«куклы» вскрикнули и тут же упали под несколькими выстрелами. Их эхо разнеслось по пещере и практически сразу всё закрутилось в свистопляске боя.
Несмотря на множество светильников, пещера была пещерой. Здесь было темно — освещалось лишь пространство рядом с палатками и рабочими местами, а также внутри строения. Так что противопоставить нашей свирепой, слаженной и очень быстрой атаке одержимые ничего не смогли — никто из колдунов не ждал нападения в собственном логове.
К тому же, захваченных Сумраком магов было не так уж и много, чтобы скоординировать действия «кукол», а без посторонней помощи те, как и обычные люди, просто не могли разглядеть, кто на них напал.
Мы с Дереком находились в самом центре боя. Постоянно перемещались, то обходя палатки, то выскакивая из-за сталагмитов и атакуя ничего не понимающих «кукол» и их хозяев. Другая часть группы, ведомая нашими Пробуждёнными, проникла в центральное строение через два противоположных входа. Изнутри то и дело слышались крики и звуки выстрелов, а в бойницах мелькали вспышки.
Используя сумеречное зрение, я сосредоточился на поиске одержимых колдунов. В пещере их оказалось шестеро, и мы с Дереком открыли на них настоящую охоту.
Первые два не успели даже как следует защититься — одного из них я развалил на половинки своей сумеречной плетью, второго покромсал старик, чья когтистая лапа резала магическую защиту не хуже любых заклинаний.
Ещё одного мы обнаружили внутри центрального здания — и бой с ним заставил нас как следует попотеть. Силами этот худощавый и молчаливый колдун совсем чуть-чуть не дотягивали до того одержимого, который повстречался мне на дороге. Он оказался серьёзными соперником — ранил Дерека и разорвал своей магией трёх наших стрелков, неосмотрительно сунувшихся помочь.
В тот момент, когда колдун атаковали меня мощными потоками тьмы, я понял, что сдерживать силу не получится…
… И ударил в ответ с такой яростью, что в голове зазвучали чужие голоса, а носом пошла кровь…
Я убил тварь, но тело начало немилосердно ныть, и я понимал, что не выдержу такого же боя…
Впрочем, мне повезло. Внутри одного из многочисленных залов «замка», возведённого посреди пещеры, я встретил двух оставшихся в живых одержимых магов. Один из них как раз доедал труп последнего колдуна, которого грохнули наши Пробуждённые, чьи трупы лежали тут же, а второй набросился на меня с каким-то ослепляющим заклинанием…
Он не знал, что обычное зрение мне не обязательно для колдовского противостояния…
Действуя на пределе сил, я разорвал одержимого каннибала, а второго спеленал по рукам и ногам своей сумеречной нитью, да так и оставил лежать рядом с трупом «иллюзиониста».
Это всё, на что у меня хватило сил — я чувствовал, что голоса в голове стали звучать отчётливее, а магия, вздумай я использовать её дальше, начала бы сосать мои жизненные силы… И так приходилось прилагать усилия, чтобы удерживать «удавки», связывающие взятого в плен колдуна.
Бой занял примерно полчаса. После него по всей каверне осталось около пятидесяти трупов «кукол», и почти два десятка заражённых стрелков… даже несмотря на то, что прибыло наше «подкрепление», потери были большими…
Наших Пробуждённых в живых не осталось — трупы «ветряка» и «иллюзиониста» вались в той же комнате, где лежал обглоданный одержимый, а «меняющий реальность» погиб, напоровшись на колдуна, которого я грохнул самым первым.
У Дерека была раздроблена нога, и сейчас он сидел в центральном дворе подземной крепости и матерился почём зря.
Старик оставил на выходе из пещер тройку бойцов, на случай, если кто-то из «кукол» затаился и вздумает бежать, а десятке, оставшейся в живых одержимых, велел хорошенько прошерстить каждый угол подземелья.
Вскоре четвёрка стрелков доложила о клетках в задней части каверны. Там держали пленных…
Все они оказались живы. Заражённые были напуганы, закованы в цепи, но их быстро освободили и отправили наверх, намереваясь сопроводить в лагерь как можно скорее, пока патруль из пары одержимых колдунов и десятка их кукол не вернулся в пещеры…
Смерть и жизнь… Те, кто отправился со мной и Дереком в эти пещеры, знали, на что шли. Они пытались спасти своих родных и близких, и были готовы пожертвовать жизнями ради них в этих пещерах.
Так и получилось.
Я же пришёл сюда ещё и за информацией — а потому, оставив матерящегося старика во дворе крепости, решил вернуться к пленённому одержимому.
Нечего было оттягивать допрос — моя сумеречная магия должна была продержаться ещё полчаса, не больше.
По внешней лестнице я поднялся на второй ярус.
Связанный дымчатыми путами, не позволяющими колдовать, тут лежал мужчина в невзрачном, чёрном балахоне.
Увидев меня, он прищурился.
— Предатель… Кто ты, найр⁈ — прорычал он.
— Это неважно. Куда важнее, кто ты.
Он окинул меня презрительным взглядом.
— Атхайр из клана Огня.
— Что ж, Атхайр, нам надо поговорить, — я сжал кулак, стягивая сумеречные удавки, и заставил их вонзиться в саму суть Сумрака, овладевшую мужчиной.
Он завопил — страшно, пронзительно и громко, забился на полу в конвульсиях, а когда я разжал кулак, тяжело задышал.
— Я задам тебе несколько вопросов. И если ответишь — подарю лёгкую смерть. Вздумаешь сопротивляться — буду мучить тебя. Долго и упорно…
Разумеется, я блефовал. Сил у меня оставалось на пару-тройку таких «вопросов», а потом…
Я боялся, что потом Сумрак снова меня захватит, и допускать этого не собирался.
— Ну, так что? Будешь говорить, или мне начинать развлекаться?
В моём голосе было достаточно вожделения, злобы и желания — и он поверил!
— Спрашивай, найр!
— Вы выбрались из Сумрака? Смогли покинуть пределы Осколка?
— Да.
— Как?
— Мы… Умеем адаптироваться. Научились… Питаться.
— Что это значит?
— Сильные пожирают слабых… И наращивают силу… Те, кто достиг достаточной мощи, могут выйти за пределы магического поля Осколка… Ненадолго… Месяц, чуть больше… В зависимости от… Но есть и те, кто может выйти навсегда, ха-ха-ха!
— Сколько их?
— Немного… Но этого достаточно…
— Кто они? — спросил я, чувствуя неладное, — Как выглядят?
— Не ведаю… Я всего лишь слуга… Первый раз оказался снаружи…
— Что вы тут делаете?
— Собираем… людей…
— Зачем?
Заклинание, удерживающее колдуна, немилосердно сосало из меня силы, и приходилось быть невероятно сконцентрированным, чтобы удерживать его. Вести в таком состоянии долгий диалог было нереально, так что приходилось спрашивать быстро и чётко, и довольствоваться ответами, которые давал одержимый…
— Зачем?
— Они — наше всё… Энергия для сильных, вместилища для слабых… Пища… Не более
