Очередной поворот и северянин едва не сбил с ног оторопевшего советника королевы. Тот остановился слишком неожиданно и теперь стоял посреди тропы, изумленно раскрыв рот.
— Ничего себе сюрприз, — выдавил Конан. — Впечатляет…
Посреди густого леса возвышался роскошный дворец. Стены были сложены из идеально отполированного розового мрамора, фасад украшали восемь витиеватых колонн, была видна широкая лестница, острая крыша достигала высоты четырнадцати локтей. Здание было не слишком высоким, и путники не сумели разглядеть его раньше из-за крон деревьев.
— Какая красота! — восхищенно выдохнул Ивон.
— Не буду спорить, — заметил варвар. — Но куда больше меня беспокоят оставшиеся позади летающие твари. Скоро они явятся за нашими головами…
— Надо укрыться в доме, — предложил Эльгран.
— А вдруг хозяину это не понравится? — вымолвил Конан. — Внутри дворца могут находиться чудовища, поопаснее тех, что остались в болоте и в лесу…
Словно в подтверждение его слов послышался знакомый шелест крыльев. Существа приближались. Вскоре стая летучих монстров появилась над деревьями, но атаковать путешественников почему-то не решилась — зверюги кружили над лесом.
Киммериец и альвы медленно отступали стенам дворца.
— Они боятся подлетать к строению, — догадался помощник жреца.
— Возможно, — согласился северянин. — В таком случае, пора познакомиться с владыкой этого чудесного острова. Со столь удивительной стражей мне еще встречаться не доводилось. Я просто мечтаю увидеть их господина…
Сжав в ладони рукоять клинка, варвар решительно шагнул в гостеприимно распахнутую дверь и увидел просторный зал с широкими окнами, посреди залы находились резной стол и два кресла с высокими спинками, стены украшали мозаичные панно, высились фигурные бронзовые подставки, увенчанные большими светящимися шарами.
Ивон подошел к одному из светильников и неосторожно коснулся шара. Вскрикнув от боли, альв начал дуть на обожженные пальцы — необычный фонарь был раскален, словно угли в горне.
Внезапно послышался громкий возглас барада.
— Посмотрите!
Киммериец молниеносно обернулся, готовясь отразить нападение, однако ничего опасного не увидел. Охотник, присев на корточки, указывал на пол.
— Что ты увидел? — раздраженно спросил северянин.
— Следы, — ответил валвилец.
— Ну и что? — пожал плечами варвар.
— Это наши следы! Здесь огромный слой пыли. Вот уже несколько лет никто не ходил по дворцу…
— Пожалуй, ты прав, — согласился Конан.
Дворец казался необитаемым. Куда мог подеваться могущественный хозяин? Умер? Вряд ли…
Скорее всего, ему наскучило одиночество, и он решил уехать с острова. Следует вспомнить, что ближайшие земли принадлежат торгрийцам. Вот почему изменились гномы! Наверняка, их подчинил себе маг, прежде обитавший на этом уединенном клочке суши! Великолепное объяснение всех недавних событий!
Впрочем, делать поспешные выводы киммериец не торопился. Следовало повнимательнее обследовать все помещения здания. Конан заметил, что из главного зала есть проход в глубину дома.
— Разделяться не будем, — сказал северянин. — Так надежнее. Кто знает, каких монстров чародей оставил охранять свое добро?
Путешественники неторопливо двинулись в соседнюю комнату. В ней оказалось несколько шкафов с одеждой, на стенах висели огромные зеркала. Ивон распахнул массивные створки и коснулся висящих там вещей. Юноша повернулся к варвару и бесстрастно заметил:
— Ты ошибся. Здесь жил не колдун, а колдунья.
— С чего ты взял? — произнес Конана.
Вместо ответа валвилец извлек из шкафа несколько длинных платьев. Глубокие вырезы, кружева, тонкий, полупрозрачный материал подтверждали слова альва. Недовольно выдохнув, киммериец негромко проговорил:
— Только этого нам не хватало! Ох, и везет же мне в последнее время на ведьм… В мире все беды из-за женщин! Их красота и магия сведут с ума кого угодно! Бедные гномы!..
— А волшебница была отнюдь не маленького роста, — вставил барад.
Северянин взял одно из платьев и внимательно осмотрел. Охотник снова оказался прав. Хозяйка дворца была на целую голову выше варвара. Конан изумленно свистнул. Если речь действительно идет о яберах, то они — настоящие гиганты!
Вернув легкую ажурную вещь обратно в шкаф, киммериец продолжил поиски. Следующим помещением оказалась спальня. Обнаружилась здоровенная кровать с мягкими перинами, аккуратные столики, хрустальные зеркала, в углу стоял шарообразный светильник. На роскошном покрывале были разбросаны серьги, браслеты, ожерелья из серебра и золота, с великолепно ограненными драгоценными камнями. Таких рубинов и сапфиров северянин никогда не видел.
— Она очень спешила, — сказал советник королевы. — Очень похожа на Селену. Когда нервничает, всегда кричит и разбрасывает вещи.
— Весьма тонкое замечание, — усмехнулся варвар. — Надо найти подземелье. Если хозяйка была колдуньей, значит, у нее должна быть магическая лаборатория, логично? Не вижу я и книг…
— Сюда! — раздался крик Эльграна.
Путешественники сразу бросились на голос товарища. Валвилец обнаружил маленькую дверь, которую не заметили Конан и Ивон. Открыв ее, альв в изумлении застыл на пороге. Бедняга буквально лишился дара речи. Отодвинув охотника, киммериец протиснулся в роскошный зал.
Увиденное потрясло даже северянина. Сквозь прозрачную крышу внутрь проникал оранжевый свет заходящего Солара. Помещение имело круглую форму. С левой стороны на стеллажах лежали тысячи книг, свитков и манускриптов, справа, на стене, висело разнообразное оружие. Чего здесь только не было: шлемы, щиты, копья, мечи, секиры, дротики. Все оружие начищено, отточено, стальные и бронзовые лезвия сверкают в лучах светила. Что за чудеса? Оказывается, колдунья знает толк в ратном ремесле…
Варвар не удержался и взялся за рукоять короткого изящного клинка. Но сколько сил он не прилагал, снять оружие со стены так и не удалось. Внимание помощника жреца привлекли длинные столы в центре зала. На них стояли резные ларцы, горшки, кувшины со снадобьями. Тут же находилось огромное количество прозрачных сосудов с непонятными разноцветными жидкостями. Ни в одной лаборатории хайборийского волшебника или мага Конан не видел ничего подобного.
— Это же настоящее богатство! — восхищенно вымолвил советник королевы. — Наш народ получит здесь неиссякаемые знания. Мы станем непобедимы…
— Сначала нам нужно выбраться отсюда живыми, — с горечью заметил барад. — Похоже, хозяйка не слишком любит гостей! Взгляните на дальнюю стену…
