– Попробовал бы сам достать эту змею! – буркнул тот, тяжело дыша.
– Лет двадцать назад я бы так и сделал, – оскалился в хищной улыбке старик, но заметив взгляд сына, махнул рукой. – Ладно, приводите себя в порядок и можете отдыхать. Завтра будет до-олгий день.
Может быть, Харкон и отказался от титула главы клана и Семьи Цатти, но замашечки остались прежними. Старик даже не предполагал, что кто-то может не подчиниться его приказу. Впрочем, в данном случае ни Рид, ни Бренн и не думали возражать. Каким бы коротким ни был их спарринг, не успевшие толком разогреться перед боем бойцы изрядно пропотели, так что приказ «привести себя в порядок» был им понятен и, можно сказать, близок.
Правда, насчёт отдыха старый орк всё же поторопился, по крайней мере, в отношении собственного сына. Стоило тому выбраться из душевой, как на него насели рабочие, собранные Харконом для переоборудования манежа, в котором, собственно, и должен будет проходить поединок. Понаблюдав за переругивающимся с соплеменниками Бренном, Рид было злорадно похмыкал, но спустя несколько минут наблюдений за творящимся вокруг хаосом решительно шагнул ему навстречу. Пора и горсть своего перца бросить в этот котёл.
Новоявленный глава Цатти порыв не оценил… сначала. Но сдержался и орать на вмешивающегося не в своё дело круглоухого не стал. А через несколько секунд и вовсе взял себя в руки, и не только выслушал предложение ван Лоу, но и выделил ему в помощь несколько орков и все потребные материалы. В результате воздвигнутый только что стараниями рабочих полукруг грубо сколоченных лавок, высокими ступенями поднимающихся от центра зала к его стенам и превративший старый манеж в некое куцее подобие древнего таврского форума, в считанные минуты был накрыт дорогим зелёным бархатом, сотни, если не тысячи метров которого нашлись на складах поместья. Иногда ван Лоу подозревал, что родоначальником орков был вовсе не провозглашаемый ими бог Орггеанур, а банальный хомяк.
Собственно, на этом основная часть подготовки манежа к завтрашним событиям была завершена. Бренн раздал подчинённым последние указания и, окинув взглядом преобразившийся зал, довольно споро его покинул. А следом за ним ушёл и Рид.
Утро, точнее, предрассветные сумерки, ван Лоу встретил в спальне Ириды. Орчанка, что ещё несколько дней назад убеждала всех и вся в отсутствии у неё какого-либо интереса к отставному техфеентригу, вот уже вторые сутки вела себя с ним, словно ласковая кошка, и Рида такое положение дел начало… скажем так, напрягать.
Впрочем, шансы на то, что разбудившая его в столь ранний час Ирида объяснит своё поведение, были слишком малы, в чём Рид и убедился, задав прямой вопрос. Та в ответ лишь фыркнула, смерила любовника сожалеюще-снисходительным взглядом фиолетовых глаз и, тряхнув гривой иссиня-чёрных волос, молча скрылась в ванной комнате. Ну, собственно, чего-то подобного и следовало ожидать, да?
А спустя час, когда вспомнивший о предстоящей «встрече» с Боером Нарди ван Лоу вернулся в выделенные ему апартаменты и едва привёл себя в порядок, в дверь его спальни настойчиво постучал один из многочисленных охранников поместья. Серокожий громила, упакованный в модный двубортный костюм и мягкую фетровую шляпу с совершенно не подходящей по цвету серебристой лентой на тулье, сухо кивнул отворившему дверь гостю дома и, не размениваясь на вежливые приветствия, сообщил, что хозяева ждут его в гостиной.
К удивлению Рида, здесь собрались не только отпрыски Харкона вместе с патриархом семьи Цатти, но и совершенно незнакомые ему орки. Хотя-а… кажется, двоих из четырёх незнакомцев он уже видел на приснопамятном вечере. Но вот вспомнить их имена ван Лоу так и не сумел.
