасны, как живоед, но даже одна та битва юношу многому научила.
Прай понимал, что на долгую драку у них с Джарком не хватит сил – оба были слишком вымотаны целым днем трудных испытаний, между которыми порой даже не удавалось толком передохнуть. Вопрос был только в том, кто даст слабину первым. У Прая было два варианта: либо беречь силы, либо попытаться завершить схватку как можно скорее. И второй казался предпочтительнее.
Он ловко увернулся от первой атаки кузена и под разочарованный рев зрителей отскочил в сторону, но не стал нападать сам, а предоставил сделать это сопернику, копя силы и незаметно отступая в нужную сторону. Джарк кинулся вновь – и снова Прай выскользнул, да так удачно, что оказался всего в двух шагах от костра. Следующая атака стала для его противника роковой. Когда Джарк с победным кличем снова попытался напрыгнуть, Прай внезапно выставил вперед обе руки
