Уэл-тэр опять сделал паузу, готовясь к заключительному удару и словно оглядываясь, не нанесут ли ему самому удара в спину.
Так и случилось. Принцесса сделала повелительный жест все тому же белокурому офицеру, который послушно отдал честь и отправился к маленькому пульту у стены.
– Мне жаль огорчать тебя, – мягким и грустным голосом произнесла Лен-ера. При этом ее глаза пылали таким гневом, что не приходилось сомневаться в поддельности тона. – но даже это предусмотрел бедный отец…
Уэл-тэр всего на мгновение не смог скрыть удивления, и этого оказалось достаточно, чтобы понять, как сильно его задели.
Офицер стоял выпрямившись, изображая готовность выполнить свою последнюю и наиболее важную миссию на этом совете. Лен-ера кивнула.
– Да, Уэл-тэр, да, лорги Королевства, отцом оставлено своего рода завещание, сомневаться в подлинности которого невозможно – никому еще не удавалось подделать биокод Его Величества! – принцесса закрыла глаза, а Уэл-тэр задумчиво посмотрел на стену, перед которой в этот момент появилась голограмма Неск-тэра, стоящего в одном из личных покоев дворца.
Откуда-то издалека донесся спокойный бархатный баритон короля:
– Судьба Королевства предрешена. Не стоит огорчаться, моя девочка: я устал, просто очень устал. У тебя впереди счастливая и долгая жизнь, а первые неприятности только внесут разнообразие и помогут тверже смотреть в будущее. У тебя все должно быть и будет хорошо. Я знаю это, как знаю, что поступаю единственно верно. Не печалься и всегда помни: я просто не мог поступить иначе…
Мне трудно обращаться к тебе сейчас, когда решение уже принято, и будущее видится мне ясно и четко. Только теперь я понимаю, почему должен уйти, и только теперь вижу тех, кто придет ко мне на смену… Ты сможешь понять меня, но не сейчас и еще очень не скоро. Мой долг, мой последний долг сохранить твое счастье, Лен-ера. История же Королевства теперь ляжет на новую ветвь. Изменится вся ваша жизнь – перемены затронут всех и даже тех, кто совсем не готов к ним…
Сфероид поможет тебе на Совете. Я передам его Боренгу. Никто не будет знать о словах Короля раньше времени…
– А теперь, – темное лицо Нэск-тэра повернулось к зрителям. Даже голограмма этого человека вызвала невольный трепет среди правителей. Лен-ера провела рукой по глазам – еще никто и никогда не видел ее слез. – Я обращаюсь к вам, лорги Советов Королевства. Услышьте и запомните мою последнюю волю: пользуясь своей властью, я завещаю трон и бремя ответственности за судьбу Королевства будущему избраннику моей дочери… Лишь на Лен-ере будет лежать ответственность, кому и когда передать мой трон. Лишь она будет решать, когда сменить Короля, а когда верно служить ему – надежному другу и любовнику. Но не она, а он будет обладать всей полнотой власти… – затуманенный думами взгляд Короля неожиданно вспыхнул на мгновение, как когда-то, заставив весь зал вздрогнуть от неожиданности. Король не мог видеть своих слушателей, но каждый смотревший в глаза голограмме почувствовал напряжение акцентируемого оратором внимания перед чем-то очень важным, что будет произнесено с секунды на секунду: – …если и до тех пор, пока не появится законный наследник, коронованный Короной Древних Императоров Космоса!..
Изображение тут же растаяло. Боренг извлек из отверстия шарик, который погрузил туда до демонстрации, и бережно передал его принцессе.
– Сфероид действительно содержит биокод Его Величества. – подтвердил он Совету.
Теперь никто не скрывал своего потрясения. Даже глаза Рэс-вэра, безучастного ко всем подобным заседаниям, сдержанно засверкали. Неожиданно появившееся завещание меняло все планы и опасения. Никто еще не осмелился бы воспротивиться воле самого Короля Галактики.
– Мне хотелось бы получить разъяснения, – в тоне Уэл-тэра можно было заметить нотки сдерживаемого раздражения. – Почему такой важный документ до сих пор не был представлен Малому Совету и даже не упоминался в отчетах Охраны?
– Сфероид был передан мне Королем в день, когда мы покинули систему Золотой звезды, со строжайшим приказом представить его только на Великом Совете. Никто, кроме Ее Высочества, не видел еще завещания и не мог знать, насколько оно важно.
На четкий рапорт солдата Уэл-тэру нечего было возразить.
Первый вельможа королевства задумчиво обвел зал взглядом.
– Уверен, что ни я, ни кто-либо другой из вас, не мог предвидеть такого развития событий. – спокойно произнес он. Самообладание Советника просто вызывало уважение. – Уверен так же, что все вы согласитесь со сложностью сложившейся ситуации. Уверен, что абсолютно всем здесь собравшимся небезразлична судьба Королевства. А потому мы, Исполнительный Малый Совет Королевства, сообщаем вам следующее: в связи с тем, что теперь не в нашей власти принятие окончательного решения о потребности в новом законодательстве Великого Королевства, все лорги и правители Королевства в самое ближайшее время должны будут собраться на ассамблею – представители каждой планеты, каждого института, каждой системы, всех Служб и всех Советов. Вашими устами решится судьба Империи!!!
…Вечером того же дня Лен-ера возлежала в ложе в библиотеке своего дворца. Сквозь стену прошел красивый молодой человек в желтом облачении лорга Великого Совета.
Лен-ера сразу же поднялась.
– Ну что?! – ее голос дрогнул.
– Немного. Если бы у нас было еще чуть-чуть времени… Я чувствую, что очень близок к цели.
– Что ты узнал?
– Ты ведь изучала «Особенности древней истории» – Кобол, Туран, Биргуа, Лоо, Австрант…?
Помнишь знаменитый австрантийский культ Хранителей Зла? Почти нарицательное название, не так ли?
Принцесса нетерпеливо кивнула.
– Я побывал в Институте историко-временных исследований и прочитал в подлиннике легенды о первых австрантийских жрецах-Хранителях, или в том, что там называли «подлинником». Рукописи датированы пятьдесят пятым тысячелетием до наших дней – это самый древний документ подобного рода. Так вот, я обнаружил фразу, упущенную в копиях при переводе – Хранители – не случайное название – полный титул австрантийских жрецов Тьмы – Хранители Короны! Я перепотрошил все, что было в институте и посетил две передовые лаборатории, занимающиеся проблемой древней империи – нет ни одного более конкретного упоминания о Короне ни на одной другой планете. Нет ни одной планеты, в летописях которой вообще упоминалась бы Корона Древних Императоров.
– Значит, ты думаешь, Корона действительно существовала?
– Не знаю. Твой отец был единственным, кто знал. Все, что человечество слышало о Короне, оно слышало от Неск-тэра.