Тратить время на расшаркивания орки не стали и, так и не представившись, тут же завели разговор о предстоящем поединке. Как оказалось, вся четвёрка представляла некий совет старейшин клана, и прибыли они для наблюдения «за объявленным боем между Боером, сыном Нарда, и хуманом Риданом ван Лоу». А судя по вопросам, которые эта компания задавала Риду и Харкону, вся эта встреча была не более чем ритуалом, формальностью. Ничем иным он не смог бы объяснить заданный ему вопрос о добровольности участия в грядущем поединке. Да и хозяина дома гости донимали не менее пустыми вопросами, вроде: «гарантирует ли достопочтенный Харкон, что место поединка подготовлено должным образом»… Традиции, чтоб их!
Впрочем, надолго беседа не затянулась, так что спустя четверть часа вся компания переместилась в бывший манеж. И в этот раз здесь было куда многолюднее. Старательно обходя огороженное пространство посреди зала, орки сновали по огромному помещению, весело переговаривались, смеялись и шутили. В общем, создавалось впечатление, что они собрались на какой-то праздник или весёлое представление… Впрочем, вполне возможно, что для них предстоящий поединок между Боером и Ридом и являлся таким представлением, кто знает?
– Раздевайся, – обронил Бренн, незаметно оказавшийся рядом с ван Лоу. Тот вскинул на главу Цатти недоумённый взгляд.
– Что? – не понял Рид.
– Я говорю, раздевайся, до трусов, – невозмутимо повторил орк, с видимым усилием отрывая от собеседника вцепившуюся в его руку необычно молчаливую Ириду. – Зрители должны знать, что на тебе нет защиты. Ни доспехи, ни артефакты в таких поединках не приветствуются.
Рид тряхнул головой, но, проследив за взглядом Бренна, указывающим на стоящего в стороне и уже разоблачающегося Боера, вздохнул и принялся расстёгивать пуговицы рубашки. Впрочем, завершить начатое ему не удалось. Сестрица Бренна вывернулась из хватки брата и, моментально оказавшись рядом, под удивлённый ропот окружающих их компанию орков взяла процесс в свои руки. Попутно прошипев главе своей семьи и Риду, чтобы не дёргались и не мешали ей исполнять свою роль, она, демонстративно и крайне вызывающе, под многочисленными взглядами гостей принялась раздевать Рида. Тот аж замер в ошеломлении от такой выходки любовницы. Но уже в следующий миг пришёл в себя, услышав, как Цатти выматерился сквозь зубы. Тихо, но вполне отчётливо.
– Что ещё? – буркнул Рид, позволяя вьющейся вокруг жутко серьёзной Ириде снять с него сорочку.
– Татуировки, – сказал, словно плюнул, Бренн и вновь кивнул в сторону Нарди. – Магические татуировки, видишь? На руках и спине. Худо дело…
– М-м, полагаю, их использование не запрещено? – осведомился Рид, искоса поглядывая на своего будущего противника и стоически сохраняя невозмутимое выражение лица, чувствуя, как руки Ириды взялись за пряжку ремня его брюк.
– А его невозможно запретить, – хмуро отозвался Цатти. – Действие татуировок попросту не блокируется… если только заковать носителя в блокираторы по рукам и ногам, но тогда он и пошевелиться-то толком не сможет. Девол! И ведь мы даже не сможем заявить протест. Время вышло…
– А могли? – удивился ван Лоу и, повернувшись к вздрогнувшей Ириде, успокаивающе погладил девушку по руке. Та еле слышно вздохнула и, встряхнувшись, продолжила свой спектакль.
– Теоретически, – скривился Бренн, старательно отводя взгляд от скользящей вокруг Рида сестры. – Проблема в том, что такие вопросы решаются во время утверждения правил поединка. Тогда судьи рассматривают татуировки бойцов и выносят решение о накладываемых ограничениях в схватке, за соблюдением которых они и должны наблюдать. Но для этого, как ты понимаешь, нужно знать о наличии у бойцов подобных татуировок.
– Оу, а я полагаю, для тебя и Харкона наличие у Нарди нательной росписи стало сюрпризом, а? – спросил Рид.
– Не то слово! Это тысячу лет назад, когда наши предки из всей верхней одежды признавали лишь штаны да безрукавки, боевые татуировки не были секретом, а сейчас… – Бренн окинул выразительным взглядом собственный щёгольский костюм-тройку и, поправив шляпу с серебристой лентой на тулье, развёл руками. – К тому же они вышли из моды уже лет семьсот как минимум. Хотя… это же Нарди, а они как раз когда-то славились мастерством нанесения боевых татуировок.
