Слова валвилца были недалеки от истины. Твари действительно выглядели угрожающе. Каждая зверюга была не меньше двух локтей в холке. Массивное длинное тело, гладкая буро-зеленая кожа, толстый хвост и четыре лапы с широкими плоскими ластами, позволяющими хищникам держаться на кочках.
— Тут никак не меньше двадцати чудищ, — с дрожью в голосе произнес один из охотников.
— Придется прорываться, — бесстрастно заметил Конан. — Судя по всему, звери голодны и решили пообедать. Мы оказались здесь как нельзя кстати.
Между тем, существа неторопливо приближались, сжимая кольцо. Немедленно бросаться в атаку убийцы не торопились. Они явно присматривались к врагу, стараясь обнаружить его слабое место. В действиях тварей чувствовался холодный расчет и уверенность в своих силах. Рано или поздно острые зубы вопьются в теплую плоть чужаков. Зачем спешить? Удовольствие надо растягивать.
— Ивон, ты знаешь, что это за хищники? — негромко спросил киммериец.
— Понятия не имею, — честно признался советник королевы. — В болотах Валвила подобные звери не водятся. Уж слишком угрожающе они выглядят…
Северянин снисходительно усмехнулся. Ему доводилось сражаться с чудовищами куда более страшными и опасными. Одни Демоны Стихий чего стоили! Впрочем, и этих существ не стоит недооценивать. Человека или альва хищники разорвут без особого труда. У зверюг массивные, тяжелые тела, а с какой легкостью передвигаются по болоту! Удивительно! Без колдовства тут явно не обошлось!
Варвар невольно выругался. И почему он сразу не догадался. Перед ним стража чародея. Другого пути к центру острова нет. Надо рисковать.
— Вперед! — скомандовал Конан, ускоряя шаг.
Вскоре киммериец перешел на бег. За ним, след в след, устремились альвы. В душе еще теплилась надежда вырваться из западни, но расчет Конана не оправдался: твари мгновенно отреагировали на действия незваных гостей. Издавая отвратительные сопящие звуки, хищники бросились наперерез киммерийцу. Два зверя вылезли на дорожку и двинулись на Конана. Огромная пасть открыта, длинный язык шевелится, глаза сверкают желтым огнем. Охотники пытались стрелять по существам из луков, но стрелы большого вреда им не причиняли.
— Отбивайтесь мечами и кинжалами! — приказал варвар.
До тварей осталось шагов десять. Перебирая лапами, чудовища атаковали Конана, но киммериец именно этого и ждал. Узкая тропа не позволяла хищникам свободно нападать. Первый зверь сделал несколько шагов и прыгнул на добычу. Его зубы лязгнули около правого колена северянина.
В тот же миг стальной акбитанский клинок отсек голову существа, полилась бурая тягучая кровь. Смерть сородича не произвела на чудищ никакого впечатления — они продолжили охоту. Твари нырнули, на несколько мгновений скрывшись из виду, а вскоре шипящие морды появились возле края дорожки. Валвилцы отчаянно рубили врагов, не давая им выбраться на поверхность, но получалось это плохо — барадам не хватало сил и умения.
Стоило одному из охотников потерять бдительность, как зубы существа сомкнулись на его ноге. Крик боли и отчаяния огласил окрестности.
Тварь рванулась назад, и альв полетел в мутную воду, прийти ему на помощь никто не успел. Сразу три твари набросились на жертву, разрывая тело несчастного валвилца. У барада не было ни единого шанса на спасение. Хищники выбрались на тропу позади путешественников и двинулись на альвов.
— Они сзади! — перепуганно воскликнул Ивон.
Малейшая задержка могла стать причиной гибели отряда. Варвар заколол еще одного зверя, оттолкнул мертвую тушу ногой в трясину и обернулся. Ситуация складывалась угрожающая — альвы слишком слабы для схваток с чудищами таких размеров.
— Бегите к лесу! — выкрикнул Конан. — Я их задержу!
Уговаривать лучников не пришлось. Стоило очередному монстру ступить на тропу, как меч киммерийца раскроил его череп надвое. Обливаясь кровью, тварь ушла на дно. Валвилцы осторожно проходили мимо северянина, внимательно следя за трясиной, а затем бегом устремлялись к берегу. Осознав, что добыча ускользает, хищники дружно атаковали варвара. Не меньше десяти зубастых чудищ пытались окружить чужака.
— А ну кыш отсюда! — яростно прорычал киммериец, наблюдая, как альвы бегут к лесу. — Меня вам не сожрать! И не такие зубы доводилось обламывать.
Барадам больше ничего не угрожало. Они вырвались из кольца и стремительно продвигались к спасительной чаще — прятаться валвилцы умели отлично. Тем временем, две твари все же сумели перекрыть северянину дорогу. Конан, неистово вращая мечом, зарубил одну из них и понял, что если ему не хочется оказаться в желудках клыкастых зверюг, пора немедленно отступать.
Северянин резко выдохнул, развернулся и побежал навстречу загородившим дорогу существам. Глаза тварей горели алчным, голодным огнем. Мощный толчок, прыжок и варвар, перепрыгнув через зверей, оказался у них за спинами. Теперь только бы не поскользнуться и не попасть под удар! Потеряешь равновесие и тут же очутишься в вонючей воде…
Расчет Конана оказался правильным. Звери не сумели схватить его во время прыжка, их зубы лязгнули всего в одной ладони от ступней киммерийца. Развернуться на узкой тропинке существа не смогли, а киммериец уже вовсю бежал к лесу. Позади слышалось разочарованное шипение, но северянин ни разу не обернулся — если уж схватил удачу за хвост, то держи ее крепко!
Вот и долгожданные деревья. Охотники ведут себя спокойно, значит, опасность миновала. Варвар остановился и посмотрел назад. Ровная гладь болота, извивающаяся желая дорожка и ни одной твари.
— А… Куда они подевались? — тяжело дыша, вымолвил Конан.
— Они скрылись в трясине, — пояснил помощник жреца.
— Мы потеряли Талика, — с горечью сказал Эльгран.
— Дешево отделались, — бесстрастно заметил киммериец. — Эти хищники не слишком-то быстры, зато довольно сообразительны. Их хорошо обучили.
— Обучили? — удивленно переспросил Ивон.
— Именно, — кивнул головой северянин. — Существа охраняют дорогу вглубь острова и принадлежат колдуну, который здесь живет. Я недооценил его предусмотрительность. В будущем надо вести себя осторожнее. Хорошо, что мне удалось через них перепрыгнуть. В следующий раз такого шанса может и не представиться.
— Ты думаешь, на нас еще кто-нибудь нападет? — с дрожью в голосе произнес советник королевы.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся варвар. — В любом случае до жилища чародея надо добраться до темноты. Ночевать здесь у меня нет никакого желания. Только богам известно, какие твари здесь обитают.
