– Корабли всегда возвращаются ко мне пустыми, ― хищно улыбнулся градоначальник.
– Скинете в море труды своих фермеров? ― в лоб поинтересовался Джефф.
– Они об этом не узнают. Местным недоступен материк и его новости, ― с каждой минутой бесконечно тянущегося разговора двойственность характера Забира раздражала все сильнее. Мужчина любил свой остров и был ему предан, однако горожан считал стадом овец, в умственном отношении далеких от него самого.
– Море только кажется большим, ― произнес Кайл. ― Сыр и использующиеся в нем добавки могут отравить фауну, у наших берегов или у ваших.
– Если товар вернется обратно, его все равно придется выбрасывать, чтобы освободить корабли для следующих плаваний, ― пожал плечами Забир.
– Столица может рассмотреть сброс сыра в море как намеренное вредительство нашей фауне, ― с напускным безразличие отметил я. ― Это повлечет полное расторжение соглашений между странами. Включая договор о розовом мраморе, добываемом на острове.
– Давайте не будем горячиться, ― Забир поднял руки в примирительном жесте. ― Уверен, вы найдете применение нашему сыру, даже если изменчивому вкусу дам из вашего высшего общества захочется чего-то другого.
– Горячиться мы, конечно, не будем. ― Плотный столб дыма, вырвавшийся из моего рта к потолку, прозрачно намекнул: рядом с драконами всегда жарко. Глаз у Забира дернулся, но сам градоначальник остался сидеть на месте, ― молодец, нервы крепкие, как и у предшественника. ― Однако, хотелось бы все же донести нашу позицию. Империя не оставит безнаказанными тех, кто осмелится загрязнять ее берега.
Градоначальник сглотнул, а затем кивнул. А Кайл только и ждал хоть самого легкого знака согласия со стороны главы города.
– Мы готовы предоставить кораблям с сыром приоритетные места в нашем порту, если договоримся о поставках раз в три недели…
Моя роль черного коня в партии была сыграна, и белые отступили, отдавая поле ферзю, ладье и слону. Дальше переговоры пошли, как по маслу. Забир, измотанный разницей темпераментов собеседников, теперь соглашался на все, что предлагали драконы. Можно было уже не вслушиваться и просто радоваться теплым лучам, все-таки рискнувшим пробиться сквозь узкую щель между ставнями.
Солнце клонилось к закату, когда наша делегация наконец покинула дом главы города и направилась к гавани. Найлим и Джеффор почти бежали, желая поскорее убедиться в том, что с самым младшим путешественником ничего не случилось. Маленький авантюрист вышел погулять во двор, а затем мы получили сообщение от капитана корабля, что Ник вернулся в каюту. Мы с Кайлом были уверены, что с мальчишкой все хорошо, ― он вечно попадал в передряги, но каждый раз умудрялся выходить сухим из воды.
– Хорошо, что Джефф убедил Ная взять с нами паренька, ― отметил Кайл, глядя, как быстро удаляются глава драконьей миссии и его брат.
– Да, проделки Ника хоть как-то разнообразили наше серое путешествие, ― согласился я. Голова гудела от усталости. ― А Ник навсегда сохранит в сердце воспоминания о своем первом путешествии.
– Помнишь наш первый полет с дедом? ― спросил Кайл. Мы давно остались без отца, место которого занял дед. С дедушкой мы много путешествовали. Он был рядом и при первом юношеском превращении в дракона, учил охоте, общению с девушками, даже навыки деловых переговоров ― и те от деда.
– День был таким выматывающим, а у тебя еще остаются силы на ностальгию? ― Я запустил пятерню в волосы и начал массировать кожу головы.
– Лишь пытаюсь сделать вечер не таким тусклым, ― ответил младший брат, поднимаясь на корабль.
– Этот вечер уже не исправить, ― вздохнув, я направился следом. ― Сейчас все мои мысли лишь о том, как добраться до каюты и поспать.
Как только мы появились на палубе, капитан корабля спустился с мостика, мелькая у нас перед носом красным пятном.
– Добрый вечер, господа, ― поклонился Арс. ― Команда готовится к отбытию. Также вы будете рады услышать, что найдена замена служанке, она уже подготовила каюты к вашему возвращению.
Кивнув, я направился в сторону лестницы. Кайл же решил задержаться и обсудить с капитаном происшествие с Ником.
