— Я чувствую волшеб…
Закончить советник королевы не успел. Земля вокруг отряда вздыбилась, и из нее начали появляться удивительные солдаты, ростом превосходившие даже варвара. У них были серые землистые лица, такого же цвета неуклюжие массивные тела. В пустых глазницах мерцал холодный желтый свет. Враг не имел ни доспехов, ни одежды, ни оружия, но от этого не выглядел менее угрожающе. Широко расставив руки, чудища двинулись на незваных гостей. Кольцо окружения быстро сжималось.
— Отступаем! — скомандовал Конан,
Киммериец тотчас бросился к озеру, но одно из серых существ преградило ему дорогу. Мощный удар акбитанским клинком — и противник буквально рассыпался на глазах!
— Проклятие! — выдохнул северянин. — Они сделаны из песка!
Второй выпад превратил в пыль еще одного солдата. В линии неприятеля образовалась существенная брешь, куда и устремились альвы. До лодки оставалось всего тридцать шагов, но хозяин острова не собирался упускать беглецов. Прямо перед валвилцами вырос новый ряд воинов. К несчастью, песка на берегу хватало, чтобы создать целую армию. Варвар успел отреагировать и, выставив вперед меч, пронзил врага насквозь, и песчаная тварь рассыпалась.
Конан отчаянно прорубался к воде. Барадам повезло гораздо меньше. Эльгран и один из рыбаков попали в лапы песчаных солдат. Сомкнув кисти, гиганты начали душить своих пленников. Помочь друзьям Конан был не в состоянии. Остатки отряда достигли лодки и забрались внутрь. Бесцеремонно оттолкнув Клолина, киммериец сел за весла. Но он не успел сделать ни единого движения. Вода вокруг забурлила, вспенилась, и рядом с бортами появились воины, сотворенные из внезапно сгустившейся воды. Слуги колдуна потянули руки к чужакам. Северянин ударил клинком, превратил двоих в водяную пыль, но их место мгновенно заняли другие. Ивон оказался в лапах неприятеля — его просто выхватили из лодки. Такая же участь ждала и остальных путешественников. Варвар отчетливо осознал, что битва проиграна. Малейшее промедление будет грозить гибелью всем!
Подняв меч над головой, Конан громко закричал:
— Ябер, мы приплыли с миром. Просим прощения, что нарушили твой покой. Нас на это вынудили обстоятельства. Выслушай нас! А потом можешь сам решить, как поступить с пленниками. Я готов доверить тебе свою жизнь.
Киммериец с силой воткнул клинок в дно, показывая, что больше сражаться не намерен. Воины колдуна тотчас остановились. Видимо, чародей размышлял над словами северянина.
Ожидание затягивалось. Сейчас решалась судьба путешественников. И все-таки у волшебника любопытство взяло верх. Солдаты рассыпались столь неожиданно, как и появились, вновь превратившись в песок и воду. Слева от варвара раздался сильный всплеск. Советник королевы стоял на коленях мокрый до нитки, тяжело дыша и отплевываясь.
Спрыгнув в воду, Конан вытащил меч и убрал его в ножны за спиной. Против столь могущественного колдуна обычное оружие бессильно. Уцелевшие рыбаки бросились к лежащим на берегу товарищам. Признаться честно, киммериец не верил, что они живы. Гиганты наверняка, сломали беднягам ребра. Жаль, конечно, Эльграна, но северянин привык к потерям. Варвар помог подняться Ивону и вышел на берег. Идти дальше он не решился. Неизвестно, как воспримет это хозяин острова. Помощник жреца склонился над барадом.
— Душа еще не покинула их тела, — вымолвил юноша, — но шансов немного.
Конан не успел ответить альву.
— Я слушаю! — раздался раскатистый незнакомый голос. — Вы испытываете мое терпение.
Киммериец видел, как на лицах рыбаков появился страх. Лесные жители едва держались на ногах. Валвилцы всегда побаивались колдунов.
— Я готов начать рассказ, — вымолвил северянин. — Однако, боюсь, к его окончанию мои спутники умрут. Не мог бы ты…
— Не искушай судьбу, — оборвал варвара невидимый волшебник. — Не исключено, что вас постигнет та же участь. Так зачем терять время понапрасну? Ты назвал меня ябером. Это действительно название моего народа, давно позабытое смертными, пришедшими нам на смену… Отсюда и начни свою повесть.
— Как тебе будет угодно, — пожал плечами Конан.
Злить чародея ни в коем случае нельзя. Представители древних могущественных рас обычно высокомерны и надменны, они не терпят, когда с ними спорят. Люди и альвы для колдуна — убогие, недоразвитые существа, путающиеся под ногами великих. На их трудности яберы смотрят с презрительным снисхождением.
— Память о вашем могущественном народе, к сожалению, стерлась, — лукаво произнес киммериец. — Но книги способны хранить легенды веками…
— Века… — иронично рассмеялся волшебник. — Это такая малость! Мы живем тысячелетиями, бесстрастно созерцая, как возникают и гибнут города и государства. Глупцы! Вы возомнили себя хозяевами мира, но когда-нибудь придет и ваш черед…
— Не сомневаюсь, — искренне согласился северянин.
— Из твоих слов я понял, что вы умышленно приплыли сюда, — продолжил чародей. — Это большая ошибка. Отшельники не любят, когда кто-то нарушает их покой. Сожалею, но платить придется жизнями…
— Послушай до конца! — поспешно выкрикнул варвар. — Мы не зря обратились именно к яберам. В Волании немало колдунов. Но никто не сможет сравниться в силе с вами.
— Так уже и быть, — поддался на лесть волшебник. — Говори!
— Несколько лет назад гномы, проживающие в Торгрийских горах, напали на своих союзников-альвов, — вымолвил Конан. — Они убивают мужчин и стариков, а детей и женщин угоняют в подземные рудники.
— Обычное явление, — бесстрастно сказал колдун. — Мне доводилось такое наблюдать сотни раз. Не вы первые, не вы последние. Валвил слаб и должен погибнуть. Его территорию разделят более сильные государства. Та же участь ждет и Фессалию…
— Не верю! — резко произнес киммериец. — Нам нужна лишь небольшая помощь. Сними заклинание с гномов, и я в корне изменю всю ситуацию.
— Какая самонадеянность, — рассмеялся незримый чародей. — Но мне нравится твоя решительность. Столь отчаянные смельчаки встречаются крайне редко. Ведь ты прекрасно знал, что я уничтожу вас. Никто не должен знать о существовании яберов. Мы не вмешиваемся в дела других народов и требуем от них невмешательства в нашу жизнь. По-моему это справедливо. Пусть история течет так, как предначертано богами.
— Согласен, — выкрикнул варвар. — Но твоя подружка с соседнего острова придерживается другого мнения. У меня есть основания полагать, что именно она заколдовала торгрийцев и подчинила их себе. Из-за нее нарушился обычный ход событий. Разве так поступают созерцатели?
