слишком юны и ехали свататься уже явно не первый раз. Пользуясь коротким знакомством с Рабашем, как ученик и сын старого друга, Прай, перекрикивая сопровождавший полет шум ветра, спросил об этом у бывшего наставника и услышал в ответ:
– Лучшие молодые воины, которые в этом году могли бы стать женихами, покинули наш остров вместе с твоим кузеном. Они не скрывают, что настроены против твоего отца, хотят сместить его и отдать власть в клане Джарку. Но и многим из тех, что остались на Геаре, Арнар также не доверяет. Потому и отправляет на Остров Невест только самых надежных – в назидание остальным.
– Ясно, – кивнул Прай и невольно подумал, что его, видимо, отец надежным не считает, раз не счел достойным для роли жениха. И Рабаш, точно прочтя его мысли, с усмешкой положил ему руку на плечо:
– Не вешай нос, пацан. Ты еще слишком зелен. Придет и твой черед пофорсить перед девушками… Ну-ка, поверни парус немного вправо, а то ветер меняется!
Придумать, как лучше ответить наставнику, Прай не успел: державший парус с другой стороны Теру, тоже повысив голос, стал засыпать Рабаша вопросами. Самый молодой среди женихов, он был одновременно и горд, и смущен, и даже, как казалось Праю, напуган тем, что совет удостоил его такой чести. Теру был слепо предан Арнару и отличился в нескольких битвах, за что получил соответственные татуировки. К тому же во время последнего нападения на Волков ему повезло добыть самые ценные трофеи. В одной из хижин, причем совсем небогатых с виду, Теру наткнулся на целый сундук украшений. Видимо, кто-то из Волков собирал их всю жизнь или же сам украл во время какого-то набега, но еще не успел решить, что с ними делать. Как и полагалось по законам Львов, половину добычи молодой гепард отдал вождю, а бо'льшую часть своей доли оставил на Ярморочном острове, меняясь в восторженном угаре на все подряд, нужное и ненужное, стоящее и нестоящее. – Теперь, запоздало опомнившись, Теру не на шутку разволновался, смогут ли его подарки, а заодно и он сам, произвести должное впечатление на девушек. Вот и спросил у старого тигра, каковы его шансы вернуться на Геару с молодой женой.
– Э, сынок, – усмехнулся, выслушав его Рабаш, – такого тебе никто не скажет. Кто их поймет, этих женщин, что им нужно? Иной доблестный воин весь в знаках отличия с ног до головы приезжает с богатейшими подарками, завернутыми в кожу вражеского вождя, а возвращается домой ни с чем. Ни одна из Невест его не выбирает. А бывает и прямо наоборот: какой-нибудь сопливый сосунок, только вчера после испытаний, да и прошел-то их еле-еле – и вдруг поди ж ты! Приглянулся сразу двум, а порой случается, что и трем, девушкам. Приходится кидать жребий, чтобы решить, которой он достанется в мужья. Опять же, никогда заранее не знаешь, сколько будет Невест. Ведь в какие-то годы рождается как будто даже и много девочек, а в какие-то – всего ничего… Ну-ка, парни, а теперь парус снова влево! По моим расчетам, мы уже близко.
Рабаш оказался прав: вскоре вдали показалась цель их пути – два зеленых острова: побольше и поменьше. С этим местом Прай уже был немного знаком, они не раз пролетали над ним с Обсидианом, но никогда не опускались низко, чтобы не встревожить Воительниц, бдительно охранявших своих сестер от нападений. Крупный остров, где жили все девушки Боудики и их Наставницы, считался самым комфортабельным, плодородным и живописным на планете. Сверху было отлично видно, как сочную зелень его лесов, взбегающих вверх по пологим склонам невысоких гор и пестрящих цветами лугов, там и сям перерезают голубые ленты рек и ручьев.
Находящийся неподалеку значительно меньший Остров Невест выглядел не столь живописно, но был удобен для отведенной ему роли. Спускавшиеся к воде со всех сторон пологие отмели позволяли лодкам представителей разных кланов подплыть и встать на якорь, даже не встречаясь друг с другом. На просторной равнине, где разбивали лагеря женихи, тоже было достаточно места, чтобы все могли расположиться, не теснясь. Сейчас равнина была еще пуста, ни одного лагеря – Львы прибыли первыми. Как только их летающий остров опустился на воду рядом с одной из отмелей, Рабаш напомнил молодым воинам о строжайшем запрете брать с собой на Остров Невест какое-либо оружие. Сойдя на землю, он по традиции начал с того, что отправил Наставницам сообщение о своем прибытии: птицу-вестника с привязанной к лапке веточкой дуба – знаком Львов. После этого все занялись разбивкой лагеря, точнее, даже двух – для себя и для женщин. Львам, расположившимся недалеко от берега, достаточно было двух шатров: в одном разместились женихи и Прай, другой предназначался персонально для Рабаша. Поставленных на лучшем месте женских шатров потребовалось гораздо больше, тем более что точное число Невест, их Наставниц и Воительниц, которые должны были скоро здесь появиться, пока не было известно.
Стараясь изо всех сил, чтобы жилища женщин – пусть и временные, всего на несколько дней – вышли как можно более красивыми и удобными, Львы укрывали шатры лучшими шкурами и украшали цветами и хвойными ветками. Работая, все до единого то и дело поглядывали на небо, ожидая, когда в нем появится летающий остров. Однако женщины не спешили, они появились только тогда, когда все постройки уже давно были окончены, а женихи, и, в первую очередь, Теру, просто извелись от нетерпения.
– Как думаешь, сколько в этом году будет Невест? – каждую минуту дергал он Прая. – Хорошо бы побольше! Тогда, быть может, и мне повезет… Как думаешь, я ведь могу понравиться девушке? Вдруг они сочтут, что я слишком – молод…
– Слушай, уймись уже! – рявкнул в конце концов на него Прай. – Будет что будет. Тебя либо выберут, либо нет. Третьего не дано.
Не мог же он признаться Теру, что и сам волнуется не меньше него. Накануне ночью Прай так и не смог уснуть: все думал о том, увидит ли он Эйну. Шансов было слишком мало. На Женском острове наверняка не один десяток Наставниц, и далеко не все они присутствуют на церемонии сватовства, большинство остаются дома со своими более юными воспитанницами. Так что, скорее всего, с Эйной они не встретятся…
Наконец, в небе среди медленно плывших пышных облаков появилась темная точка, стала расти, приближаться и в конце концов превратилась в небольшой летающий остров. Когда он приземлился, Львы отступили на почтительное расстояние, но все же не настолько далеко, чтобы лишить себя удовольствия поглазеть
