«Ну, мальчишка и только»,- качал головой киммериец.
Во второй половине дня они выбрались на берег лесного озера. Один край его упирался в болото, другой был высокий, скалистый с золотистыми стволами сосен на плоской вершине.
Ветхая бревенчатая избушка пряталась в непролазных зарослях бузины. Вросшая почти наполовину в болото, словно замшелый пень, с маленьким оконцем на уровне земли и крышей, крытой дерном, на которой росли высокие заросли крапивы. Конан дважды обошел вокруг дома, но только со второй попытки нашел вход, причем дверь оказалась приоткрыта. Изнутри пахло сушеными травами и грибами.
Дуна тихонечко постучал. Не дождавшись ответа, постучал еще раз – сильнее. Осторожно заглянул за порог и обречено покачал головой.
– Нет никого. Не повезло нам.
– Войдем, подождем хозяйку внутри,- предложил Конан.
– Не хорошо как-то, без приглашения,- засомневался юноша.
– К Сету все эти церемонии! Я не собираюсь торчать у порога.
Согнувшись пополам, киммериец решительно шагнул в дом, резко выпрямился и больно ударился головой о притолочную балку.
– Осторожно, а то весь дом мне разломаешь!- послышался старушечий бесцветный голос из глубины помещения.- Погодите, сейчас огонь разведу.
Конан готов был поклясться, что еще мгновение назад в доме не было никого. В правом углу избушки сухо щелкнуло огниво, водопадом посыпались искры, и игривые язычки пламени заплясали в каменном очаге, слабо осветив крохотную коморку.
Никакой мебели в доме не было. По полу громоздились вороха ветоши, корзинки, плетенки и берестяные короба. Все стены были увешены сушеными вениками пахучих трав, гирляндами свисающими с потолка. Что-то живое и мягкое суетливо шмыгало под ногами.
– Ну вот, теперь входите,- закряхтела старуха-карлица, жестом приглашая их в дом.- Признаться, я вас позднее ждала.
Лица колдуньи Конан не разглядел, вся она была какая-то нескладная, закутанная в рванье неопределенного происхождения, с сучковатой клюкой в руках.
На плече колдуньи совершенно неподвижно сидела огромная жирная ворона.
– Не ты ли будешь Унна, известная норна? – вежливо спросил Конан, но Дуна предупреждающе дернул его за рукав.
– Поздорову ли, матушка? – заговорил он.
– Спасибо на добром слове, поздорову, не жалуюсь,- ответила старушонка.
– По делу мы к тебе,- перебил Конан и вновь был одернут своим спутником.
– Можете не рассказывать,- старуха вышла из своего угла, и северянин невольно отшатнулся. Колдунья с любопытством рассматривала их в упор пронзительным единственным глазом.- Все про вас знаю. Ты Конан-киммериец, а ты… Дупа – стрелок из Тапио. Отвечу я на ваши вопросы, но всему свое время. Ты киммериец, поздоровее будешь, сходи-ка дров наруби. А ты, дружок, воды принеси. Я вас ужином угощу – на сытый желудок и разговор легче стелется.
Конан весь закипел, но все-таки пошел, стиснув зубы.
Дуна же, наоборот, был рад такому ходу событий и вприпрыжку побежал к озеру, размахивая на бегу берестяными ведерками. Потом они долго сидели молча в избушке, пока старуха колдовала над глиняным горшком, весело булькающим на огне.
Грибная похлебка пришлась киммерийцу по вкусу, хотя он и подумывал с тоской о мясе.
– Большое вы задумали дело,- без предисловий завела разговор старуха.- Не просто будет справиться с детьми Младших Богов.
– Так подскажи, норна, как нам их остановить? – задал Конан единственный интересовавший его вопрос.
– Норна?… Это по-вашему – норна, а по-нашему наречница я, или бродница. Так, о чем это я?… Ах да, есть много способов дивов извести, мечом и стрелой тоже можно, но не всякое на то железо годится…
– И где же нам такое оружие взять? – нетерпеливо спросил киммериец.
– А и не надо ничего искать – ваше сгодится. Но чтобы дива в бою сразить, клинки ваши сперва должны древней крови испить, что текла в жилах тех, кто обитал на этой земле еще до Старых Богов…
Конан досадливо пожал плечами.
– Чудное ты говоришь, бабушка,- заявил он, нимало не смутившись тем, что Дуна предостерегающе наступил ему на ногу.- Как это я свой меч окуну в кровь того, кто сгинул давным-давно?
– Кто сгинул, а кто нет! – сверкнула глазом наречница.- Дослушай до конца, а уж потом языку волю давай, торопыга!
Конан сердито засопел, но промолчал, сам удивляясь своему долготерпению.
– Так вот, есть один… злыдень, тьфу, иначе и не скажешь! Брагой-великаном зовется. Отсюда семь дней пути до его пещеры. Идти вам на полночь, через леса заповедные, нехоженые. Но под конец дорога легче станет: раньше в тех местах люди жили, пока этот Брага там не объявился. Разорил всю округу, осинок двухголовый! Нелегко будет вам его одолеть!… Ну, да и тут я вам помогу. Вот, возьмите этот пузырек. В нем настой из трав. Выпейте его перед битвой с великаном, не раньше – почувствуете в себе силу великую.
Старуха вручила Конану маленький глиняный пузырек – ровно на два глотка. Киммериец со смешанным чувством недоверия и презрения повертел его в руках, поморщился и отдал своему спутнику.
– Спасибо, матушка. И еще скажи, где нам после логово дивов найти? – спросил юноша.
– Еще дальше к северу, за Озерный край. Там, среди инеистых лесов стоит в снежных холмах одинокая ледяная гора посередь озера. То и будет их дом. И те места людные были,- вздохнула веденья.- Ну, а чтобы вам не плутать Терес вас проводит.
Старуха похлопала ворона по крылу. Птица, услышав свое имя, завертела головой с длинным, тяжелым клювом, заворочалась на хозяйском плече.
– Куда он полетит, туда и вы ступайте
– Скажи, матушка,- помолчав, спросил Дуна.- Зачем нам все-таки кровь великанья? По дороге к тебе бились мы с волками-оборотнями и многих побили, а они ведь тоже дети Младших Богов.
– Волколаки-то? Вестимо, на этих и обычный топор сгодится, а то и слово заветное. Слабы они. Меня вот за три лиги обходят, боятся,- старушонка пакостно захихикала, но тут же снова стала серьезной.- Но есть и другие – и вот с ними-то вам и нужно будет встретиться, имея оружие, отведавшее Древней Крови.
Конан уже откровенно зевал. Колдунья это заметила и сама предложила прилечь, устроив прямо на полу некое подобие ложа. Уговаривать его не пришлось.
Рано утром Дуна растолкал киммерийца, и, перекусив на скорую руку и простившись со старой Унной, приятели продолжили свой путь.
Семь дней пролетели, как один миг. Двое отважных путников упорно пробирались на север, следуя за быстрым на крыло вороном, через заповедные, древние как сам мир, дебри Тапио. Дуна, даже ночью не расстававшийся со своим луком, снабжал отряд свежим мясом, без туда добывая дичь в борах и на болотах.
