порадовал дополнительно двумя. Перед глазами до сих пор стоял пример того, чего может достичь маг. Магистр дроу на порядок превосходил других заклинателей, не имея его наследия, практически мгновенно плёл заклинания. Огромный опыт, древние знания и исследования. Пока что он берёт только своим талантом, а не упорством и десятилетиями практики. Главное, у него есть все шансы достичь звания архимага, если его не убьют раньше.
* * *
Замок Локир.
Величественный замок даже издалека поражал своей монументальностью. Дворфы и люди подстегивали быков, стараясь дотемна попасть под тёплую крышу, не теряя надежды поесть чего-нибудь горячего. Кони радостно всхрапнули, чувствуя близкие конюшни, а всадники быстрее понеслись вдоль всего каравана, подстёгивая криками отстающих.
Замок на вид не был повреждён или разрушен, что уже хорошо. А довольное лицо Милта на стене лучше всех слов говорило о сохранении суверенитета над баронством. В первую очередь, под защиту стен завели людей и дворфов с семьями, а потом ещё целый день вкатывали телеги под неустанным взором Зигона. Полурослик с чувством глубокого удовлетворения наблюдал за метаниями управляющего, не знающего, накажет его барон или нет за предвзятое отношение к наглому коротышке.
Сай понимал: проблема вырисовывалась серьёзная. Скопился достаточно мощный управленческий состав, срочно требовалось выстраивать понятную для всех структуру командования. Сейчас было непонятно, кто кому должен подчиняться. Он решил заняться этим, как только соберёт всех своих людей в замке.
В этот раз общий зал изменился. Зная любовь барона к чистоте, всё было вычищено до блеска. Управляющий довольно потирал рукой новые магические светильники, которые, в отличие от факелов и свечей, давали ровный свет и не коптили. Повеселевшие воины пили привезённое пиво, а на улице слуги и женщины вовсю жарили мясо, не успевая приносить за длинный стол. Ближе к деревянному трону барона располагалось небольшое возвышение, на котором установили стол для ближников.
— Пока не ясно, что с деревнями. Я боялся ослабить оборону замка, а малые отряды могут стать лёгкой наживой для бандитов и монстров, — вгрызаясь в мясо, произнёс Милт.
— Горан, сколько тебе надо времени с твоими «учениками», чтобы установить здесь камень портала? — c усмешкой спросил Сай.
Неодолимое желание мастера обучать всех способных к магии уже не так удивляло, но всё ещё вызывало улыбку. Юные подмастерья, адепты и несколько магов внимали словам мастера, как своему мессии. Он спас их от кабалы гильдии магов, бесплатно обучал, разжёвывая все нюансы, и дал довольно приличную работу для заклинателей без опыта с чётким пониманием будущего.
— Мы с моими учениками решили, как и шаманы клана Волка, создать свой круг, где меня выбрали предводителем, — неожиданно покраснел смущённый мастер. — Тебе надо будет принять магические клятвы заклинателей, как сеньору.
Они вообще с Гораном не обсуждали момент, как мастер вдруг из учителя стал подчинённым. Сай специально не хотел поднимать неловкую тему, чтобы не обидеть мастера.
— Рад вашему решению, это значительно усилит клан. Так, сколько времени у вас займет настройка?
— Сложно сказать, но, я думаю, не больше недели. Нужно произвести расчёты, правильно расставить накопители, установить камень портала, и тогда настанет время для ритуала. Тут как раз потребуется твоя помощь, как самого сильного проводника маны из всех нас.
— Тогда я съезжу, проверю деревни. Баренд, поедешь со мной? Коня не испугаешься?
— Кха, нет того, чего убоится сын камня. Приходилось и верхом ездить. Надеюсь, найдём достойного противника, а то скоро мхом зарастём от скуки. Может, за Трувором сходишь? — у Баренда загорелись глаза в надежде сменить обстановку.
— Нет, они ещё ведут армию из подземелий, да и мне будет спокойнее, если он присмотрит за всеми.
С утра в сопровождении двух десятков дружинников и пары магов Сай отправился в объезд своих территорий. Он ещё по пути с караваном попросил пару уроков верховой езды у молчаливого наёмника, так что, теперь худо-бедно трясся на смирной кобылке. На удивление, дворф нашёл небольшого пони или похожее на него животное у своих сородичей и теперь гордо ехал рядом с ним.