Нам повезло в этот раз. Най смог договориться о путешествии на «Комете» Арса, корабле высшего класса с удобными покоями для пассажиров, расположенными ближе к корме судна. Три двухместные каюты были объединены общей гостиной-столовой с веселыми оконными витражами. Мы привыкли не привлекать к себе лишнего внимания и путешествовать гораздо скромнее, а потому особенно ценили этот подарок судьбы. Пройдя сквозь гостиную в каюту, я плюхнулся на кровать и наконец смог расслабиться.
Наша с братом каюта была небольшой, но уютной: ворсистый коврик на полу, плетеные покрывала на кроватях, настольная маг-лампа с заряженным энерго-кристаллом ― роскошь для путешественника. Даже одеяла в постелях оказались отличными ― позволяли путешественникам согреться даже в осенний период. Не то чтобы меня это волновало ― драконы не мерзнут, нас всегда греет огонь, бушующий внутри нас. Однако, думаю, для других рас это было бы приятным дополнением. Здесь имелся даже небольшой письменный стол, на котором удобно было подготовить необходимые отчеты для императора.
Но сегодня думать о работе не хотелось. Кайл довольно быстро вернулся в каюту и весело заявил:
– Наш маленький проныра вернулся на корабль вместе с девушкой!
– Она хотела выкуп? ― спросил я. Многие уже не раз пытались нажиться на любви Ная к детям.
– Вроде нет, ― пожал плечами брат и внимательно посмотрел на меня. ― Почему у тебя такое выражение лица?
– Какое? ― удивился я.
– Довольное. Гадость какую-то сделал? ― насторожился Кайл. ― Сразу вспомнились твои детские проказы, вроде жука-вонючки в ящике письменного стола.
– Просто рад сесть и вытянуть ноги, ― отмахнулся я от брата. ― А еще запах. Похоже, на ужин нас ждет вишневый пирог, ― дракон внутри заурчал, подтверждая мою догадку.
– Я не чувствую никакого запаха, ― пожал плечами Кайл и с опаской заглянул под кровать. Не поверил. Может, и правда подложить ему что-нибудь ночью под подушку?
Мы успели переодеться и даже немного отдохнуть, когда в каюту несмело постучали. Как только створка приоткрылась, в нос ударил аромат печеных ягод. Я подскочил и жадно вдохнул пьянящий запах. В дверях показалась златовласая макушка, скромная девушка сцепила руки за спиной и шагнула в каюту, глядя в пол.
– Добрый день, я новая служанка. Подать чай, пока корабль готовится к отплытию? ― произнесла девушка, низко кланяясь, так и не подняв на меня взгляд.
Что-то во мне щелкнуло. Внутренний дракон заставлял часто дышать, пытаясь захватить весь воздух между мной и незнакомкой. Почему она смотрит в пол? До боли в груди не терпится узнать цвет её глаз, а затем увидеть улыбку. Да, улыбку, адресованную мне, только мне.
Кайл оторвался от чтения бумаг и открыл было рот:
– Доб…
– Нам так к вам и обращаться? Служанка? ― резко перебил я брата. Внимание златовласки будет только моим.
Девушка подняла удивлённый взгляд и моргнула. “Попалась” ― проурчала внутренняя сущность, пока я всматривался в глаза цвета морской волны.
– Меня зовут Лили, ― девушка снова поклонилась и уставилась в пол. Я начал подбираться поближе, шаг, ещё один, ещё чуть-чуть, и схвачу златовласку.
– Кхем, кхем, ― опомнился Кайл. ― Лили… ― Как только брат произнес имя девушки, во мне проснулось неудержимое желание затолкать ему в горло грязный носок. Всегда делал так в детстве, когда Кайл воровал мою порцию вишневого пирога.
– Эээ… Чай ― отличная идея, ― протянул младший брат, с подозрением косясь на меня. ― С печеньем и лимоном, пожалуйста.
Непривычно яркое раздражение заворочалось внутри меня. Кайл смеет воровать у меня внимание златовласки. А не запереть ли его в каюте до прибытия на материк?
– Будет исполнено, ― произнесла Лили, и за сладкой добычей закрылась дверь. Зато появилась возможность объяснить Кайлу, что не стоит лезть, куда не просят.
