— Не стесняйтесь, — вымолвил чародей. — Вы ведь голодны? Вяленая оленина давно потеряла свой вкус. Я же предлагаю пищу, которую больше нигде не попробуешь.
Киммериец сел слева от хозяина, положил себе на тарелку большой кусок мяса, налил в бокал вина. Лесные жители последовали примеру наемника. Сделав первый глоток, северянин торжественно сказал:
— Я хочу выпить за наше знакомство. Надеюсь, оно будет взаимовыгодным. Мне почему-то кажется, что мы сумеем договориться.
— Не исключено, — согласился колдун, поднимая наполненный до краев бокал.
Вино оказалось кисло-сладким, приятным на вкус, хотя, по мнению варвара, оно было не слишком крепким. Голод давал себя знать, и Конан набросился на аппетитно пахнущие блюда. По своему обыкновению, киммериец ел руками, как, впрочем, и валвилцы. Лишь изредка альвы использовали ножи. Когда северянин посмотрел на чародея, то без труда прочел в его глазах снисходительную грусть.
Неторопливо разрезая мясо, волшебник отправлял маленькие кусочки в рот странным предметом с несколькими тонкими заостренными наконечниками. Вино ябер пил крошечными глотками, на мгновение, замирая, и наслаждаясь его букетом. Поведение гостей ничуть не смущало хозяина. Наверняка, по его мнению, это были представители диких, слаборазвитых рас.
Заметив, что варвар насытился, колдун негромко уточнил:
— Значит, вы убили охранников острова моей соседки?
— Не всех конечно, — проговорил Конан. — Трех или четырех в болоте. Примерно столько же в лесу… Мы защищались. Трое альвов погибли в схватке.
— Разве это потери? — бесстрастно вымолвил чародей. — А ведь я предупреждал Ускану. Ее страсть к кровожадным тварям до добра не доведет. С виду они страшны, а толку от них немного. Могла бы поставить стражу и понадежнее…
— Я не знаю твоего имени, почтенный, — киммериец внезапно вспомнил о правилах вежливости. — Меня зовут Конан, родом я происхожу из клана Канах. К твоим услугам. Для друзей — просто Конан.
— Я это уже знаю… Я — Альфрак, — небрежно бросил волшебник, — последний из рода Форкеров, повелителей Восходных областей могущественного Гортеба.
И вновь в глазах бесконечная печаль. Выдержав небольшую паузу, ябер с горькой иронией заметил:
— Впрочем, все эти названия для вас пустой звук. Гортеб исчез десять тысяч лет назад. О нем не сохранилось даже воспоминаний. Но не будем о прошлом, это касается только меня и моих переживаний… Как отряду удалось вырваться из дворца Усканы? Ворги никогда не упускают добычу.
— Мы использовали магию, — сказал северянин. — В древних книгах, которые были найдены в ее лаборатории, есть неплохие заклинания.
— Вы знаете мертвые языки и умеете колдовать? — в голосе послышалось удивление. — Ты не очень похож на мага.
— Никакой я не маг, — честно признался варвар. — Мне больше по душе звон клинков и предсмертные крики врагов. А вот валвилцы давно занимаются волшебством.
— Полезное, но очень опасное ремесло, — задумчиво вымолвил ябер. — У Ивона хорошие способности, но мало внутренней силы. Его народ стремится к знаниям, не обладая необходимыми возможностями.
— Откуда ты знаешь? — изумленно выдохнул наемник.
— Ты об именах? — уточнил колдун. — Я слышал их на берегу. Конан Канах… Странное имя. В Волании такое не встречается.
— У каждого свои тайны, — мгновенно отреагировал киммериец.
Чародей внимательно посмотрел на северянина. Огромные желтые глаза заискрились, зрачки расширились, яркий свет буквально ослепил варвара. Конан почувствовал, как кто-то бесцеремонно пытается проникнуть в его мозг. Отразить атаку киммериец не сумел. Противник был гораздо сильнее.
— Так нечестно, — с трудом выдавил воин. — Хочешь узнать правду — спроси. Я ведь гость. Откровенность за откровенность.
Давление тотчас исчезло. Постепенно вернулось зрение.
— Прошу прощения, — с равнодушным видом сказал волшебник. — Искушение оказалось столь велико, что я забылся. Во всей этой истории непонятно одно — почему вы искали нас на островах? Даже если сохранились какие-то упоминания о яберах, о местонахождении дворцов никто не знал. Откуда такое упорство? В случайности я не верю…
— Хороший вопрос, — кивнул головой северянин. — И я обязательно отвечу на него, если ты пообещаешь нам помочь в освобождении гномов от заклятья. Ведь это твоя подружка заколдовала торгрийцев. Она изменила ход истории…
— Вы диктуете условия? — раздраженно произнес ябер.
— Конечно, нет, — ответил варвар. — Мы пытаемся заключить сделку. Ситуация столь сложна, что любая ошибка приведет к гибели целых народов.
— Суета, — снисходительно заметил Альфрак, откидываясь на спинку кресла. — Одни умирают, другие занимают их место. Так было и так будет всегда…
— Не стану спорить, — вставил Конан. — Но отправляться на унылые Серые Равнины никто не торопиться. Если есть хоть один шанс выжить, за него надо цепляться до конца.
И вновь на устах колдуна появилась ироничная улыбка.
— Мне нравится твое упрямство, — заметил чародей. — С подобной любовью к жизни я сталкивался редко. Кто знает, может именно племя людей и сумеет захватить весь мир? Пока это еще никому не удавалось… Многие цивилизации исчезли без следа. Люди жестоки, алчны, продажны, но боги почему-то прощают их грехи. Разумного объяснения этому у меня нет.
Тяжело вздохнув, волшебник продолжил:
— Итак, хватит лирики. Пора обсудить наши дела и сложившееся положение. Я согласен быть откровенным. Однако, разговаривать мы будем наедине. Тайна яберов не касается альвов. Да и свои секреты ты не склонен открывать союзникам. Мы находимся в равных условиях.
— Отлично, — вымолвил киммериец. — Мои друзья устали и с удовольствием отдохнут.
Альфрак встал, поправил одежду и что-то тихо прошептал. Легкий взмах руки — и возле дальней стены зала появилось пять кроватей.
Небольшого размера, с невысокими деревянными спинками, застеленные белоснежными простынями и с маленькими подушками у изголовья, — они словно нарочно были изготовлены для альвов.
Валвилцы, привыкшие спать на голой земле, подстилке из веток и соломы, а в лучшем случае на звериных шкурах с опаской поглядывали на эту роскошь. Колдун правильно понял их нерешительность и тут же сказал:
— Не церемоньтесь и не бойтесь что-нибудь испачкать. Завтра утром постели исчезнут. Советую вам хорошенько выспаться. Путь предстоит неблизкий.
Чародей пригласил северянина следовать за ним. Ябер шел медленно, но его шаги были столь велики, что варвару порой пришлось переходить на бег. Мужчины миновали несколько комнат и оказались в круглом помещении с прозрачной крышей. Точно такое же наемник видел во дворце Усканы. У женщины здесь располагалась магическая лаборатория, коллекция оружия и заколдованные пленники. Альфрак разбил в зале сад. Виднелись огромные разноцветные бутоны, свисающие сверху лианы и ветви, терпкий запах цветов. Чародей щелкнул пальцами, и рядом с Конаном возникло мягкое кресло.