Первое поселение «Речное», в двух часах пути от замка, встретило всадников сожжёнными остовами домов и костями трупов. Наёмники или монстры, неизвестно, кто это устроил, но времени прошло уже достаточно много. Больше месяца. В деревне «Лесное», взявшей своё название за нахождение на опушке леса, отряд встретили враждебно. Готовые к бою крестьяне сжимали охотничьи луки, плотницкие топоры и лёгкие копья в надежде продать жизнь подороже, пока семьи скрываются в лесу.
— Кто старший? — спросил Сай.
Крепкий мужик, единственный в кожанке и с мечом в руках, насупив брови, вышел вперёд.
— Тебе какое дело? Биться будем или нет?
— Перед тобой новый барон! Проявляй уважение, — не выдержал десятник дружины, поставленный Милтом старшим.
— Барооон! Вон какую птицу к нам занесло. А где ты был, барон, когда наших детей украли разбойники и теперь каждый месяц требуют сотню золотых, иначе пришлют нам их головы. Где ты был? — размахивал мечом разъяренный мужик.
Крестьяне поддержали его одобрительным гулом. Правда, в глазах сквозило отчаянье. Сотня золотом каждый месяц — это очень много для деревни в полсотни домов.
— Баронство месяц как стало моим, ранее у меня не было возможности объехать свои земли. Сейчас я здесь и готов решить ваши проблемы!
— Ты когда меч взял, юноша? Полсотни разбойников быстро отправят тебя обратно к мамочке, — ухмыляясь, спросил крестьянин из толпы.
Огненный шар в руке Сая отрезвил крестьян, неправильно понявших его спокойствие и проявленное желание помочь.
— Я могу быть разным — добрым или злым. Только вы выбираете, каким я буду с вами. Мне плевать, что вы думаете о моём возрасте. Где ваши разбойники?
— Меня зовут Конор — староста Лесного. Могу и я показать. Разбойники не сильно скрываются, но они все в броне и с оружием, не чета крестьянскому, — мужик в кожаном доспехе, как и ожидалось, оказался старшим.
Отряд вместе со старостой быстро добрался до логова разбойников. Они даже и не скрывались, устроив себе здесь постоянный лагерь между двумя деревнями. «Степная», да, бароны Локир не заморачивались, была в часе пути отсюда. Беспечность и вера в свои силы сыграла с разбойниками злую шутку.
С двумя магами любой бой становится намного проще. Заклинание страха накрыло весь лагерь бандитов, провоцируя панику и потерю любой организованности. Всадники на полной скорости рубили между палаток всех, кто пытался скрыться с оружием в руках. Жадность предводителя, до последнего набивающего карманы добром, не дала ему сбежать. Опытный Баренд ударом щита сбил его с ног и ударами молота спрашивал ответы на интересующие вопросы.
Сай не вмешивался, наблюдая за действиями воинов и магов. В целом, ему всё нравилось. Сам он такие битвы уже перерос и без острой необходимости не видел смысла вмешиваться в превосходную работу специалистов. Под допросом Баренда вожак пел, как соловей. Степная тоже была обложена данью и бандиты, не напрягаясь, получали свой доход. Хотя изначально задача была поставлена разрушить все деревни, но после Речной потери были слишком серьёзны, и разбойники решили просто стричь крестьян каждый месяц, забыв о нанимателе. Заказчиком выступал барон Типс, давно засматривающийся на эти земли. Больше вожак ничего не знал, при этом отчаянно пряча глаза. Через несколько минут Баренд довольно улыбался в бороду, очищая от крови молот. У банды был тайник, о котором знал только главарь, теперь настало время его проверить.
Конор, порубив несколько бегающих бандитов, отправился на поиски похищенных детей. Большинство были живы, только с сильным истощением и голодными глазами. Через несколько минут, выбежав из подвала, он начал с криками резать раненых бандитов. Утолив свою ненависть, Конор попросил коня и отправился в деревню за помощью. Пока воины собирали трофеи и выкапывали тайник, прибыла помощь из Лесного и Степного. Дружинник, отправленный во вторую деревню, смог убедить старосту отправить помощь, заодно и самому увидеть барона.
— Что-то мелковат он для барона! — прогудел могучий полуорк, с вызовом смотря Саю в глаза.
«Ещё один!
